A. A.

“ Concentrée pour le combat, avec des élémens dispersés pour la découverte, cette cavalerie s’ébranle. Qui peut s’opposer à sa marche ? Les forts d’arrêt, les bataillons avancés ? Adversaires inertes, cloués au sol, fixés en leurs positions de résistance, ils sont l’immobilité, et elle est le mouvement. Entre les deux, la lutte est inégale. Si elle ne peut les attaquer, les renverser d’un coup de boutoir, elle les tournera, et au prix même de sanglans sacrifices, pénétrera jusque sur la ligne des corps de bataille, y sèmera le désordre et le trouble, en rapportera la lumière. ”

“ A un demi-siècle d’intervalle, et lorsque l’art de la guerre semble le plus près de se confiner dans l’accroissement des forces purement balistiques, on voit tout à coup réapparaître un engin des batailles passées, une arme quasi démodée, procédant de deux facteurs qu’on croyait disparus : l’effet moral et le choc. En Allemagne, l’usage de la lance s’étend à toute la cavalerie ; en France, on la donne aux dragons. En même temps, dans les deux pays, les manœuvres de masses de cavalerie sont exécutées avec une ardeur et une extension inaccoutumées. ”

“ C’est le signal : signal à la fois éclatant et lugubre, électrisant les vaillans, terrifiant les timides ! Rapidement, sur tous les points de l’horizon, les batteries galopent, prennent position, ouvrent le feu. L’air est ébranlé d’un grondement profond et continu. La bataille commence par une gigantesque lutte d’artillerie.
Et l’éventualité de ce prélude de l’artillerie n’est point douteuse. Déjà en 1870, à Sedan, l’artillerie allemande, protégée par les divisions de sa cavalerie, avait précédé les corps de bataille. ”

“ Si vous voulez que vos armées sachent où aller, si vous voulez qu’elles puissent trouver des situations tactiques, vous êtes pourtant obligés de mettre de la cavalerie devant elles ; or, celle-ci, pour arriver à recueillir des renseignemens précis, ne sera-t-elle pas appelée à se frayer son chemin pas à pas, à la pointe du sabre, et à débarrasser d’abord la campagne de la cavalerie ennemie ? Ni le combat à pied, ni les feux d’artillerie ne peuvent procurer ce résultat ; ils sont tout au plus bons pour chasser l’ennemi d’une position et pour se donner un peu d’air. ”

“ « l’esprit cavalier. » Pour nombre de gens, cela suffit. Les plus avisés conviennent bien qu’elle est nécessaire pour couvrir et éclairer les armées, mais ils ne vont pas jusqu’à rechercher le sens précis de cette large formule. Les manœuvres de masses trouvent grâce par l’enthousiasme et l’entrain qu’elles suscitent ; leur objectif pratique échappe.
Ce compromis, si bienveillant qu’il soit, n’est digne ni de ceux qui l’accordent, ni de ceux qui l’acceptent. La cavalerie n’a pas besoin, pour justifier son développement et ses tendances, d’argumens de fantaisie. ”

“ Vont-elles se retirer sans tenter au moins de les réduire au silence, sans essayer de surprendre ou de retarder les colonnes qui débouchent ? Ici, la grandeur du but dépasse la difficulté de l’entreprise ; le péril que la cavalerie affronte n’est pas égal à la gloire qu’elle doit recueillir. Si elle est entreprenante et audacieuse, elle peut, comme à Custozza, jeter les germes d’une victoire. ”

“ Déjà les réseaux formés par leurs patrouilles se touchent et s’enlacent ; leurs antennes s’accrochent. L’une ne peut plus faire un mouvement sans que l’autre tressaille. Il est trop tard pour échapper à l’étreinte. Encore quelques pas et les deux monstres seront aux prises.
Quelle sera, dans cette collision grandiose, la participation de la cavalerie ?
De tous les rôles de cette arme, celui d’intervention sur les champs de bataille est le plus discuté. ”

“ L’orientation primitive doit donc être aussi l’orientation définitive ; la cavalerie, chargée de la fixer, doit apporter à l’accomplissement de cette tâche une énergie qui renverse tous les obstacles, une clairvoyance qui déjoue toutes les erreurs. Entre deux adversaires égaux en nombre, en instruction, en armement, en courage, elle va jeter le premier et capital appoint. Son rôle, mesuré aux dimensions des guerres modernes, revêt un caractère quasi héroïque. Obligée au succès, elle ne peut revenir que victorieuse ou déshonorée. ”

“ Quoi qu’il en soit, si d’aussi petites causes peuvent produire d’aussi grands effets, on peut présumer que les magnifiques expériences du polygone seront, sur les champs de bataille, singulièrement démenties par les faits. Autre chose est de tirer sur des panneaux inertes ou sur des objectifs vivans et meurtriers ! À ces vaines considérations d’amour-propre, se substitue alors un danger terrible et manifeste : la conscience de la mort qui plane invisible dans l’espace. ”

“ Qu’on me permette, écrit le prince de Hohenlohe, de récapituler et de classer les services que notre cavalerie a rendus dans la dernière guerre : les divisions de cavalerie précèdent de beaucoup nos corps de bataille. Elles entourent ceux de l’adversaire comme d’un réseau et empêchent ainsi l’état-major général de l’armée française d’apprendre quoi que ce soit sur nos mouvemens, tandis qu’elles tiennent constamment notre grand état-major au courant de ce qui se passe chez l’ennemi. ”

“ En fait, le but général de l’exploration stratégique se résume au choix judicieux de deux ou trois objectifs principaux. La cavalerie n’aura donc pas, ainsi qu’on l’a trop souvent prétendu, à déployer un rideau épais et continu sur tout le front des armées. Cette dispersion, sans la rendre pénétrante et forte nulle part, la laisserait partout moralement et matériellement faible, incapable d’un effort efficace. Une mission précise exige des procédés décisifs. La cavalerie se divisera en autant de groupes qu’il y aura d’objectifs choisis par le généralissime ”

“ Sur cette entité formée par le cavalier, il serait vain de discourir. On n’en modifiera ni le caractère ni la substance. On se retrouvera toujours en face de deux facteurs primitifs et simples : une énergie morale et une force matérielle, une résolution et un choc. Les progrès de la balistique n’y changent rien. Frédéric et Napoléon n’employèrent pas leur cavalerie autrement que l’avaient fait Alexandre et Annibal. Malgré les progrès accumulés des siècles, ils en tireront des résultats égaux, sinon supérieurs. ”

“ Si l’on remplit l’une en manquant à l’autre, l’avantage, étant compensé, reste illusoire ; l’équilibre stratégique et moral demeure en suspens. Aucune des deux armées ne possède cet élément de supériorité réelle et complète que doit lui procurer une bonne cavalerie : être éclairé contre un adversaire qui ne l’est pas.
De l’opposition des objectifs, en même temps que de la connexité des moyens, résulte l’inéluctable éventualité de cette collision que tous les auteurs militaires appellent « la grande lutte de cavalerie. » L’horreur du choc ne peut prévaloir contre sa nécessité ”

“ Elles mettent les commandans en chef de nos armées à même de « faire la loi à l’ennemi, » pour me servir de l’expression de Clausewitz, c’est-à-dire de ne se battre que quand il leur plaît. Dès avant la lutte ils ont, de cette façon, remporté la victoire, car l’ennemi marche à tâtons, tandis que nos chefs voient clair. Quand un aveugle lutte avec un homme qui n’a pas perdu le sens de la vue, celui-là forcément succombe, quelque fort qu’il puisse être. ”

“ En dépit des époques ou des contrées, des saisons ou des arméniens, l’homme, dans le combat, reste identique à lui-même, toujours au même degré impressionnable, accessible aux mêmes entraînemens ou aux mêmes terreurs, provoqués par les mêmes causes. Il est l’axe à jamais fixé autour duquel évoluent, en des applications multiples, tous les rouages matériels de la guerre : les nombres, les combinaisons tactiques, l’organisation, l’armement. ”

“ Ainsi, loin d’avoir diminué, le rôle de la cavalerie a grandi. Il s’étend à la stratégie et à la tactique ; il est seul efficace dans l’exploration ; il est capital dans le combat. En une rapide synthèse, résumons les services que doit et peut rendre cette arme. Pendant la concentration, elle couvre et protège le front stratégique des armées ; elle menace et trouble la base d’opérations de l’adversaire ; elle indique au généralissime le point où il doit frapper, elle lui désigne l’objectif. Dans la marche d’approche, elle entoure les colonnes d’un réseau vigilant ”

“ S’il en était autrement, la cavalerie sous Frédéric eût joué un rôle plus effacé que sous Charles-Quint et les escadrons du premier Empire eussent remporté des succès moins brillans que ceux de Louis XIII ou Louis XIV. En réalité, la valeur de cette arme apparaît dégagée des considérations habituellement invoquées par ses détracteurs. Elle ne se règle pas sur la puissance des feux. La cavalerie périclite quand elle manque d’entraîneurs ; elle se relève quand à sa tête se trouvent des chefs ayant une perception nette de son rôle et de son emploi. ”

“ Il n’est pas de propriété qu’on lui ait plus systématiquement déniée, sans que, pour sa part, elle ait cessé un seul instant de la revendiquer avec ardeur. A satiété, on a dit ou écrit que les perfectionnemens indéfinis des armes à feu, les progrès accumulés de la balistique condamnaient les fortes masses de cavalerie à l’impuissance, opposaient une infranchissable barrière à l’attaque au sabre, à la charge. ”

“ Non ! l’espoir d’accomplir des hauts faits ne s’évanouira pas tant que les champs de bataille présenteront des terrains inégaux, couverts et permettant la surprise ; tant que les nuages de poudre voileront le combat, tant que le bruit de la bataille et le danger priveront de décision les esprits relativement faibles, tant que nos adversaires resteront des hommes auxquels l’approche d’une charge bien liée ne fera pas l’effet d’une cible [21] . ”

“ Aux expériences de tir des camps d’instruction, il est facile de vérifier combien l’introduction d’élémens de cette nature, même au plus léger degré, peut parfois apporter de profonds changement. Sur des panneaux fixes, placés à des distances connues, les feux d’ensemble donnent toujours des résultats merveilleux, propres à ébranler la conviction des plus audacieux partisans de la charge. En réalité, les objectifs sont criblés de balles et une véritable pluie de plomb s’abat sur le terrain environnant. Un homme qui rechercherait la mort oserait seul s’aventurer dans cette zone fatale. ”

“ Dans cette guerre des nations, ce ne sont plus, en effet, des corps d’armée isolés qui marchent à l’ennemi. Ce sont de grandes armées tout entières, composées chacune de cinq à six corps, divisées sans doute en plusieurs colonnes, mais resserrées dans une zone restreinte, formant une unité cohérente et compacte. La force de cavalerie adjointe à ces armées doit être mesurée à leur importance et à leur but. ”

“ L’idée tactique, l’idée de la manœuvre obtenant sur les champs de bataille des résultats d’ensemble, — des résultats généralisés, — est la seule loi dont nous puissions aujourd’hui nous réclamer. Pour la cavalerie, Frédéric et Napoléon en ont posé les premiers principes. ”

“ La caractéristique des champs de bataille modernes, c’est l’étendue en profondeur de la zone des feux. Naguère il était possible de maintenir la cavalerie en arrière ou dans les intervalles mêmes des corps de combat, à 1,800 mètres de la ligne ennemie. Napoléon avait donc toujours ses escadrons sous la main, à portée de recevoir promptement ses ordres. Au besoin, il pouvait en personne les diriger, leur dicter le choix du moment. Aujourd’hui, la profondeur de la zone interdite à la cavalerie a doublé. ”

“ À cette phase déconcentration succédera la marche d’approche échelonnées en profondeur, évoluant sur un front relativement restreint, n’ayant pas encore l’espace nécessaire pour les exécuter de vastes mouvemens les deux armées s’avanceront l’une vers l’autre en une sorte de poussée brutale. Puis, l’immense choc aura lieu. Des centaines de mille hommes se heurteront sur des champs de bataille démesurés. ”

“ Le perfectionnement même des armes à répétition rend leur maniement plus difficile ; déjà impuissans à diriger le tir pendant le combat, la plupart des officiers d’infanterie ne pourront même plus régler la dépense des munitions. Ils prévoient qu’aux instans critiques le feu rapide échappera à toute méthode, à tout contrôle, et que, si une irruption de cavalerie vient alors à surprendre leurs troupes, ils n’en pourront plus maîtriser l’émotion. Alors peu importe que ces hommes aient entre les mains des fusils perfectionnés ou de simples bâtons. L’imprévu, la terreur les paralysent ”

“ Le cœur humain entre en jeu ; l’on n’obtient plus que 10 ou 12 balles sur 100. Tous les officiers de cavalerie qui assistent à des séances de cette sorte en reviennent avec la consolante conviction que de faibles patrouilles pourraient, sans trop d’imprudence, s’avancer jusqu’à quelques centaines de mètres des lignes d’infanterie. Le fait en lui-même est significatif. Il prouve, aurait dit le maréchal de Saxe, « que la tête tourne aux hommes lorsqu’il leur arrive des choses auxquelles ils ne s’attendent pas ; » ”

“ Dans tous les cas, le combat contre sa propre rivale est son prélude inévitable.
Son champ d’action se mesure aux dimensions des guerres actuelles. L’objectif a grandi, les moyens de l’atteindre doivent croître en proportion. Le temps n’est plus aux efforts restreints. ”

“ En dehors et en arrière des divisions de cavalerie chargées de l’exploration générale, il prévoit un second groupe d’exploration, en quelque sorte particulière, auquel incombe la protection des colonnes : « En principe, dit-il, le moyen le plus certain d’assurer la sécurité d’une colonne, c’est d’avoir un service complet d’exploration. Par suite, on devra pousser en avant de l’avant-garde la masse de cavalerie affectée organiquement aux unités qui composent la colonne [12] . » ”

“ Sans doute, les règlemens refusent d’admettre l’éventualité de pareilles surprises. Mais les règlemens reposent sur la conception d’un être artificiel et parfait, inaccessible aux faiblesses humaines, à l’émotion, au trouble, à la terreur.
L’histoire de toutes les guerres proteste contre cette doctrine officielle ; elle montre qu’à toutes les époques les chefs ont commis des fautes, les troupes ont éprouvé des défaillances. Les progrès de l’armement ne peuvent changer la nature de l’homme. ”