A. A.

“ C’est parce que cette distinction capitale n’a pas toujours été observée qu’on a vu parfois des manœuvres s’abaisser aux proportions des exercices du Champ de Mars et ne produire, à la place d’un bénéfice solide et durable, qu’un enseignement banal et purement spéculatif.
Un général qui se borne à être un évolutionneur, quelque érudit qu’il soit, n’est pas fait pour diriger la cavalerie. Il peut préparer l’instrument, il ne sait pas s’en servir ; il peut obtenir l’exécution merveilleuse de mouvemens compliqués ; il est incapable d’en faire jaillir l’étincelle utile, l’idée tactique. ”

“ Concentrée pour le combat, avec des élémens dispersés pour la découverte, cette cavalerie s’ébranle. Qui peut s’opposer à sa marche ? Les forts d’arrêt, les bataillons avancés ? Adversaires inertes, cloués au sol, fixés en leurs positions de résistance, ils sont l’immobilité, et elle est le mouvement. Entre les deux, la lutte est inégale. Si elle ne peut les attaquer, les renverser d’un coup de boutoir, elle les tournera, et au prix même de sanglans sacrifices, pénétrera jusque sur la ligne des corps de bataille, y sèmera le désordre et le trouble, en rapportera la lumière. ”

“ Plus l’arme à feu sera perfectionnée, plus la tentation d’y chercher asile, d’échapper à la terrible échéance du choc, deviendra violente. Pour décider des hommes à se lancer dans une course vertigineuse, au bout de laquelle ils se heurtent inévitablement à l’ennemi, — c’est-à-dire à un danger tangible et immédiat, — ce n’est pas trop de leur démontrer l’impossibilité de s’y soustraire. Si on leur découvre une solution nouvelle, ils seront fatalement tentés de s’y réfugier. En somme, le combat à pied est, pour la cavalerie, une arme à double tranchant ”

“ De ce fait, ils recueillirent, en quelques minutes, le fruit de longs efforts ; ils épargnèrent à leurs armées bien d’autres sacrifices. En regard de ces résultats positifs, a-t-on le droit d’invoquer la vaine philosophie des pertes et d’agiter à nos yeux le spectre de la mort ? Le philanthrope seul doit compter avec elle. Le soldat, par métier, est fait pour l’affronter. Et le cavalier mieux que tout autre, car si l’infanterie marche au danger, la cavalerie y court [15] . L’infanterie, l’artillerie, au même degré que nous, sont menacées par la puissance croissante du feu. ”

“ La cavalerie couvre, découvre, combat. Les services d’exploration et de sûreté sont les préliminaires, le combat est la conclusion ; ils sont permanens, continus, il est intermittent et bref ; ils réclament des efforts disséminés et quasi-individuels, il exige l’emploi de toutes les forces réunies, l’action d’ensemble. Toute l’éducation de la cavalerie repose sur ces deux manifestations distinctes. Elle doit former à la fois un éclaireur et un combattant ; un homme isolé qui apportera son intelligence dans l’exploration, un homme du rang qui apportera son sabre dans la mêlée. ”

“ A un demi-siècle d’intervalle, et lorsque l’art de la guerre semble le plus près de se confiner dans l’accroissement des forces purement balistiques, on voit tout à coup réapparaître un engin des batailles passées, une arme quasi démodée, procédant de deux facteurs qu’on croyait disparus : l’effet moral et le choc. En Allemagne, l’usage de la lance s’étend à toute la cavalerie ; en France, on la donne aux dragons. En même temps, dans les deux pays, les manœuvres de masses de cavalerie sont exécutées avec une ardeur et une extension inaccoutumées. ”

“ Si deux troupes de cavalerie s’abordent, le fait est tangible ; car l’efficacité de ce choc résulte surtout de la rencontre d’une ligne continue de pointes. La lance est la première des pointes ; c’est la plus sûre et la plus longue. Si l’une des cavaleries s’arréte, ou fait demi-tour avant la charge, c’est que l’effet moral que produit sa rivale est supérieur ; sa résolution l’emporte. Mais cette résolution, fruit de la confiance, ne peut naître, — à égalité de nombre et de commandement, — que de la supériorité de l’armement. ”

“ Seule elle peut arrêter dans leur élan les bandes victorieuses, opposer à leur poussée formidable une impulsion désespérée ; seule aussi, elle a des ailes pour aller au loin étrangler la ligne de retraite de l’ennemi qui s’écoule, puis, par ses menaces hardies sur les flancs, changer sa retraite en déroute.
Mais avant, pendant ou après la bataille comme dans l’exploration stratégique, l’action d’ensemble, la tactique de masses s’impose si l’on veut obtenir de grands et décisifs résultats. En outre, le combat de cavalerie reste l’objectif principal et incessant. ”

“ « Le service de brigades de corps d’armée n’a pas eu une influence bien favorable sur la cavalerie. La vie, l’énergie, l’élan, l’élément vivifiant de l’arme, s’en vont [23] . »
Sans parti-pris, sans exclusivisme, sans comparer plus longuement deux cavaleries égales en traditions et en courage, en souvenirs glorieux comme en profonds revers, nous souhaitons que les dures épreuves de nos rivaux en 1806, comme les nôtres en 1870, rapprochées des lumineux enseignemens légués par les Frédéric et les Napoléon, servent à nous faire entrevoir la vérité. ”

“ Si vous voulez que vos armées sachent où aller, si vous voulez qu’elles puissent trouver des situations tactiques, vous êtes pourtant obligés de mettre de la cavalerie devant elles ; or, celle-ci, pour arriver à recueillir des renseignemens précis, ne sera-t-elle pas appelée à se frayer son chemin pas à pas, à la pointe du sabre, et à débarrasser d’abord la campagne de la cavalerie ennemie ? Ni le combat à pied, ni les feux d’artillerie ne peuvent procurer ce résultat ; ils sont tout au plus bons pour chasser l’ennemi d’une position et pour se donner un peu d’air. ”

“ Rien n’impressionne comme le spectacle de cette forêt de pointes abaissées. En somme, par son aspect, par ses effets, c’est par excellence l’arme du choc. Mais après le choc ou après la menace, il y a mêlée. Dans ce corps à corps, la lance perd ses droits ; elle devient un outil médiocre, sinon embarrassant. La plupart du temps, d’ailleurs, cette mêlée prendra la forme d’une poursuite. Pourtant, il faut tout prévoir. Après avoir donné la lance au premier rang, qui menace ou défonce, qui prépare le succès, il faut laisser le sabre au second rang qui l’achève. ”

“ C’est le signal : signal à la fois éclatant et lugubre, électrisant les vaillans, terrifiant les timides ! Rapidement, sur tous les points de l’horizon, les batteries galopent, prennent position, ouvrent le feu. L’air est ébranlé d’un grondement profond et continu. La bataille commence par une gigantesque lutte d’artillerie.
Et l’éventualité de ce prélude de l’artillerie n’est point douteuse. Déjà en 1870, à Sedan, l’artillerie allemande, protégée par les divisions de sa cavalerie, avait précédé les corps de bataille. ”

“ Dans la concentration très, dense qu’on entrevoit pour l’avenir, les intervalles se resserrent et chaque groupe apparaît fortement encadré. Les fronts de combat des corps d’armée sont doublement réduits, et par la nécessité de mettre en jeu de formidables effectifs, et par celle d’opposer à des feux plus destructeurs, à une défensive plus puissante, une série d’efforts, multiples, rapides, mais successifs, une sorte de crescendo offensif qui, du début au dénoûment, ne permet pas à l’adversaire de se ressaisir. Pour ces unités, le combat gagne en profondeur ce qu’il perd en étendue du front. ”

“ C’est la solution aujourd’hui acceptée, c’est celle aussi que préconisait Jomini, au lendemain des guerres napoléoniennes : « L’armement et l’organisation de la cavalerie, écrivait-il, ont été l’objet de bien des controverses qu’il serait facile de réduire à quelques vérités. La lance est la meilleure arme offensive pour une troupe de cavaliers qui chargent en ligne, car elle atteint un ennemi qui ne saurait les approcher ; mais il peut être bon d’avoir un second rang ou une réserve armée du sabre, plus facile à manier lorsqu’il y a mêlée et que les rangs cessent d’être unis. » ”

“ Qu’on me permette, écrit le prince de Hohenlohe, de récapituler et de classer les services que notre cavalerie a rendus dans la dernière guerre : les divisions de cavalerie précèdent de beaucoup nos corps de bataille. Elles entourent ceux de l’adversaire comme d’un réseau et empêchent ainsi l’état-major général de l’armée française d’apprendre quoi que ce soit sur nos mouvemens, tandis qu’elles tiennent constamment notre grand état-major au courant de ce qui se passe chez l’ennemi. ”

“ Aussi, quand on se demande à quelle éventualité de guerre correspond notre organisation des brigades de corps, la réponse échappe. Nulle part, ni dans la concentration, ni dans la marche d’approche, ni dans la bataille, on ne peut prévoir leur fonctionnement ou leur emploi. Jamais un chef d’armée ne se privera du concours de sa cavalerie pour la laisser, disséminée par groupes impuissans, à la disposition de ses commandans de corps. ”

“ Déjà les réseaux formés par leurs patrouilles se touchent et s’enlacent ; leurs antennes s’accrochent. L’une ne peut plus faire un mouvement sans que l’autre tressaille. Il est trop tard pour échapper à l’étreinte. Encore quelques pas et les deux monstres seront aux prises.
Quelle sera, dans cette collision grandiose, la participation de la cavalerie ?
De tous les rôles de cette arme, celui d’intervention sur les champs de bataille est le plus discuté. ”

“ Pour qu’une division de cavalerie puisse intervenir efficacement dans le combat, il faut au moins qu’entre le divisionnaire et les généraux de brigade, entre ces derniers et les colonels, comme entre les régimens eux-mêmes, règnent cette habitude du même commandement, de la manœuvre commune, cette entente mutuelle, cette confiance réciproque d’où jaillira l’exécution rapide et précise. Croit-on, d’autre part, que leurs évolutions particulières suffisent à préparer les brigades à leur rôle dans le combat ? Jamais vérité ne fut moins démontrée. ”

“ S’il en était autrement, la cavalerie sous Frédéric eût joué un rôle plus effacé que sous Charles-Quint et les escadrons du premier Empire eussent remporté des succès moins brillans que ceux de Louis XIII ou Louis XIV. En réalité, la valeur de cette arme apparaît dégagée des considérations habituellement invoquées par ses détracteurs. Elle ne se règle pas sur la puissance des feux. La cavalerie périclite quand elle manque d’entraîneurs ; elle se relève quand à sa tête se trouvent des chefs ayant une perception nette de son rôle et de son emploi. ”

“ En fait, le but général de l’exploration stratégique se résume au choix judicieux de deux ou trois objectifs principaux. La cavalerie n’aura donc pas, ainsi qu’on l’a trop souvent prétendu, à déployer un rideau épais et continu sur tout le front des armées. Cette dispersion, sans la rendre pénétrante et forte nulle part, la laisserait partout moralement et matériellement faible, incapable d’un effort efficace. Une mission précise exige des procédés décisifs. La cavalerie se divisera en autant de groupes qu’il y aura d’objectifs choisis par le généralissime ”

“ Ils sont bien obligés de convenir que l’organisation existante répond davantage aux commodités, sinon aux besoins du temps de paix, qu’aux nécessités de la guerre ; elle peut être territoriale, administrative ou simplement agréable, elle ne sera jamais tactique. En somme, soit indépendante, soit rattachée aux armées, la cavalerie tout entière n’a qu’une formule de son emploi : l’action en masses. Tout entière elle est appelée à explorer et à combattre. ”

“ Sur cette entité formée par le cavalier, il serait vain de discourir. On n’en modifiera ni le caractère ni la substance. On se retrouvera toujours en face de deux facteurs primitifs et simples : une énergie morale et une force matérielle, une résolution et un choc. Les progrès de la balistique n’y changent rien. Frédéric et Napoléon n’employèrent pas leur cavalerie autrement que l’avaient fait Alexandre et Annibal. Malgré les progrès accumulés des siècles, ils en tireront des résultats égaux, sinon supérieurs. ”

“ Mais la sphère d’action de la cavalerie par l’emploi du feu peut grandir avec un armement nouveau. Quelque partisan que l’on soit de l’idée maîtresse que la principale puissance, de cette arme résidera toujours dans la mobilité et l’impétuosité de son choc, on ne peut s’empêcher de prévoir pour l’avenir un facteur nouveau. La cavalerie armée d’une carabine de petit calibre, — à plus grande portée et à répétition, — pourra produire, par l’emploi rapide et inattendu de son feu on masses, des résultats saisissans. ”

“ Ainsi le combat de la cavalerie contre sa rivale est la manifestation suprême et habituelle de son rôle ; c’est aussi la pierre de touche de son aptitude à la guerre. A lui se rattachent non-seulement tous les principes, mais encore toute la puissance, tout l’avenir de cette arme. Quand elle y est bien préparée, elle est, par cela même, prête à tout entreprendre et à tout surmonter. ”

“ Non ! l’espoir d’accomplir des hauts faits ne s’évanouira pas tant que les champs de bataille présenteront des terrains inégaux, couverts et permettant la surprise ; tant que les nuages de poudre voileront le combat, tant que le bruit de la bataille et le danger priveront de décision les esprits relativement faibles, tant que nos adversaires resteront des hommes auxquels l’approche d’une charge bien liée ne fera pas l’effet d’une cible [21] . ”

“ Jamais elles ne produisent un effet correspondant à leur valeur de convention. Trompées elles-mêmes, elles trompent l’adversaire, faussent les idées sur la portée de la menace, sur l’étendue du front de combat, sur la durée de la manœuvre. On peut s’en servir avec fruit dans les manœuvres préparatoires (que nous appellerions plus volontiers évolutions) en les réduisant au rôle de simples plastrons. Mais quand des corps d’armée sont réunis, — on sait au prix de quels sacrifices, — ce n’est plus pour confectionner ces petits tableaux de convention, c’est pour faire utile et grand. ”

“ Dans cette guerre des nations, ce ne sont plus, en effet, des corps d’armée isolés qui marchent à l’ennemi. Ce sont de grandes armées tout entières, composées chacune de cinq à six corps, divisées sans doute en plusieurs colonnes, mais resserrées dans une zone restreinte, formant une unité cohérente et compacte. La force de cavalerie adjointe à ces armées doit être mesurée à leur importance et à leur but. ”

“ La cavalerie allemande est bien, en effet, répartie sur l’ensemble du territoire, et la plupart de ses régimens sont rattachés administrativement aux divisions d’infanterie. Mais cette distribution, purement territoriale et administrative, pour défectueuse qu’elle soit, n’entraîne pas du moins une division correspondante dans l’éducation et l’emploi. Il n’y a pas, comme en France, deux espèces distinctes de cavalerie. Tous les régimens sont imbus du même esprit et reçoivent la même éducation ; tous participent à l’unité d’instruction et de doctrine. ”

“ « l’esprit cavalier. » Pour nombre de gens, cela suffit. Les plus avisés conviennent bien qu’elle est nécessaire pour couvrir et éclairer les armées, mais ils ne vont pas jusqu’à rechercher le sens précis de cette large formule. Les manœuvres de masses trouvent grâce par l’enthousiasme et l’entrain qu’elles suscitent ; leur objectif pratique échappe.
Ce compromis, si bienveillant qu’il soit, n’est digne ni de ceux qui l’accordent, ni de ceux qui l’acceptent. La cavalerie n’a pas besoin, pour justifier son développement et ses tendances, d’argumens de fantaisie. ”

“ Sans rappeler des exemples où l’on a pu constater trop clairement qu’il était parfois plus avantageux de faire preuve d’attachement aux idées du jour que de capacité, ne voit-on pas les lois mêmes armer la politique contre le haut commandement, en imposant aux chefs des corps d’armée, après trois années de fonctions, l’éprouve d’un renouvellement de pouvoirs, absolument contraire à toute idée de saine hiérarchie, comme à toutes les traditions de discipline ? ”

“ Vont-elles se retirer sans tenter au moins de les réduire au silence, sans essayer de surprendre ou de retarder les colonnes qui débouchent ? Ici, la grandeur du but dépasse la difficulté de l’entreprise ; le péril que la cavalerie affronte n’est pas égal à la gloire qu’elle doit recueillir. Si elle est entreprenante et audacieuse, elle peut, comme à Custozza, jeter les germes d’une victoire. ”

“ En somme, l’éducation actuelle des brigades de corps vient accentuer le malaise produit par leur organisation ; à un vice de forme elle ajoute une erreur de direction. À ce point défectueuses, l’organisation et l’éducation n’ont pas seulement pour effet de priver les troupes de l’aptitude tactique ; elles leur refusent encore l’aptitude morale. Aux débuts d’une guerre, les masses formées de ces élémens disparates et anémiés manqueraient à la fois de vigueur, d’habileté et d’âme. ”

“ Il n’est pas de propriété qu’on lui ait plus systématiquement déniée, sans que, pour sa part, elle ait cessé un seul instant de la revendiquer avec ardeur. A satiété, on a dit ou écrit que les perfectionnemens indéfinis des armes à feu, les progrès accumulés de la balistique condamnaient les fortes masses de cavalerie à l’impuissance, opposaient une infranchissable barrière à l’attaque au sabre, à la charge. ”

“ Depuis, la réputation des cuirassiers a, s’il est possible, grandi. A Borodino, à Waterloo, à Morsbronn, ils ont jeté une lueur d’héroïsme sur le champ de bataille assombri. Même à travers nos désastres, ils sont restés prestigieux et invaincus. Ils respirent la confiance et inspirent la terreur. Ils se croient invincibles, et, par cela même, ils le sont.
Leurs adversaires répètent volontiers que les cuirassiers sont trop lourds pour se plier aux exigences du service actuel de la cavalerie. ”

“ Le perfectionnement même des armes à répétition rend leur maniement plus difficile ; déjà impuissans à diriger le tir pendant le combat, la plupart des officiers d’infanterie ne pourront même plus régler la dépense des munitions. Ils prévoient qu’aux instans critiques le feu rapide échappera à toute méthode, à tout contrôle, et que, si une irruption de cavalerie vient alors à surprendre leurs troupes, ils n’en pourront plus maîtriser l’émotion. Alors peu importe que ces hommes aient entre les mains des fusils perfectionnés ou de simples bâtons. L’imprévu, la terreur les paralysent ”

“ Pour analyser cet acte fugitif et violent, il faut en découvrir les rouages cachés, surprendre le fonctionnement secret du mécanisme.
L’entité formée par une troupe de cavalerie comprend trois élémens distincts : le chef, le cavalier, le cheval. Chacun possède des propriétés propres et joue des rôles différens. Du commandement dépendent la conception, le coup d’œil, l’habileté, la résolution ; de la troupe, la promptitude et la correction de la manœuvre, l’exécution ; des deux réunis, l’impulsion morale ; du cheval enfin, le fonds et la vitesse, l’impulsion matérielle. ”

“ En somme, cela revient à constituer, dès le temps de paix, les groupemens prévus pour les brigades de corps et à les exercer, — comme on le fait pour la cavalerie indépendante, — à leur rôle tactique, à l’action d’ensemble.
Plus on considère, en effet, l’organisation existante, plus en éclate l’incomparable illogisme. — Partout on en voit les inconvéniens et nulle part les avantages. Ni la répartition, ni l’éducation qui en résultent ne correspondent au but, à l’emploi en campagne. Elle compromet à la fois la rapidité de concentration et la solidité du commandement ”

“ Custozza, Kœniggrätz, Vionville, voilà assurément trois batailles modernes. Par une trop rare exception, on se décide à faire appel à la cavalerie ; les résultats sont considérables et inespérés. A Custozza, deux groupes de cavalerie autrichienne, prodigieusement disproportionnés, quinze escadrons d’un côté, un seul escadron de l’autre, se précipitent sur les têtes de colonnes du 3e corps italien, au moment où elles débouchent sur le champ de bataille. ”

“ Dans les effectifs considérables des armées modernes, les différens élémens de combat ont, en effet, perdu leur ancienne et relative valeur. Tout est réduit des trois quarts, et la division, qui, sous le premier empire, apparaissait comme une unité tactique essentielle, ne semble plus destinée à sortir d’un rôle subordonné et secondaire [14] . Quant à la brigade, elle disparaît complètement dans l’amplitude de l’ensemble. Seul, le corps d’armée, quoique presque toujours encadré, reste une unité cohérente et forte, seul il peut jeter dans la bataille un appoint personnel et puissant ”

“ Au lieu de développer les achats là où existe le meilleur cheval d’armes, de les restreindre là où il est défectueux, on semble s’être attaché surtout à offrir aux éleveurs un débouché mesuré à la nuance de leurs opinions encore plus qu’aux mérites de leurs produits. C’est ainsi que le sud-ouest offre une qualité exceptionnelle de chevaux de cavalerie légère dont on est loin de tirer tout le parti possible, alors qu’on achète à profusion, dans le nord-ouest, des animaux très peu propres au service de la selle. ”

“ Il dirige et n’instruit pas l’orchestre. De même un général, avec les interventions successives ou simultanées de toutes les armes, livre sa bataille. En somme, un chef d’armée doit savoir employer la cavalerie, — tel Napoléon ; — un chef de cavalerie doit l’entraîner et la conduire, — tel Murat. Pourtant les manœuvres des 9e et 3e corps, en 1887 et 1888, — dans lesquelles des brigades furent constituées en divisions, — semblent marquer un essai de retour vers un ordre d’idées plus fécond et plus rationnel. ”