Règne végétal

“ Ces accidens fournissent ainsi aux espèces végétales tout un ensemble de conditions partielles d’existence, en correspondance avec les aptitudes qui se sont produites et accentuées à la longue. Au total, le règne végétal s’est différencié dans la mesure même des différenciations orographiques et climatologiques de la surface terrestre : celles-ci sont à considérer en réalité, si l’on veut se rendre raison de la nature des modifications éprouvées par les végétaux et de la direction imprimée à leur marche évolutive. ”

“ Les uns sont d’une certaine élévation, d’une consistance dure & ligneuse, & ont une vie qui se prolonge plusieurs années : les autres, au contraire, tendres & herbacés, vivent à peine un ou deux ans. Nous avons donc dans le règne végétal deux grandes classes générales & premières, les arbres & les herbes : mais cette division, frappante au premier coup d’œil, rapproche encore trop cette multitude d’êtres végétans. ”

“ Mais il faut encore se rendre compte des changemens imprimés au règne végétal tout entier pendant cette longue série de périodes. Loin d’avoir été toujours semblable à lui-même, le règne végétal, depuis son point de départ, s’est transformé à plusieurs reprises, et ces transformations se rattachent directement au point de vue que nous adoptons en recherchant l’origine des espèces d’arbres que nous avons sous les yeux. Les changemens ont été trop profonds et les renouvellemens trop complets pour que le berceau de la plupart de nos végétaux puisse être reporté au sein des périodes primitives. ”

“ En commençant par le règne végétal, ne voyons-nous pas les fleurs des champs devenir doubles, triples dans nos jardins; des arbres donner des fruits plus gros, plus savoureux ; des plantes acquérir d'énormes dimensions, au moyen de certains procédés dont s'est enrichie l'horticulture. ”

“ Beaucoup de ces végétaux, par leur port élancé et leurs feuilles groupées en un panache terminal, l'emportent en taille et en élégance sur les attires représentants du règne végétal. Dans leurs pays d'origine, ils fournissent de nombreux matériaux à l'homme ; dans nos régions, on en cultive un certain nombre pour l'ornementation de nos demeures. ”

“ Ces plantes si simples et si peu variées dans leur organisation , et qui n'occupent plus par leur nombre et leurs dimensions qu'un rang bien inférieur dans la végétation actuelle, constituaient, dans les premiers temps de la création des êtres organisés , la presque totalité du règne végétal, et formaient d'immenses forêts qui n'ont plus d'analogue dans notre création moderne. ”

“ Dans des terres fortes et profondes , les racines droites , pivotantes, peu rameuses, conviennent davantage aux végétaux qui s'y établissent. Cette sorte de racine serait nuisible aux plantes des terres compactes, gazonneuses, peu profondes; alors les racines deviennent traçantes, peu enfoncées, étalées presque à la surface de la terre. Dans les terrains maigres, sablonneux , elles sont épaisses, charnues , tubéreuses ; abondantes en
chevelu dans les sols humides. ”

“ DANS LE RÈGNE ANIMAL ET DANS LE RÈGNE VÉGÉTAL Mon but est de montrer que les plantes possèdent comme les animaux, au degré ou à la forme près, la sensibilité, cet attribut essentiel de la vie. ”

“ Après leur mort, et au moyen de leurs débris qui formentla terre végétale, des gaz, des fluides, etc., les végétaux sont destinés à fournir une nourriture aux plantes qui doivent leur succéder. Il fallait donc que leur existence fût rapide et souvent renouvelée. D'abord viennnent les byssus et les lichens, ensuite des plantes annuelles qui, par leur détritus, préparent un sol favorable aux plantes ligneuses ; enfin arrivent les grands arbres destinés à vivre des siècles. Ceux-ci rendent avec usure les services qu'ils
ont reçus ”

“ Voyez l'arbre ; il perd ses feuilles à l'hiver ; elles s'amoncellent au tronc, mettent le sol qui le porte à l'abri des intempéries des saisons, puis se décomposent insensiblement. Au printemps, la pluie et la chaleur en divisent les molécules, qui sont absorbées par les racines les plus déliées du végétal, et l'arbre, protégé d'un côté, fertilisé de l'autre, trouve dans le sein comme à la surface de la terre de quoi fournir à sa conservation, à sa nourriture, à son développement ; en un mot, de
quoi se recomposer de son propre détritus. ”

“ Nous avons vu précédemment que chaque végétal possède deux existences, l'une souterraine par ses racines, l'autre aérienne par sa tige et ses feuilles. Les racines servent à fixer le végétal et à puiser dans le sol la nourriture dont il a besoin. La tige, qui se subdivise souvent en branches, a pour mission d'assurer, par les feuilles et les fleurs qu'elle porte, la respiration et la reproduction de la plante. Les racines s'enfoncent dans le sol, tandis que la lige s'élève dans l'air. ”

“ On éprouve un profond sentiment d'admiration en observant les efforts puissants de la végétation pour reprendre son empire sur les lieux où ses manifestations les plus brillantes ont été violemment détruites. A peine la lave est-elle refroidie qu'une plante frêle y jette ses racines. Le faible végétal est longtemps la seule parure de ce noire domaine ”

“ Ces graines privilégiées, couvertes de terre ou de dépouilles végétales, ou cachées dans les fissures des rochers, enfin protégées par un abri quelconque, demeurent engourdies tant que règne la froide saison, et germent sitôt que les premières chaleurs du printemps se font sentir. Alors le botaniste diligent qui parcourt les campagnes et considère d'un œil curieux les espèces végétales dont la terre commence à se revêtir, voyant reparaître successivement tous les types des générations passées, admire la puissance, la libérale munificence du Créateur, et l'immutabilité des lois de la nature. ”

“ Sans doute, une fois les premiers végétaux admis, toutes ces difficultés disparaissent, et les phénomènes prennent leur cours. Mais en supposant la génération spontanée des premiers végétaux, on demande une chose impossible, car la production du végétal est justement le phénomène le plus élevé, la fonction la plus organique, la plus vitale de la végétation. Les végétaux se reproduisent par graine, par germe, par bouture et par la prolongation de leurs tissus, ce qui n'est qu'une véritable bouture. ”

“ La première aura une flore riche avec l'apparence d'une végétation pauvre, tandis que la seconde aura un tapis végétal très-fourni et l'apparence d'une végétation luxuriante, bien que sa flore puisse être d'une extrême pauvreté. ”

“ En effet, si l'on compare les végétaux entr'eux, on trouve que les herbes donnent, à proportion, plus de cendres que les arbres, et, parmi ceux-ci, que les arbres à végétation rapide en donnent plus que ceux à végétation lente. Si l'on compare entr'eux les différents organes d'un même végétal, on trouve qu'il se dépose plus de matières minérales dans les feuilles , organes essentiels de l'évaporation, que dans tout autre organe. Après les feuilles, l'écorce est la plus riche, puis l'aubier, puis enfin le bois. ”

“ C'est ici que le luxe du développement végétal arrive à son apogée. Les appendices de la tige, en subissant quelques modifications de formes et de dispositions, deviennent ou des organes nourriciers, les feuilles proprement dites sous leur modeste livrée verte, ou des organes de fructification, des fleurs formées de plusieurs cercles de feuilles plus ou moins transformées, peintes des plus belles couleurs. C'est dans la fleur que s'épuise le dernier développement de la plante, et cet acte suprême de la vie végétale est encore un acte de production. ”

“ Mais si l'on considère que cette action est combinée avec la propriété que les végétaux ont de laisser à la surface ou dans les profondeurs du sol, au moment de la mort de leurs organes aériens ou souterrains, les matières nutritives puisées dans ce sol ou dans l'atmosphère, on constate qu'en somme l'action des organismes végétaux a pour effet de faciliter leur développement immédiat ou de favoriser par la suite l'installation de ceux qui sont appelés à leur succéder dans les phases successives de l'évolution du tapis végétal. ”

“ A l'époque de la floraison, la fécondation s'opère et l'on voit apparaître de nouveaux phénomènes ; les enveloppes se décolorent et tombent, les feuilles jaunissent, toute la vie du végétal se concentre vers la graine qui se développe et arrive à maturité. A cette époque, elle est recueillie par les hommes ou les animaux pour leur servir de nourriture, ou dispersée par les vents, elle attend les conditions favorables pour un nouveau développement. Telle est la fin du végétal, et c'est ainsi qu'une génération qui finit est une génération qui commence. ”

“ Les terres végétales mélangées en diverses proportions ont aussi leur flore ou leur florule ; la pente rapide exposée au soleil du midi est revêtue d’herbes et d’arbustes qui se plaisent dans un terrain sec, le fond humide où ne darde jamais un rayon de soleil a tout une autre végétation, la vase où l’eau séjourne encore se distingue aussi dans ce monde végétal par des représentants qui lui sont propres. ”

“ Une autre condition à remplir pour la plante arctique, la rapidité de végétation, puisque l'été est excessivement court, est encore à l'avantage du végétal annuel, dont les pousses demandent moins de temps pour se former que celles du végétal vivace, les tissus des rameaux ayant chez ce dernier une transformation à subir, et devant passer de la consistance herbacée à la consistance ligneuse. ”

“ Il faut avant tout, dans le choix des végétaux ligneux,- prendre en considération leur aspect général, leur port cette chose plus facile à sentir qu'à définir, et à laquelle concourent la hauteur de la tige, la longueur et la direction des rameaux, la disposition, la forme, la couleur du feuillage, des fleurs et des fruits, en un mot tout ce qui imprime au végétal sa physionomie particulière. ”

“ Cependant les pins, les sapins et les bouleaux s'y avancent loin encore, et les rochers déserts y sont tapissés de mousses et d'autres petites plantes.
Chaque végétal naît généralement d'une graine. De cette graine, mise dans le sol, sortent, au bout de quelque temps, deux organes qui se dirigent en sens inverse : l'un est la racine, qui s'enfonce dans la terre; pour y attacher fortement le végétal, et y pomper les sucs nourriciers dont il a besoin; l'autre est la tige, qui s'élève, et cherche l'air et la lumière. ”

“ Mais en assujettissant ces végétaux à son plan, il ne s'était pas écarté de celui de la nature: guidé par ses indications, il avait mis dans les lieux élevés ceux dont les semences sont volatiles, et sur le bord des eaux ceux dont les graines sont faites pour flotter : ainsi chaque végétal croissait dans son site propre, et chaque site recevait de
son végétal sa parure naturelle. ”

“ Partout où le sol a pu surgir au-dessus des eaux, il disparaît sous une végétation luxuriante. Cette antique flore ne ressemble guère à celle qui charme nos yeux ; point de ces plantes à lente croissance, à longue vie, aux organes compliqués : rien que des végétaux vasculaires, à l’organisation très simple, au rapide développement. ”

“ Avant d'aller plus loin, nous remarquerons, comme conséquence pratique, combien il est avantageux pour la végétation des plantes de les placer dans une terre meuble, légèrement humide, riche en humus; de la labourer fréquemment; dans les pays chauds,- de la défoncer; de fumer et d'arroser un cercle concentrique à la tige d'autant plus étendu que l'arbre est plus grand, et de le faire plus à son pourtour qu'au centre; de conserver autant que possible le chevelu des jeunes sujets qu'on plante et d'en coupelles extrémités flétries. ”

“ Ainsi en soumettant des végétaux, dans des serres ou dans des coffres munis de châssis, à une température beaucoup plus élevée que celle qui règne à l'extérieur, on avance presque à volonté le moment où ils donneront leurs fleurs et même où ils mûriront leurs fruits. L'art de ces cultures forcées, comme on les nomme, a fait de grands progrès dans ces dernières années. ”

“ Les forces vitales de la plante se manifestent de deux manières : d’une part par la végétation, en poussant une tige et des feuilles ; de l’autre, par la reproduction, qui s’accomplit au moyen des fleurs et des fruits. Si nous examinons la végétation de plus près, nous verrons que la plante, en se continuant de nœud en nœud, de feuille en feuille, et en poussant des bourgeons, effectue un genre de reproduction, différent de celui qui se fait d’un seul coup, en ce qu’il est successif et se manifeste par une série de développements isolés. ”

“ Pour nous, le végétal, comme tout être organisé, a des exigences précises qu'il tend à réaliser en vertu de sa constitution physiologique même, de la forme et de la nature des tissus qui le composent, aux diverses phases de son développement. ”

“ Parmi les végétaux, ceux qui paraissent posséder le plus particulièrement des caractères appartenant au règne supérieur, au règne animal, sont encore les plantes sensibles, dans lesquelles des mouvements spontanés se manifestent soit dans l'état normal de la plante, soit par des causes occasionnelles. ”

“ Chez les végétaux ligneux, l'inégale longévité des bourgeons et la diversité de leurs criblions selon les espèces donnent lieu à d'innombrables formes de ramification et modes de végétation, dont nous allons essayer de préciser les traits essentiels.
Prenons la plante dans son étal le plus simple, quand elle est composée uniquement d'une lige terminée, d'un côté, par un bourgeon en activité, et de l'autre par une racine, ces deux sources principales de l'organisation et de la vie; elle sera au fond une sorte d'embryon grossi, grandi et feuillé. ”

“ Celle-ci s'opère sous l'empire de conditions physiques qui sont trèsvariables d'un lieu à un autre, et qui ont une grande influence sur le prompt accroissement, la vigueur et la taille des plantes, et même sur la possibilité, pour telle ou telle espèce, de vivre et de se propager. Ces conditions physiques modificatrices de la végétation sont de deux sortes: les unes dépendent de la constitution minérale du sol; les autres agissent en général sur les plantes par l'intermédiaire de la terre, mais elles sont complètement indépendantes de ses parties constituantes. ”