Zone arctique

“ Le pole arctique, polus arcticus.
On appelle aussi arctique tout ce qui est du côté du pole arctique, tout ce qui est septentrional. L’hémisphère arctique est la moitié de la sphère, qui a pour pole ou pour centre le pole arctique. Le cercle arctique est le cercle polaire septentrional, éloigné de 23 degrés, 29 minutes du pole arctique, & selon M. Harris, 23 degrés, 30 minutes. Les terres arctiques, terræ arcticæ, ou septentrionales, sont des terres inconnues, situées au septentrion de l’Europe & de l’Amérique vers le pole arctique. ”

“ Si la surface du globe s'est modifiée dans ses grandes lignes, chaque région prise à part, et étudiée dans ses détails, fait surgir à son tour des révélations nombreuses. Le pôle arctique que nous venons de décrire n'est
plus le pôle arctique d'il y a dix ans; il a perdu sa mer libre dont l'existence semblait indiscutable; il a fait surgir des terres d'une étendue égale à celle du Spitzberg; la Nouvelle-Zemble a changé de forme et de contours; l'immense étendue des deux tiers du littoral sibérien a vu se déplacer ses côtes ”

“ L'histoire des temps secondaires, si peu connue qu'elle soit, nous prépare donc à concevoir le grand mouvement de bascule qui a donné ultérieurement un nouveau relief à la Région centrale. L'examen des terrains jurassiques des Causses donne une autre indication. L'énorme épaisseur que ces terrains accusent ne peut guère s'expliquer que par un affaissement progressif du sol pendant la période de sédimentation. D'où la certitude qu'il y a eu là une fosse de caractère géosynclinal et par suite une zone de faible résistance pour l'écorce terrestre. ”

“ Pendant les périodes éocène et oligocène, les mouvements du sol se multiplient dans la région géosynclinale, en
même temps que les mers reviennent dans certaines parties de la région septentrionale, sans jamais arriver toutefois à rétablir le morcellement caractéristique de l'ère secondaire. Une zone plissée se façonne peu à peu dans la région méridionale; c'est la ride alpine, sinueuse comme le géosynclinal qui l'avait préparée. ”

“ Il ne s'y élève jamais à plus de 46 degrés, et au pôle même la hauteur maximum est moitié moindre.
Les étendues superficielles de ces zones sont très-inégales : la zone torride embrasse les 40 centièmes de la surface totale du sphéroïde terrestre; les deux zones tempérées, les 52 centièmes, et enfin les deux zones glaciales, les 8 centièmes. Ainsi les deux zones tempérées, les plus favorables à l'habitation humaine et au développement de la vie civilisée, forment plus de la moitié de l'étendue de la Terre; les zones glaciales, pour ainsi dire inhabitables, en forment une fraction très-petite. ”

“ Ces sables quartzeux à particules granitiques, associés à des graviers et à des argiles, sont des dépôts de transport qui tirent leur origine du Massif central. Lorsque, dans la période tertiaire, l’ancien massif, presque réduit par l’usure des âges à l’état de plaine, commença à se relever dans le Sud et dans l’Est, toutes les forces de l’érosion se ravivèrent. La région surexhaussée livra ses flancs à une destruction dont les dépouilles, entraînées vers le Nord et l’Ouest, formèrent de larges nappes détritiques. Des terrains argileux et froids jonchent ainsi la surface. ”

“ Si, sur les flancs d'une montagne ou au fond du ravin qu'elle domine, surgit une source, tant petite soit-elle, ou même un simple suintement de quelque durée, nous rechercherons soigneusement qu'elle est la zone de terrain qui l'alimente ; en raison : de sa plus grande perméabilité, de sa moindre inclinaison, de son revêtement pierreux ou rocheux, de son état de fissuration. ”

“ Le second point à établir est la stabilité « relative » des masses continentales actuelles et de leur distribution autour du pôle arctique, occupé par une mer, tandis que l’autre pôle correspond à une calotte de terre ferme peu étendue entourée par un immense océan, L’importance du pôle arctique au point de vue de la production des plantes et des animaux et de leurs migrations, aussi bien que la nullité de l’autre hémisphère à ces mêmes points de vue, ressortant de ce groupement. ”

“ Dans la région d'anamorphisme et de métamorphisme, les minéraux subissent des réactions en sens inverse. Dans la zone d'altération météorique, les phénomènes de dissolution acquièrent une importance prédominante et ont pour conséquence une diminution du volume des roches attaquées.Dans la zone de cémentation, l'enlèvement de matière est négligeable ou nul, et les phénomènes d'hydratation, etc., etc., amènent une augmentation de volume des éléments des roches. ”

“ Tous ces phénomènes plus ou moins compliqués et plus ou moins intenses produits par le vent et l'eau contribuent à user, à façonner la surface de l'écorce terrestre, et à donner à chaque région un caractère particulier. C'est d'eux en grande partie, que dépendent les formes topographiques. Mais, tous ces phénomènes produisent des effets différents suivant les différentes roches auxquelles ils s'attaquent, ils ont pour conséquence à peu près unique, de mettre en relief les parties dures, puisqu'elles s'usent moins facilement. C'est la première loi qui préside à la formation des reliefs du sol. ”

“ L’étude des montagnes est encore regardée par lui comme pouvant seule conduire à la solution des grands problèmes relatifs à la théorie de la terre, non pas cependant qu’il y ait des plateaux élevés et même des contrées déprimées qui n’aient une constitution semblable à celle des cimes les plus élancées et les plus proéminentes, mais parce qu’un sol à peu près horizontal est ordinairement couvert de terre végétale ou de matières de transport qui masquent le sol primordial, parce que rarement il s’y trouve des excavations assez profondes pour découvrir le terrain vierge... ”

“ En résumé, dans cette nomenclature, l’écorce minérale du globe comprend deux classes de roches : les roches sédimentaires et les roches ignées ou pyrogènes. Les roches de sédiment se divisent en six terrains, qui sont les terrains moderne, quaternaire, tertiaire, secondaire, intermédiaire ou de transition, et primaire. Chaque terrain ou époque se subdivise en formation, systèmes ou périodes, les formations en groupe, et ceux-ci en étages [14] . Enfin l’étage a pour sous-divisions les assises, les couches un nappes, les bancs ou strates et les fils. ”

“ L’allure des affleurements en bandes alignées vers le sud-est, si nette dans la zone que nous étudions, n’est autre chose, puisque la surface extérieure est celle d’un plateau, que la manifestation de plis anticlinaux et synclinaux parallèles, les axes cristallins correspondant en gros aux anticlinaux. ”

“ II. Histoire géologique. — Le Massif central est un débris du continent hercynien. Il fut en proie à l'érosion pendant toute la durée des temps secondaires, sauf la région des Causses, recouverte alors par les mers jurassiques. A l'ère tertiaire, le plissement alpin releva sa partie orientale; en même temps les laves s'échappèrent par les fissures du sol et formèrent de vastes plateaux et chaînes volcaniques.
III. Divisions; sol et relief. — On peut, par suite, distinguer plusieurs régions : 1° à l'Ouest, le plateau archéen du Limousin; 2° à l'Est, la région relevée par le plissement alpin ”

“ La troisième, large d'une douzaine de lieues, peut être nommée zone montagneuse. Enfin la quatrième, dite zone des hauts plateaux, d'une profondeur approximative de trente lieues, forme une immense plaine concave qui s'arrête au pied du grand Atlas.
Dans la première zone, le sol est généralement à moins de cent mètres au-dessus du niveau de la mer : dans la seconde, il s'élève à 5 et 600 mètres ; dans la troisième de 1000 et 1 200 mètres, dans la quatrième enfin la chaîne du grand Atlas atteint jusqu'à 2000 mètres. ”

“ Une formation, composée principalement de schistes micacés et talqueux, alternant avec des couches de grès et de calcaire, et enclavant des roches serpentineuses qui en quelques points atteignent un grand développement, occupe la zone orientale. La direction moyenne des couches est la même que celle de la chaîne, mais elles plongent tantôt à l’est et tantôt à l’ouest ; elles paraissent reposer assez régulièrement sur les pentes de la chaîne granitique ”

“ Les montagnes les plus élevées sont composées de couches parallèles, tout de même que les plaines les plus basses, et, par conséquent, on ne peut pas attribuer l’origine et la formation des montagnes à des secousses, à des tremblements de terre, non plus qu’à des volcans, et nous avons des preuves que s’il se forme quelquefois de petites éminences par ces mouvements. ”

“ Lorsque la terre a pris sa consistance, il s’est élevé à sa surface un grand nombre d’aspérités, il s’est fait des boursouflures comme dans un bloc de verre ou de métal fondu. Cette première cause a donc produit les premières et les plus hautes montagnes qui tiennent par leur base à la roche intérieure du globe, et sous lesquelles, comme partout ailleurs, il a dû se trouver des cavernes qui se sont affaissées en différents temps ”

“ Nous avons donné comme exemples le granite de la Bretagne, le basalte de l'Auvergne, les laves des volcans actuels. Toutes ces roches sont venues de l'intérieur du sol, s'épancher à la surface ou s'intercaler au milieu des matériaux de l'écorce terrestre.
Une roche éruptive est caractérisée par sa composition, c'est-à-dire par les éléments minéraux qui se réunissent ponr la former, et par le mode de structure, c'est-à-dire par la manière dont ces éléments sont disposés. Il faut avant tout connaitre les éléments fondamentaux des roches. ”

“ Chacun des cercles du réseau pentagonal que la nature a réalisés est représenté par une semblable zone, accompagnée, il est vrai, par un cortège d'accidents moins étroitement resserrés, et quelquefois par un système de chaînes de montagnes parallèles à sa direction et embrassant une largeur qui peut atteindre ou dépasser même 20 degrés. ”

“ Si, par exemple, la roche résistante forme une nappe horizontale, celle-ci protège en quelque sorte le sol dans toute son étendue et il en résulte un plateau qui domine les régions plus tendres du voisinage; c'est ce qui arrive souvent pour les nappes éruptives. Si, au contraire, les couches du sol sont vues par leurs tranches, les plus dures, restant en saillie, donnent naissance à des reliefs parallèles : ainsi, par exemple, les bourrelets du Soonwald, de l'Idarwald et du Hochwald qui accidentent la masse générale du Hunsrück, ou encore les crêts du Jura. ”

“ La surface du sol est alors formée par de véritables fragments de l'ancienne pénéplaine de la fin des temps primaires. Les plis des anciennes montagnes hercyniennes, rabotés, usés quelquefois jusqu'à leurs racines, y apparaissent à nos yeux débarrassés du manteau sédimentaire qui s'était accumulé sur eux pendant les temps secondaires ; la dureté de leurs roches réagit sur les effets de l'érosion et influence de nouveau les formes géographiques de la surface. ”

“ Les matières rencontrées dans les alluvions sont fortement arrondies et séparées d'après la grosseur des éléments en galets, gravier, sable, argile; il en est de même pour les minerais qui y sont contenus. Les particules des métaux lourds se trouvent évidemment à la partie inférieure des alluvions, c'est-à-dire sur la roche sous-jacente (bed-rock) et souvent dans les crevasses du bed-rock. Quand un dépôt d'alluvions renferme une couche imperméable telle qu'une couche d'argile ferrugineuse, le métal lourd peut se concentrer à sa surface. ”

“ C'est même la base la plus solide de la théorie glaciaire. C'est une preuve sans réplique, une preuve par l'évidence.
Dans le terrain erratique, comme dans les moraines, tous les éléments sont disposés confusément, sans ordre, sans choix, d'après leur densité ou leur volume. Des fragments de roches de plusieurs mètres cubes sont enfouis avec d'autres plus petits de toutes dimensions, et tous ces débris sont comme emballés dans une argile fine, variant de couleur d'après la nuance des roches dont elle provient, par suite de leur écrasement et de leur usure. ”

“ Là où l'érosion agit depuis longtemps, argile et granité donnent des pentes également adoucies. Mais le modelé de ces pentes s'établit plus vite en terrain tendre, en sorte que dans les régions où le profil longitudinal est en voie d'approfondissement, dans les régions de montagnes, les vallées creusées dans des roches imperméables dures comme le granite peuvent présenter des flancs abrupts. Partout où l'érosion n'a pas été troublée depuis longtemps par des mouvements du sol, les roches granitiques sont modelées en pentes douces comme lès terrains argileux. ”

“ Une occasion quelconque qui tend à encourager la tentative de perfectionner la géographie des régions arctiques, qui est si défectueuse, surtout du côté de l'Amérique, doit être saisie comme une circonstance importante.
Le départ des glaces peut donc être considéré
comme une occurrence favorable à la poursuite des découvertes dans ces contrées ”

“ On peut prévoir que sous les sédiments jurassiques de la bordure, la topographie souterraine du socle ancien reproduit avec les mêmes contrastes dans les éléments du relief la topographie actuelle du massif ancien aux déformations près, d'ordre tectonique, ayant pu, soit précéder et favoriser les diverses étapes de la transgression jurassique (flexures, failles) , soit affecter ultérieurement l'ensemble de la région dans le cadre des échos de l'orogénèse tertiaire. ”

“ Il est en général assez facile au géologue de déterminer le point de départ originaire des matières minérales dont le dépôt a constitué le sol. Des convulsions géologiques postérieures ont parfois interrompu la continuité de ces formations; mais, pour les plus récentes qui sont précisément les plus nombreuses et les plus étendues, la continuité subsiste le plus souvent, et une ligne de faîte non interrompue rattache les formations des plateaux inférieurs et des vallées d’un même bassin aux gorges de montagne qui leur ont originairement donné naissance. ”