Henri Émery

“ Dans son plus grand état de simplicité, la moelle est un parenchyme dont le rôle a été méconnu jusqu'à nous. Pendant les deux derniers siècles elle fut regardée, — par une sorte d'heureuse intuition, — comme un organe de premier ordre; malheureusement, on dénaturait par de fausses suppositions son importance réelle. Pour Magnol, la moelle élaborait les sucs destinés aux fruits; pour Caesalpin et Linné, le fruit tirait d'elle son origine; pour Borelli et Hales enfin, elle était l'agent mécanique de l'ascension de la séve, la voie par laquelle le fluide nourricier s'élève du sol aux feuilles. ”

“ Là, sous l'incessante excitation d'une chaleur torride et d'une humidité extrême, le puissant soleil de l'équateur crée des merveilles, et surexcite l'activité végétative à un degré véritablement inouï. Là tout se serre, se tasse, s'étreint et s'enlace ; toutes les plantes s'allongent et s'élancent vers l'astre radieux qui leur donne la vie. ”

“ Quand les céréales sont rares chez un peuple, son degré de civilisation est toujours peu élevé. L'habitant de la terre polaire, le seul homme au monde auquel les rigueurs du climat ne permettent la culture d'aucune d'entre elles, végète dans la misère et la barbarie, change profondément son régime naturel, devient une sorte de fauve, et comme l'ours blanc, son compétiteur souvent heureux dans la lutte pour la vie, se nourrit de chair crue et boit le sang chaud sortant de la veine. ”

“ Si la saison pluvieuse est de trop courte durée pour permettre à la plante annuelle de germer et de fructifier, si la plante vivace n'a pas le temps d'organiser et de faire fonctionner les quelques feuilles nouvelles qui doivent renouveler son approvisionnement alimentaire, la vie végétale est impossible, et la contrée reste un désert dans toute sa nudité, une région de sables arides, une terre de désolation! ”

“ Et pourtant la puissance du climat est si grande, qu'elle saute aux yeux les moins clairvoyants. L'homme, dans la lutte qu'il soutient follement contre lui, a toujours été vaincu. A maintes reprises, il a voulu, mais en vain, reviser les lois qui régissent le inonde végétal : tantôt en s'efforçant de troubler l'ordre naturel de répartition des espèces avec l'aide de cette décevante chimère de l'acclimatation à laquelle il a enfin heureusement renoncé de nos jours; tantôt en essayant de lutter avec la nature, et en façonnant comme elle de nouveaux types. ”

“ Comme à tous les organes vivants, il faut aux fleurs le libre accès des agents de la vie : il leur faut, comme aux feuilles et plus qu'aux feuilles, l'air, la lumière et l'eau, car tout indique chez elles une nutrition plus active dans un foyer d'organisation des plus puissants. Une loi générale, commune à tous les êtres vivants indistinctement, animaux et végétaux, veut qu'à mesure qu'un organisme s'élève en se compliquant, le nombre de ses auxiliaires augmente, que ses sujétions se multiplient, et que son asservissement devienne plus rigoureux. ”

“ La machine, elle aussi, quelque soin qu'on apporte à sa construction et au choix de ses matériaux, s'use, se détériore, et sa durée est en raison directe de la nature et du degré d'activité de son travail.
La matière vivante n'échappe point à cette grande loi du monde physique qui régit tout ce qui est ; elle éprouve une usure, mais une usure continue comme son activité et d'intensité variable comme elle. A tous les instants de son existence, des millions de fragments imperceptibles se séparent du corps vivant, comme les pierres se détachent de nos maisons sous les ravages du temps. ”

“ Chacun enfin, sans être ni botaniste ni horticulteur, examine curieusement les formes toujours si gracieuses de la feuille, s'étonne de leur infinie diversité, admire ses coloris successifs, se succédant dans un ordre immuable : vert tendre au printemps, vert foncé en été, fauve ou pourpre en automne. On prend involontairement intérêt à un organisme si changeant pour les sensations agréables qu'il excite en nous, pour les problèmes attachants qu'il éveille en notre esprit. ”

“ En continuant à se refroidir, l'astre s'enveloppe d'une écorce de plus en plus épaisse, duc à la solidification de ses couches superficielles ; et, ainsi transformé, de vivifiant Soleil se métamorphose en une Terre féconde sur laquelle la vie apparaît à une époque déterminée pour s'y maintenir durant des siècles. Mais il n'y a point d'éternelle stabilité dans la Nature ; et, par exemple, notre Terre, en perdant un jour la dernière goutte d'eau des océans, des mers et des fleuves qui font sa richesse, passera à l'état de Lune, qui n'est pas le dernier terme de l'évolution planétaire. ”

“ Le rôle prépondérant de l'oxygène est connu de tout le monde. Il entretient la respiration chez les êtres des deux Règnes organiques, ainsi que les innombrables combustions, vives ou lentes, qui se produisent sans cesse à la surface de la terre. Si la proportion de ce gaz ne diminue pas d'une manière notable dans l'océan aérien, malgré une prodigieuse consommation de tous les instants, cela tient à ce que les organes verts des végétaux, comme nous l'apprendrons bientôt, déversent, sous l'influence de la lumière solaire, des torrents de ce fluide dans l'atmosphère. ”

“ Le végétal, au contraire, est un appareil réducteur qui emmagasine la chaleur ou, ce qui revient au môme, la force émanée du Soleil. Il résout en effet ce problème, en apparence insoluble, de conserver intacte pendant des siècles la chaleur solaire, qui sans lui se perdrait à tout jamais dans l'espace. La solution, d'une élégante simplicité, est restée jusqu'à présent inimitable, malgré les efforts et les remarquables succès de la Chimie moderne ; elle consiste à décomposer ou à réduire l'acide carbonique aérien et à s'assimiler le carbone mis ainsi en liberté. ”

“ Fleurs bronzées, dorées, chinées, tigrées, damassées, sans leur repoussante odeur, on ne se lasserait pas d'admirer ces précieux joyaux de la flore du Cap, nés sous ce climat excessif et violent dont les longs jours de sécheresse et les étés brûlants : elles impriment à la végétation entière un cachet singulier, étrange, insolite, qui frappe, et qu'on n'oublie plus. ”

“ Aujourd'hui, les espèces et les variétés apparaissent plus nombreuses et plus jolies à chaque nouvelle exposition florale. Combien il est fâcheux que ces plantes refusent obstinément de vivre dans l'atmosphère sombre et sèche de nos appartements ! Quels splendides groupes on peut former avec ces feuillages si légers et si gracieux sur lesquels un inimitable coloriste, le soleil de l'équateur, a disposé avec un art infini les tons les plus riches de son inépuisable palette! ”

“ Dans des conditions aussi défavorables à la vie, on comprend en effet la grande utilité pour tout axe, et même pour toute portion un peu notable d'axe, d'avoir sa propre racine, car il ne peut plus compter sur la racine de la communauté, sur la racine normale, pour peu qu'il s'écarte d'elle. Cet enchaînement d'exigences spéciales aux plantes rampantes donne à leur végétation un caractère particulier qui frappe tout le monde. La ramification, en s'attachant de distance en distance au sol sur lequel elle semble ainsi ramper, s'étend en rayonnant autour de la racine primaire. ”

“ C'est ainsi que la plante tient en réserve, dans l'intimité de ses tissus, pour les exigences futures de la vie humaine, la force émanée du Soleil.
La respiration végétale, il est vrai, comme la respiration animale, brûle du carbone, et à ce titre la plante elle aussi est un appareil d'oxydation, mais chez elle la puissance réductrice qui l'enrichit de carbone est supérieure à la puissance oxydante qui l'appauvrit, et le résultat final est une accumulation de carbone dans ses tissus. Ainsi s' équilibrent et se pondèrent les influences antagonistes de l'animal et du végétal. ”

“ La liane grimpe, enlace, étouffe, tout ce qui vit autour d'elle. Quelques géants morts de vieillesse ont-ils en tombant fait une éclaircie momentanée dans la forêt vierge, la plante grimpante cède en quelque sorte à regret et pour peu de temps la place aux herbes terricoles ”

“ Nos arbres fruitiers donnaient leurs produits en été, et seulement en automne pour beaucoup d'entre eux; dans notre impatience, nous voulûmes devancer l'heure marquée par les lois naturelles et hâter les époques de floraison et de fructification. De ce désir est née la culture de primeur, que l'on appelle encore la culture forcée, laquelle consiste à éveiller prématurément le bourgeon et à lui faire parcourir, sous un climat artificiel exactement calqué sur celui de notre belle saison, — le succès est à ce prix, — la distance qui le sépare de la mort naturelle. ”

“ Celle qui vit dans un demi-jour voisin de l'obscurité, masquée par les arbres d'une haute futaie ou les arbrisseaux d'une haie touffue, ne ressemble plus à celle que le hasard place à mi-ombre, sur la lisière d'un bois, encore moins à celle qui végète en pleine lumière, sur le coteau dénudé, exposée à toutes les ardeurs de l'astre radieux. ”

“ Il y aura sans doute des difficultés plus grandes encore pour retirer les plantes du frigidarium. Une fois ce moment si critique heureusement franchi, une fois la plante accoutumée à l'air libre, il ne restera plus qu'à lui donner les soins ordinaires, à moins que le retard apporté à son évolution n'oblige plus tard à la rentrer en serre pour la mettre à même d'achever la maturation de ses fruits. Voilà la culture retardatrice dans son acception la plus large et la plus élevée, quand on dispose de tous les moyens nécessaires. ”

“ Chacune d'elles doit sans cesse lutter contre ses rivales pour conquérir et s'assurer l'entière possession de sa part de lumière, de chaleur, d'humidité et d'aliments. C'est la grande bataille de la vie, nécessité fatale qui asservit à ses impitoyables exigences tous les êtres organisés. Nulle part ailleurs la lutte pour l'existence n'est plus visible que dans la forêt tropicale. Aucune description, aucune peinture ne saurait donner une juste idée de cet admirable centre de végétation : il faut avoir vu cette vie exubérante et ses innombrables manifestations. ”

“ Après la fleur, la feuille est de tous les organes végétaux le mieux connu dans son origine, son développement, sa structure, son genre de vie et sa mort. L'extrême attention accordée de tous temps à la feuille n'a rien qui surprenne; chacun de nous comprend d'instinct sa haute importance dans la vie végétale en voyant, dans la grande majorité de nos plantes, la naissance du feuillage coïncider avec le réveil de la végétation, sa mort et sa disparition momentanées marquer les limites et régler la durée du repos annuel. ”

“ Si la racine était un animal, c'est ainsi qu'elle agirait; mais sa nature s'y oppose. Le rhizome heureusement, en rampant sous terre, vient en aide à son impuissance fonctionnelle. Telle est la raison de la supériorité, sous ce rapport, de la plante à rhizome sur la plante vivace réduite à sa racine normale, dont les ramifications, en s'enfonçant de plus en plus profondément, portent leur chevelu, non plus dans des couches fertilisées par le voisinage de l'atmosphère comme le fait le rhizome, mais dans une terre que stérilise un trop grand éloignement de la surface. ”

“ Viennent les feuilles, et le torrent séveux, endormi par les rigueurs de l'hiver, se remettra en mouvement, et coulera de nouveau jusqu'au retour de la mauvaise saison, du pied à la cime du plus grand arbre comme du végétal le plus humble. Nous sommes alors au moment physiologique nommé l'entrée en séve; pour se mouvoir, celle-ci ne demande plus qu'un débouché. C'est l'époque favorable pour la recueillir. L'obtenir est alors chose facile : un trou percé un peu obliquement, de bas en haut, suffit; dès que la tarière est dans l'aubier, la séve s'épanche au dehors. ”

“ Par germination, on entend la série des modifications éprouvées par l'embryon depuis son réveil jusqu'au moment où, ayant organisé son appareil de nutrition, il peut enfin vivre d'une existence; propre et indépendante. Jusqu'alors il n'a été qu'un parasite, car la phase germinative est non-seulement la continuation, mais encore l'analogue du la phase embryonnaire, en ce sens que dans l'une comme dans l'autre la plante nouvelle vit d'emprunts faits à autrui, à la mère pendant celle-ci, aux cotylédons ou à l'albumen pendant celle-là. ”

“ Parfois une plante, après avoir vécu de la vie ordinaire, pourvue de tous les organes nécessaires à l'existence libre et indépendante, devient parasite, c'est-à-dire se fixe et s'implante sur un autre végétal aux dépens duquel elle subsiste désormais. Ce changement d'existence est accompagné de l'atrophie et de la disparition de la racine normale. En réalité, la transformation est moins profonde qu'elle ne le paraît au premier abord, et le parasite n'est point arrime dans le sens rigoureux du mot; chez lui, des racines nouvelles naissent pour remplacer la racine normale ”

“ Tout antagonisme entre l'organisation et les qualités physiques ou chimiques du milieu entraîne une mort inévitable à plus ou moins bref délai. On trouve sur la Terre trois milieux naturels : le sol, les eaux, l'atmosphère. Toutefois, une aridité permanente ou un froid trop rigoureux étant incompatibles avec la vie, ces impérieuses exigences de la machine animée retranchent du vaste domaine livré à la Plante les hautes régions de l'air, les grandes profondeurs des océans, les plaines polaires et les sommets alpins, siéges des neiges éternelles. ”

“ En face de tels succès, qui ne se comptent pas à l'heure présente tant ils sont, nombreux, l'hybridation n'est plus une curiosité, mais une nécessité, de chaque jour pour l'horticulteur. Pour opérer la fécondation artificielle, il lui manque souvent, il est vrai, du pollen à l'heure propice et unique où le pistil est prêt pour l'imprégnation, mais l'obstacle vient de son incurie. L'expérience enseigne en effet que les pollens gardent plus ou moins longtemps, souvent, pendant des années, leur aptitude; physiologique, lorsqu'on les tient à l'abri de l'humidité. ”

“ Le climat, en agissant isolément sur chacune des parties du fruit, sur le péricarpe, les graines et les embryons, corps ayant des exigences différentes, peut donner lieu à des effets fort divers. Parfois l'excès ou l'insuffisance de la température d'une saison exceptionnelle empêche les fruits de nouer; dans d'autres cas, des influences climatiques contraires respectent le péricarpe, mais tuent les graines ou seulement les embryons, de sorte qu'un même arbre peut, selon l'année et pour cette cause, être stérile, porter des fruits sans graines, ou bien encore donner des graines sans embryon. ”

“ La fleur, dont la corolle largement ouverte regarde la terre, ne révèle-t-elle pas par son attitude le caractère dominant du climat? ne trouve-t-elle pas à se pencher ainsi vers le sol de précieux avantages et le plus sûr moyen d'éviter les grands dangers qui menacent son existence? Que doivent en effet redouter davantage ses étamines et son pistil, sinon le rayonnement qui les refroidirait pendant la nuit bien au-dessous de la température de 0°, et pendant le jour les atteintes mortelles du soleil si elles se tournaient vers lui ? ”

“ Pour comprendre l'action de la terre arable sur la végétation, il ne suffit pas de déterminer sa composition chimique comme nous venons de le faire sommairement, il faut encore connaître les propriétés inhérentes à ce mélange complexe. Or ces propriétés sont nombreuses et variables avec la composition des terres; les unes sont chimiques, et ont trait à ce que l'on nomme le pouvoir absorbant des terres arables; les autres sont physiques, et se rapportent à la manière dont le sol se comporte vis-à-vis des agents de la végétation, la chaleur, l'eau et l'air. ”

“ Au contraire, la Terre, semblable en cela à l'animal et au végétal vivants, est dans un perpétuel état d'évolution, de transformation, qui ajoute, retranche, et modifie sans cesse l'oeuvre commencée, mais jamais terminée. Les effets de celle évolution se munirent partout. Le climat, d'abord uniforme, unique, sur notre planète, s'est peu à peu diversifié et particularisé sur les différents points à mesure que la Terre se refroidissait, que s'accusait son relief, que s'accidentait sa surface. ”

“ Ce phénomène, en apparence bizarre, d'une plante vivace ne fleurissant qu'une seule fois, puis dépérissant promptement dans nos serres, s'explique par la nature du Disa. Il appartient à ce groupe de plantes terricoles qui trouvent dans leurs pseudobulbes les ressources suffisantes pour mener à bien leur floraison; ces tubérosités une fois constituées, ces végétaux ne demandent plus, pour former et épanouir leurs fleurs, au sol que de l'air et de l'humidité, à l'atmosphère que de l'oxygène et du soleil. ”

“ Chez les végétaux ligneux, l'inégale longévité des bourgeons et la diversité de leurs criblions selon les espèces donnent lieu à d'innombrables formes de ramification et modes de végétation, dont nous allons essayer de préciser les traits essentiels.
Prenons la plante dans son étal le plus simple, quand elle est composée uniquement d'une lige terminée, d'un côté, par un bourgeon en activité, et de l'autre par une racine, ces deux sources principales de l'organisation et de la vie; elle sera au fond une sorte d'embryon grossi, grandi et feuillé. ”

“ Le calorique rayonne-t-il directement du Soleil, la plante déploie pour le recevoir et le mettre immédiatement en oeuvre l'énorme surface de son feuillage. Est-il localisé dans le sol, elle le soutire aux entrailles de la terre par les mille ramifications de sa racine, comparables aux tuyaux d'un puissant thermosiphon dont le foyer occuperait les couches profondes du globe terrestre. Les savants ont une expression très-heureuse pour caractériser ces deux modes de calorification et leur principale conséquence : ils disent que l'animal oxyde, et que la plante réduit. ”