Bataille de Custozza

“ Mais les Italiens négligèrent d'occuper aussi le pays accidenté qui s'étend au nord-ouest de la ville. L'archiduc Albert, voyant la faute, fit prendre par la garnison de Vérone les hauteurs qui commandent la plaine. Le 23 juin, il rangea en bataille ses trois corps d'armée et sa division de réserve : à droite, la division d'infanterie de réserve à Castelnuovo et Sandra ; au centre, le 5e corps à SanGiorgio et Sona ; à gauche, le 9e corps à SommaCampagna. L'armée faisait face au sud. Le 7e corps était en réserve derrière l'aile gauche. La bataille de Custozza fut livrée le 24 juin. ”

“ Nous pouvons, sans exagération, admettre un chiffre de 3,000 tués pour les petits États.
Un supplément de la Gazette de Florence, cité par le Moniteur du 9 juillet 1866, donne l’évaluation suivante des pertes italiennes à Custozza : 951 morts, 2,909 blessés, 4,252 prisonniers. Le chiffre des morts ne comprend que ceux qui ont expiré, dans les premiers jours après la bataille ; il doit donc être fortement augmenté, presque doublé par ceux qui ont succombé à leurs blessures dans l’année qui suivit la bataille. ”

“ Chaque journal va donner des renseignements un peu au hasard en les garantissant comme certains. La vérité est que nous sommes encore dans cette sorte de brouillard qui précède ou accompagne tous les grands événements militaires. Le premier coup de canon le dissipe et le feu de la première bataille montre ce qu'il cachait: Je me rappelle combien, en Italie, lors de la campagne de 1866 qui devait aboutir à Custozza, nous étions las, ennuyés de séjourner à Florence et impatients de connaître et de voir enfin quelque chose. Tout sembje au correspondant d'une lenteur désespérante. ”

“ Maintenant supposez au milieu de cette armée une supériorité de direction égale au patriotisme et à la bonne volonté ; supposez un commandement placé sur quelque point central, tel que le Monte-Mamaor, entre Custoza et Valeggio, bien servi, bien informé, connaissant le terrain comme devaient le connaître des hommes qui l’avaient disputé aux Autrichiens dix-huit ans auparavant, embrassant l’ensemble d’une opération, animant tous les chefs d’un même esprit, prompt à tirer parti des circonstances : cette bataille rétablie aurait pu devenir sans doute une victoire définitive. ”

“ Au moment même où les armées prussiennes passaient la frontière autrichienne en Bohême, VictorEmmanuel et La Marmora franchissaient le Mincio, entraient dans le quadrilatère (22 juin) et marchaient sur l'Adige. Aussitôt, avec une vive résolution, l'archiduc Albert quitte son camp de Vérone et va au-devant de l'armée italienne ; il la rencontre à Custozza, champ de bataille si souvent ensanglanté dans ces guerres de l'indépendance ! Pour la pre-
mière fois, Italiens et Autrichiens se trouvaient seuls en présence ”

“ Un retard dans l’arrivée du prince royal eût fait peut-être de la Prusse la vaincue de Sadowa ; une inspiration heureuse sur le Mincio pouvait faire de l’Autriche la vaincue de Custoza. C’est l’Italie au contraire qui succombait. Qu’on ne s’y trompe pas cependant, cette journée, qui était une défaite et encore plus un malheur qu’une défaite, montrait qu’une armée italienne existait. ”

“ À cette heure-là, Sirtori, après s’être arrêté un moment à Valeggio, en était déjà parti et avait fait passer au-delà du Mincio toutes les troupes réunies sur ce point, sans se rendre tout à fait compte de la gravité d’une résolution qui pouvait compromettre singulièrement le reste de l’armée. La perte de Custoza, c’était la perte définitive de la bataille. Un succès sur un autre point n’eût rien décidé ; le maintien victorieux de Govone sur les hauteurs de Custoza eût neutralisé tous les autres avantages des Autrichiens. ”

“ Il était persuadé qu’on ne devait pas rencontrer l’ennemi, au moins au premier moment, et qu’on aurait le temps d’arriver sur la ligne qu’il se proposait d’atteindre. Tout ce qu’il voyait, tout ce qu’il avait appris, lui indiquait que les Autrichiens, renonçant à défendre le terrain entre le Mincio et l’Adige, restaient immobiles à l’abri du dernier de ces fleuves. Quelques reconnaissances, dirigées toutefois d’un seul côté, vers Villafranca, n’avaient aperçu que des patrouilles légères de cavalerie se repliant sur Vérone. ”

“ Jusque dans ses plus éclatans bonheurs cependant elle a senti plus d’une fois l’aiguillon de la mauvaise fortune et, pour tout dire, ce n’est qu’en étant souvent battue, refoulée, comprimée, qu’elle a fini par vaincre, allant de Novare à Solferino, où elle a gagné la Lombardie, de Custoza à Venise, arrachant par la politique ce que la force des armes lui refusait. ”

“ Rien ne le prouve mieux que Custoza. Au premier aspect, rien certes ne semblait perdu, puisque l’armée du Mincio comptait encore plus de 100,000 hommes qu’on pouvait ramener au combat d’un corps entier qui restait intact, des divisions qui avaient à peine vu le feu, d’autres divisions, qui, en ayant été fortement éprouvées, ne se laissaient pas atteindre dans leur esprit. ”

“ Elle s’était comportée, cette armée, de façon à inspirer à l’archiduc Albert lui-même ce mot de bon goût : « On ne peut refuser à l’ennemi ce témoignage, qu’il s’est battu avec obstination et avec bravoure. Ses premières attaques surtout étaient impétueuses, et ses officiers donnaient le bon exemple à leurs soldats. » ”

“ L'armée italienne avait été battue à Custozza ; l'opinion demandait une satisfaction éclatante, et on pensait la lui offrir bientôt en se ménageant la gloire d'un triomphe facile dans les eaux de l'Adriatique. ”

“ Le 2e corps tout entier était resté en dehors de l’action, et n’avait pas eu un seul homme au combat. C’était donc, tout compte fait, une force de 50 à 60,000 hommes au plus qui avait tenu tête pendant toute la journée aux 5e, 7e et 9e corps de l’armée autrichienne, successivement engagés et devant s’élever avec la division Rupprecht à près de 80,000 hommes. Govone seul eut un instant sur les bras, à la fin de la journée, 40,000 hommes, accumulés pour enlever Custoza. Autre fait : les Italiens avaient eu en officiers ou en soldats un peu plus de 700 morts et près de 3,200 blessés ”

“ Le soir du 23 seulement, ou même assez avant dans la nuit, les généraux apprirent que, quelques heures après, à l’aube du 24, l’armée, reprenant son élan et abordant ce massif montueux dont je parlais, devait se jeter sur la ligne de communication entre Peschiera et Vérone, — Cerale allant prendre position à Castelnovo, Sirtori à Santa-Giustina, Brignone à Sona, Cugia à Sommacampagna, Bixio à Gonfardine, Govone à Pozzo-Moreto, le prince Humbert à Villafranca. ”

“ CUSTOZA I. La Guerra in Italia nel 1866, 1 vol. in-8o ; Milano 1867. — II. Delle vicende del primo corpo d’armata durante il primo periodo della campagna del 1866, del maggiore Corsi ; 1 vol. in-8o, Milano 1867. — III. La Battaglia di Custoza, per L. A. Casati ; Firenze. — IV. Rapport du général La Marmora. — Documens, etc. Les peuples ne grandissent pas seulement par la victoire ; ils se forment et grandissent aussi par les revers, où leur virilité se retrempe, où s’éclaire leur inexpérience. ”

“ A la suite, c’était le 3e corps de della Rocca s’avançant du même pas et prolongeant la ligne par les divisions Bixio, Cugia, Govone et prince Humbert. Puis venait le 2e corps de Cucchiari, arrivant à Castelluchio, en face de Mantoue, et allant donner la main par la division Nunziante à l’extrême gauche de Cialdini. Enfin la division de cavalerie de Sonnaz s’avançait à Medole, suivant l’armée de près, et le quartier-général du roi se portait à Canneto, au centre et un peu en arrière de la ligne de marche. C’est à Canneto qu’eut lieu un dernier conseil. ”

“ Ce nom de Custoza, le dernier qui ait retenti dans les luttes italiennes, ne sonne guère en effet que comme un nom de déroute ; il s’est éteint dans le bruit des victoires prussiennes, et peu s’en faut que l’Italie n’ait paru recevoir Venise, le complément de son indépendance, comme une dépouille opime des mains d’un allié généreux. La Prusse elle-même ne s’est pas fait faute de se poser en protectrice payant d’un prix opulent un secours inefficace. — L’Italie, il est vrai, a été moins heureuse que la Prusse dans son dernier duel avec l’Autriche ”

“ Le
général en chef, Bava, au centre, les princes de Savoie et de Gênes aux deux ailes, reprirent vigoureusement Custozza et Somma Campagna, après quatre heures d'engagement. L'échec de la veille était presque réparé. Le lendemain, dès le matin six heures, les Italiens recommencèrent le combat et montèrent à l'assaut de Sona et de Monte Vento pour rejeter l'ennemi dans le val du Mincio, vers Sonnaz qui avait occupé sur la rive droite les collines de Volta, parallèles à celles de Custozza. ”

“ Un homme fait aux grandes opérations de la guerre eût vu cela peut-être ou autre chose, et il aurait réussi à tirer parti de ce retour de fortune. Nul assurément n’eût mieux mérité une victoire que le digne La Marmora, ce loyal soldat qui l’avait préparée en faisant l’armée italienne. Malheureusement pendant toute cette journée la direction semble avoir été trop flottante, trop mobile, trop livrée à des impressions partielles. ”

“ C’est le plus puissant maître de la guerre, Napoléon, qui a dit, si je ne me trompe, que souvent le soir d’une bataille il n’y a pas une grande différence entre les vainqueurs et les vaincus, et que tout tient un peu à l’idée qu’on se fait de part et d’autre, ce qui ne signifie qu’une chose : c’est qu’une victoire est presque toujours dans l’effet moral bien plus que dans les résultats immédiatement sensibles. ”

“ «... Le commandement suprême de l’armée avait eu la pensée de se jeter hardiment entre les places de Vérone, Peschiera et Mantoue, de les séparer l’une de l’autre et d’occuper entre la plaine de Villafranca et le système de collines de Valeggio, Sommacampagna et Castelnovo, une forte position qui, en appelant à soi l’attention de l’ennemi et de la plus grande partie de ses forces, favorisât le passage du bas Pô, qui devait être effectué par le de corps, alors concentré entre Bologne et Ferrare... » ”

“ Même dans le cas d’un premier succès qui aurait eu, il est vrai, une grande valeur morale, l’armée italienne se trouvait encore devant la seconde ligne de l’Adige et le puissant boulevard de Vérone, ayant à garder ses communications, à faire face aux retours que les places de Peschiera et de Mantoue permettaient à l’armée autrichienne sur la rive droite du Mincio. ”

“ Le bulletin officiel du désastre de Custozza n'était pas encore arrivé. C'est à peine si l'on avait appris que le Roi était en retraite, que l'ennemi le poursuivait, que l'armée piémontaise se trouvait sous les murs de Milan. Et voici qu'à la suite du plus pâle des discours Casati demande, tout à coup, un crédit de cent millions pour continuer la guerre.
La demande du ministère irrite chacun, sans surprendre personne. La discussion devient orageuse. Le ministère pose la question de confiance sur le vote des cent millions. La Chambre accorde l'argent, mais refuse la confiance. ”

“ C’était la cavalerie de Pultz qui accourait sur les têtes de colonnes italiennes. Le prince Humbert n’avait que le temps de prendre ses dispositions de combat, de former en carré ses bataillons de la brigade de Parme, et de se jeter au milieu de l’un d’eux, — un bataillon du 49e régiment, — attendant de pied ferme, avec une vigueur digne de son sang, le choc ennemi. ”

“ Dès le début des hostilités, l’archiduc, dont l’armée borde l’Adige, de Vérone à Badia, se couvre d’un côté sur le Mincio, par un rideau formé par la brigade de cavalerie du colonel Pulz, soutenue par un bataillon de chasseurs établi à Custozza, et de l’autre sur le Pô, par la brigade d’infanterie du général Scudier, soutenu par le 13e régiment de hussards. Pas un espion ennemi ne pourra franchir ce rideau et l’état-major italien restera dans l’ignorance absolue des mouvemens des Autrichiens. ”

“ De cette façon, l’archiduc Albert, avec son corps d’opérations tout entier sous la main, laissait les Italiens dessiner leurs mouvemens, et restait maître de se porter là où l’orage serait le plus menaçant ; avec l’avantage de pouvoir tirer parti des fautes ou des témérités de ses adversaires. C’était une nécessité de sa situation entre deux feux, et ce qui était une nécessité pour lui pouvait être un grand piège pour les Italiens. Le 23 dans l’après-midi, il apprenait le passage du Mincio par l’armée du roi ”

“ Tandis que Cialdini échelonnait ses sept divisions de Magnocavallo à Mesola, tout à fait dans le bas Pô, se transportant lui-même à Ferrare, Durando se portait à Cavriana à travers tous ces lieux sur lesquels semblait planer un souvenir de victoire, et amenait ses forces le long du Mincio, plaçant la division Pianelli à Dondino, d’où elle surveillait Peschiera, la division Cerale à Pozzolengo, la division Sirtori à Castellaro, la division Brignone à Volta. ”

“ Chaque général traînait avec lui son pesant attirail, chose d’autant plus dangereuse qu’aux équipages militaires se joignaient des trains bourgeois, toujours prompts aux paniques et aux débandades. Seul, le général Brignone, guidé par son instinct, ne pouvant se résoudre à croire que l’armée autrichienne fût aussi loin qu’on se plaisait à le dire et livrât sans combat des positions si fortes, Brignone profitait du vague de ses instructions, qui ne prescrivaient rien à ce sujet, pour laisser tous ses gros bagages sur la rive droite du Mincio, avec laquelle on restait toujours en communication. ”

“ La première condition était d’abord de ne pas laisser la tête de pont de Borgoforte, sur le Pô, entre les mains des Autrichiens, qui par là pouvaient se jeter sur les derrières d’une armée d’opération. En outre le passage d’un fleuve tel que le Pô n’est jamais aisé en face d’un ennemi vigilant. Et, le Pô une fois passé, on se trouvait tout d’abord dans les rizières de Sanguinetto et des vallées véronaises, dans les campagnes marécageuses de la Polésine, c’est-à-dire sur un terrain où l’ennemi pouvait trouver les maladies pour complices ”