E. Grimard

“ Les feuilles de la plante, véritable appareil respiratoire, renouvellent sans cesse sous les rayons du soleil les manipulations secrètes qui, dans les poumons de l’animal, s’opèrent au contact de l’atmosphère. Sève ascendante, puis sève élaborée, sang veineux, puis sang artériel, autant de termes corrélatifs deux à deux, double phénomène aussi merveilleux dans le tronc et les branches de l’arbre que dans la poitrine de l’animal, où l’oxygène de l’air, mis en présence du carbone du sang, alimente incessamment le foyer vital. ”

“ Dans cette atmosphère qu’elle purifie en la purgeant d’une forte proportion d’acide carbonique, la plante verse des torrens d’oxygène ou d’ozone. Elle fait plus encore que d’alimenter nos poumons d’air respirable, elle nourrit l’homme en s’incorporant dans ses tissus. La racine, l’herbe, le légume, le fruit, mangés par l’animal, se transforment en nourriture azotée, et viennent, par une assimilation nouvelle, entretenir dans nos organes cette vie qui, de toute façon solidaire de la vie répandue dans la nature, s’y rallume incessamment comme au foyer universel. ”

“ Dans cette foule immense, un petit nombre nous intéresse. Quelques morelles d’importation toute récente se distinguent par leur feuillage monumental ou par la beauté de leurs fleurs, et concourent à l’ornementation des parterres ; mais toutes ces solanées, même les plus belles, gardent cet air de famille dont nous avons déjà parlé. Quelques genres très connus se recommandent cependant par une incontestable utilité. À leur tête se place naturellement la morelle tubéreuse, qui n’est autre que la pomme de terre. ”

“ C’est le cœur qu’elle anime le premier, le cœur qu’en dernier lieu elle abandonne. Du cœur et de la tête, appelés organes centraux, part une double ramification d’artères et de nerfs qui établissent entre toutes les parties du corps la solidarité la plus complète.
Certes la gradation est rapide, et c’est en décrivant deux courbes immenses que la vie monte du premier des règnes au troisième ; mais cependant combien la distance qui sépare le minéral de la plante paraît plus grande que celle qui s’étend de la plante à l’animal ! ”

“ La cellule végétale est exactement semblable à la cellule animale. Elle se développe comme celle-ci, obéit aux mêmes influences physiques, procréant en elle et autour d’elle ces éternels premiers élémens où se rallume incessamment la vie. Ainsi se trouve confirmée la loi de solidarité qui relie les uns aux autres tous les êtres vivans de la création; mais pour bien comprendre cette solidarité, pour la saisir dans son ensemble, c’est aux origines qu’il faut remonter, et étudier la plante, qui est comme l’essai de la nature, l’ébauche de l’organisme, le véritable prodrome de la vie universelle. ”

“ Qu’on embrasse d’un coup d’œil cette gradation des êtres, et l’on verra la vie peu à peu se concentrer, se centraliser. Dans le minéral, rien qu’une surface rigide ; point d’organes, pas même une simple cavité dans la masse de la matière homogène. Dans le végétal, des organes, mais tous au dehors ; rien au cœur, pas même de centre, puisqu’une force véritablement centrifuge chasse à la surface toute manifestation de la vie : tiges, feuilles, fleurs et fruits, tout jaillit et s’étale. Dans l’animal enfin, c’est le centre que cherche la vie, ou plutôt c’est du centre même qu’elle s’épanche. ”

“ Les algues servent de base à la série végétale. Situées aux confins des deux règnes organiques, elles sont la manifestation de phénomènes variables et comme l’essai d’une vie encore inexpérimentée. Ce qu’il y a de remarquable, c’est que les débuts de la vie sont partout analogues. De même que la série animale, la série végétale commence par des métamorphoses. L’algue, qui vit à l’état de plante, naît et s’agite comme un animalcule : aussi le caractère essentiel des végétaux de cette famille est-il l’indécision, c’est-à-dire l’inconstance et la variabilité des formes. ”

“ Quoi qu’il en soit, la plante souffre ; elle souffre comme elle vit, comme elle se meut, comme elle respire, comme elle se nourrit, c’est-à-dire dans la mesure de son organisation et suivant le rang hiérarchique qu’elle occupe. La vie ou le mouvement, puisque c’est tout un, n’a qu’un mode de développement, l’évolution ; or l’évolution suppose le progrès, c’est-à-dire une marche graduelle, et la gradation, mot qui résume toutes les formes de la vie, en explique justement les contrastes par la raison qu’elle en rapproche méthodiquement toutes les nuances. ”

“ Distinguons dans le polypier végétal ce que l’organographie nous autorise à distinguer, mais n’oublions pas qu’une vie commune anime la confédération tout entière. Au travers de ces tissus annuellement accumulés par chaque assise périodique, il se fait un appel général de fluides ou de sucs et comme une vibration harmonique, mettant en œuvre toutes les lois physiques qui, sous les noms généraux de pesanteur, d’attraction, de capillarité, d’endosmose et de dynamique vitale, cachent les admirables mystères dont s’occupe la physiologie. ”

“ Le progrès ne s’arrête pas aux simples apparences. Les corps se perfectionnent en se compliquant. Aux matières solides s’ajoutent des liquides et ces élémens mixtes, demi-liquides et demi-solides, où, dans l’élasticité des tissus contractiles, palpite le muscle, bat l’artère et circule la sève. C’est là bien véritablement la trame de la vie. D’un bout à l’autre de la série, nous retrouvons toujours la cellule organique, qui, demeurant simple utricule, s’allongeant en vaisseau ou se durcissant en fibre, constitue le principe de tous les tissus. ”

“ La cellule paraît être l’organe essentiellement primordial de la vie, et c’est dans cet infime globule que la philosophie des sciences doit venir étudier le problème des origines.
Un autre caractère remarquable de la vie élémentaire, c’est une énergie extrême et comme un insatiable besoin de dépenser la surabondance de forces dont paraissent remplis tous les premiers-nés de la création. Quelle fièvre dans les volvox, les vibrions, les rotifères et tous ces infusoires qui, dans une goutte d’eau, poursuivent jusqu’à extinction de toute force leur fourmillement désordonné. ”

“ L’un de ces ennemis, c’est l’autre chêne. Le malheureux est pourtant né à une distance respectable; mais il était, encore trop près, paraît-il, pour l’intolérant dominateur qui, sans trêve ni repos, s’acharne à l’infortune de son malencontreux voisin. Il lui prend l’air, la lumière, l’espace, l’affame sans aucun doute sous terre comme il l’asphyxie au-dessus, et semble se faire un cruel plaisir de maintenir sans aucune concession la circonférence de sa ramure, lui qui de tous les autres côtés peut s’étendre sans obstacle. ”

“ Il est si vrai que le mouvement est l’expression directe de la vie et qu’il lui est corrélatif en toute circonstance, que la plupart des végétaux manifestent des facultés de motilité correspondantes à l’énergie même de leur vitalité. C’est ainsi qu’ils s’agitent presque tous à l’époque fiévreuse de la fécondation. On a déjà vu plus haut, — à l’occasion du sommeil du lotus et des nénufars, — que les fleurs animées de mouvemens périodiques subissent comme les feuilles l’influence de certaines heures du jour. ”

“ Le mouvement, c’est la vibration de toutes les molécules de la matière que pénètre et qu’enfièvre la vie. C’est à ce point de vue que nous l’avons étudié dans le règne végétal. Malheureusement étudier n’est pas toujours comprendre. Autant les manifestations vitales se révèlent avec abondance, autant le ressort primordial se cache avec obstination. Les palpitations du tissu végétal, aussi mystérieuses que les contractions musculaires et que l’irritabilité nerveuse, demeurent cachées derrière un voile que nul homme encore n’a pu déchirer. ”

“ Tous ces petits êtres désertent successivement le vieux chêne suivant la progression de la décrépitude. Aujourd’hui c’est un lambeau qui se détache et met à ciel ouvert toute une famille en désarroi ; demain c’est une branche qui se brise, une autre fois c’est la tête entière qui s’affaisse ; enfin, foudroyé, fendu, pulvérisé, le tronc lui-même s’écroule et couvre au loin de ses tristes débris la vaste circonférence qu’ombragea si longtemps son feuillage. ”

“ La nature du sol, on sait, est parfaitement indifférente au développement des algues. Leur élément unique, c’est l’eau ; le corps quelconque auquel elles s’attachent n’est pour elles qu’un simple support, et depuis la mare où elles croupissent jusqu’aux océans dont leurs frondes gigantesques couvrent la surface, elles forment comme une corporation de végétaux, les plus indépendans du règne, qui nagent ou flottent et emportent partout avec eux, lorsqu’ils sont arrachés du lieu de leur naissance, leurs élémens de vie et leurs moyens de reproduction. ”

“ SENSIBILITE DES VEGETAUX La vie, qu’on pourrait définir d’une manière très générale l’expression de l’activité des êtres organiques, n’est pas absolue dans ses manifestations. Elle varie ses formules, les gradue et se proportionne au rang qu’occupent respectivement les êtres divers. Énergique, violente parfois dans les régions supérieures de la création, elle s’atténue dans les bas-fonds, se voile, ou plutôt ne se révèle à nous que dans la mesure de son infériorité. ”

“ Là, c’est l’atome qui fait la montagne, puisque de l’amoncellement de carapaces calcaires d’infusoires se composent les plus vastes assises de l’ossature terrestre ; ici, ce sont des cryptogames à peine perceptibles qui constituent des terrains immenses et servent, pour ainsi dire, de base au règne végétal tout entier. Ce sont elles en effet qui, des roches qu’elles désagrègent, qu’elles pulvérisent sans relâche et de l’accumulation incalculable de leurs propres cadavres, forment en grande partie cet humus ou terre végétale d’où provient toute nourriture, d’où émane toute vie. ”

“ Il ne faut donc pas s’attendre à la voir produire des manifestations également perceptibles dans l’animal perfectionné et dans la plante élémentaire. Ici pâle étincelle, là foyer brûlant, pourquoi chercher à les assimiler ? Comparons-les tout au plus ; contentons-nous d’analogies, et tenons-nous pour satisfaits de ne trouver que de simples différences de degré entre deux règnes dont on a si longtemps et à tort exagéré tous les contrastes. Si la vie n’est point partout identique à elle-même, au moins est-elle toujours une dans son principe fondamental. ”

“ Cette forme végétale en effet n’était autre qu’une plante vivante, et ces infusoires qui provenaient de la décomposition d’un végétal reconstituaient un végétal au moyen de leurs molécules de nouveau rapprochées et agglomérées par la vie. On comprend qu’il suffit d’un petit nombre de faits semblables pour modifier le cadre entier d’une science. De cette éloquente et féconde confusion naquit toute une philosophie, et l’on vit nombre de physiologistes parmi les plus autorisés déclarer qu’ils ne reconnaissaient plus aucune différence essentielle entre le végétal et l’animal. ”

“ Un arbre au printemps n’est pas un simple végétal, c’est un groupe de végétaux amoncelés sur lequel se répand chaque année une sorte d’alluvion de sève émergeante, fournissant à tout un peuple de jeunes rameaux un héritage de vie que ceux-ci transmettront à leur tour à une génération nouvelle. ”

“ Telle plante qui ne faisait d’abord qu’un cercle en vingt-quatre heures finit par en effectuer quatre, six et jusqu’à huit par jour sous l’influence d’une température favorable. Il ne faut pas croire, malgré la facilité avec laquelle les plantes volubiles s’enroulent autour de la plupart des corps, que la nature, la couleur et la matière de ces derniers leur soient absolument indifférentes. Il y a des plantes qui ne s’attachent jamais autour de certaines autres, et la cuscute, petite parasite bien connue, a le soin de ne jamais s’accrocher à une tige qui ne serait point parfaitement vivante. ”

“ Or dans ce groupement d’existences distinctes, dans cette superposition de végétaux qui, pour être attachés à leurs devanciers, n’en vivent pas moins d’une vie indépendante, où chercher l’individualité végétale, où retrouver cette unité du principe vital que fait naître la notion d’individualité? La plante est une multitude, a dit Engelmann. Il faut donc, au milieu de cette multitude, de cette juxtaposition d’êtres vivans, éliminer, choisir, remonter d’organe en organe et chercher à l’origine de la vie végétale celui d’entre eux d’où paraît jaillir la première virtualité d’émission. ”

“ Après la fécondation, l’ovaire devient le fruit, et le fruit est ce gland même dont nous avons étudié l’évolution première au milieu des phénomènes de la germination. Voilà le cycle entièrement accompli. Sortie de l’embryon d’une graine, la plante produit de nouvelles semences d’où émergeront des germes nouveaux. Du fruit qui meurt quand sa tâche de maturation est accomplie, ces germes s’échappent en se dépouillant de toutes les enveloppes dont les avait entourés la végétation précédente. ”

“ Une manifestation essentiellement vitale et qu’on ne trouve à l’état constant que chez les animaux supérieurs se rencontre dans la plante, à l’état transitoire, il est vrai : il s’agit de la production de la chaleur. Les végétaux ne paraissent pas être doués de la faculté d’engendrer du calorique par leur propre activité et de le maintenir au milieu des variations de l’atmosphère ambiante ; mais il est des époques dans leur existence où une production de chaleur se manifeste d’une façon remarquable : ce sont celles de la germination et de la fécondation. ”

“ Tous les lecteurs de la Revue se rappellent l’étude si remarquable de M. Claude Bernard sur le Curare, livraison du 1er septembre 1864, où le savant physiologiste établit que « l’organisme animal n’est qu’un agrégat d’élémens organiques, ou mieux d’organismes élémentaires innombrables, véritables infusoires qui vivent, meurent et se renouvellent chacun à sa manière. » Eh bien ! il en est de même, à un plus haut degré encore, dans le règne végétal. Dans la plante la plus simple, il est une foule d’organes qui, juxtaposés, vivent incontestablement d’une vie indépendante. ”

“ La face la plus lisse et la plus colorée est tournée vers le ciel, tandis que l’autre, plus pâle et généralement sillonnée de nervures, est tournée vers la terre. Telle est la loi à laquelle nulle feuille ne peut échapper. Aussi, qu’on essaie d’en déplacer une, et l’on verra au moyen de quels subterfuges elle s’efforcera de reprendre sa position normale. Elle s’incline, monte, s’abaisse et se tord jusqu’à extinction de force vitale, tant que la face supérieure est maintenue loin de la lumière. Voilà le phénomène dans sa simplicité originelle ”

“ Depuis le jour où, grâce au microscope, l’organographie végétale fut révélée, et la physiologie végétale fondée, on découvrit entre celle-ci et la physiologie animale de frappantes analogies. Les deux sciences s’appuient l’une sur l’autre et se complètent l’une par l’autre. De cette alliance féconde naît une science plus vaste, une physiologie générale, qui nous enseigne que la vie est une et que les mêmes principes la régissent depuis ses manifestations les plus humbles jusqu’à son plus haut point d’épanouissement. ”

“ Cette conclusion peut nous aider à élucider une dernière question qui ressort directement de notre sujet, celle de la souffrance chez les végétaux. Ce problème, obscur sans doute, ne paraît point toutefois absolument insoluble. Des faits que nous avons rapportés, il résulte manifestement que la plante possède tous les symptômes de la vie. Naissance, accroissement par la nutrition et mort, tel est le cercle parcouru ; pourquoi donc en retrancher le phénomène le plus inséparable de la vie, la souffrance ? La santé de la plante implique chez elle l’existence de la maladie. ”

“ Ce n’est pas, il faut bien le dire, dans le premier chêne venu que l’on peut trouver cet aspect, cette fière prestance, qui constituent ce que l’on pourrait appeler l’individualité de ce végétal magnifique. Les jeunes chênes, comme tous les jeunes arbres, manquent de caractère, et ce n’est guère qu’à partir de l’âge de cent cinquante ou deux cents ans que l’arbre, véritablement adulte, offre ce groupement de lignes et d’attitudes générales dont l’ensemble caractérise, seul entre tous, le roi de nos forêts. ”

“ C’est en commettre un en effet de ne concevoir la vie que telle qu’elle nous apparaît dans les animaux. La vie est progressive comme la série des êtres qu’elle anime. La plante est aussi vivante que l’animal ; mais c’est d’une vie relative qu’elle est animée, et l’on voit dans les deux règnes une longue gamme de nuances graduer la double série des manifestations de l’activité. ”

“ Simples ébauches d’organisation, elles nous apparaissent comme une sorte d’introduction à la vie. En remontant en imagination jusqu’à cette première et lointaine phase du monde où la croûte terrestre à peine refroidie fut recouverte par les eaux qui flottaient dans l’atmosphère, nous trouvons déjà dans ces eaux encore tièdes le protococcus primordial, dont les simples globules verts se préparaient à recouvrir la terre entière. Ce fut là un moment solennel à coup sûr, alors que la vie végétale, que tout un règne en réalité s’apprêtait à sortir d’une microscopique cellule. ”

“ N’est-il pas évident que, de même qu’il existe une série décroissante de facultés à partir des types élevés du règne animal, il existe également une série parallèle de sensibilités graduellement atténuées depuis l’homme, dont chaque parcelle de muscle peut devenir une source inépuisable de souffrances, jusqu’aux insectes, aux animaux rayonnes, aux polypes et aux végétaux enfin, où la douleur, toujours proportionnelle à la nature de l’organisme, ne mérite peut-être plus que le nom de malaise ? ”

“ Il n’est guère de rivages où ne se rencontrent quelques-uns des types les plus remarquables de cette belle série végétale ; mais c’est particulièrement sur les côtes de l’Océan-Pacifique que le plongeur peut contempler dans toute sa magnificence cette étrange flore, qui ne le cède en richesse à aucun des paysages des zones tropicales. Formes, couleurs, ondulations bizarres, tout étonne dans ce monde sans pareil. Il y a là d’immenses prairies que forment des myriades de petites conferves feutrées comme un tapis de velours. ”

“ Les végétaux, à la vérité, sont impuissans à changer de place à volonté, enchaînés qu’ils sont par leurs racines, mais des mouvemens distincts accompagnent la formation, l’accroissement et la nutrition de la plante. Chez quelques-unes, les organes floraux se rapprochent l’un de l’autre à l’époque de la fécondation ; d’autres offrent en outre une motilité périodique en rapport avec les différentes heures du jour ; enfin chez certaines, les fleurs, les feuilles et les organes fructificateurs entrent en mouvement à l’occasion d’excitations extérieures. ”

“ L’élément du développement végétal est le bourgeon. C’est par le bourgeon que s’accomplit l’œuvre de multiplication des rameaux. Les bourgeons, qui sont de véritables embryons fixes, poussent donc sur les branches déjà formées. Là, d’un point microscopique s’élève une plante nouvelle peu différente de celle qui, en contact immédiat avec la terre, lui transmet les sucs nutritifs qu’elle-même y puise au moyen de ses racines. ”