Colonne (armée)

“ Une colonne, quelle que soit sa force, est un véritable corps d'armée, comprenant des troupes de toutes armes, ayant ses services auxiliaires constitués, tous ses rouages organisés de façon à se suffire pendant un temps plus ou moins long, et à agir soit d'après des ordres précis du commandant territorial, soit d'après des instructions générales laissant à son chef une large part d'initiative. ”

“ Il est rare qu'une colonne opère seule dans le Sud; elle fait le plus souvent partie d'un système d'opérations qui consiste à marcher sur les tribus soulevées, à l'aide d'une colonne principale appuyée sur deux colonnes de flanc; la colonne principale devant s'acharner à la poursuite des dissidents. Dans cette hypothèse, lorsque cette colonne est suffisamment rapprochée des parages où l'on peut rencontrer l'ennemi, elle établit dans une position bien choisie ses bagages et son convoi, de façon à les faire garder par le plus petit nombre d'hommes possible, environ le quart de son effectif. ”

“ Une colonne en marche se couvre par des détachements portés dans les directions dangereuses. Leur distance du gros de la colonne et leur force doivent être telles qu'en cas de rencontre avec l'ennemi : 1° Ils laissent au commandant le temps et l'espace nécessaires pour prendre ses dispositions soit pour engager le combat, soit pour l'éviter ”

“ Ce contre-temps ne causa cependant aucune hésitation dans la colonne : grenadiers, sapeurs, sautèrent dans le fossé, qu'ils traversèrent, l'eau jusqu'aux épaules, gravirent l'escarpe et s'élancèrent dans la brèche. Là, ils sont arrêtés par les mêmes obstacles contre lesquels étaient venus se briser les efforts de la colonne de gauche.
Ces vaillantes troupes, sur lesquelles tonne le feu d'un ennemi qu'elles ne peuvent ni voir ni frapper, s'acharnent avec une obstination héroïque à triompher de ces difficultés invincibles ”

“ Le général Gazan communiqua le plan du major au maréchal Mortier, qui l'approuva et donna l'ordre d'attaquer immédiatement.
Alors le major Henriod, s'adressant aux grenadiers qui formaient la tête de sa colonne : Camarades, leur dit-il, nous sommes enveloppés par 30,000 Russes et nous ne sommes que 4,000; mais les Français ne comptent point leurs ennemis, nous leur passerons sur le ventre. Grenadiers du 100e régiment, vous aurez l'honneur de char-
ger les premiers, souvenez-vous qu'il s'agit de sauver les aigles françaises. ”

“ Une armée ne peut se mouvoir sur une seule colonne , parce que l' immense allongement de cette colonne ralentirait la marche , augmenterait la fatigue des troupes et mettrait l' armée en danger d' être battue et renversée avant qu' elle pût se former . ”

“ En supposant, selon toute apparence, que l'ennemi se fût un peu développé à droite et à gauche du village, ces troupes ados- sées aux murs de Diernstein, ne pouvaient tirer sur les Français sans tirer sur les leurs. Le major Henriod ajouta qu'au moment ou l'on attaquerait la tête de la colonne ennemie, il convenait de tirer, sur le prolongement des murs et sur la colonne, le petit nombre de coups de canon dont on pouvait encore disposer dans les caissons des deux pièces d'artillerie qui se trouvaient avec la division. ”

“ Depuis que je suis en colonne, ma flûte fut forcément négligée, mais j'y reviendrai plus tard.
Croyez-moi, il fait bon jouer de la flûte. Rien comme ce modeste instrument pour adoucir les maux de l'existence, ou amollir le coeur d'une amante revêche.
Je crois que ce chapitre est assez long, et je l'exécute ici.
Comme je plains ceux qui ont eu le courage de le lire!
XXV UNE COLONNE C'est une petite armée homogène. Composée de toutes les armes, elle peut marcher et combattre sans auxiliaires. Elle se suffit à elle-même. ”

“ « De son côté le ministère de la guerre redoit à la colonne, sur les retenues faites à l'armée, une somme de 20,000 fr., ainsi que l'on peut s'en assurer par les comptes qui se trouvent déposés au ministère de la guerre.
» Quatre à cinq mille étrangers qui vont annuellement en Angleterre ou qui en reviennent, passent au pied de la colonne et semblent accuser la France de barbarie en voyant un si beau monument inachevé.
» Presque toutes les pierres déposées au pied du monument, taillées et polies, n'attendent plus que la pose. ”

“ Enfin, plus tard un rapport destiné à l'Empereur, à propos de la rentrée des cadres du IIe corps en France, porte : « Cette colonne est de 1,500 hommes. rien n'est hideux comme la conduite de ceux qui la composent. C'est au point que les généraux de cette armée qui rentrent en France n'osent pas, pour leur sûreté, voyager avec cette colonne. Cent officiers, dont six officiers supérieurs, sont témoins de ces désordres, et ne font rien pour y remédier. grand nombre d'officiers rentrant en France sans aucune autorisation marchent avec cette cohue. » ”

“ Pour faciliter la défense, les colonnes peuvent marcher en tuyaux d'orgue, c'est-à-dire que la colonne la plus rapprochée de l'ennemi se trouve la plus en arrière, celle qui vient après sera plus avancée, et ainsi de suite, chaque colonne ayant son avant-garde et son arrièregarde. ”

“ Les colonnes conduites par des guides intelligents, sûrs, franchiront les passages, le gros de la division marchera par les vallées, se faisant flanquer par des troupes d'infanterie, cheminant par les hauteurs de droite et de gauche, pour éviter toute surprise.
Si l'ennemi est maître des débouchés ou retranché dans les gorges, et qu'il y ait obligation de le déloger, le meilleur moyen est d'opérer plusieurs fausses attaques sur son front, pour l'inquiéter, en faisant filer sur ses derrières une colonne pour le prendre à revers. ”

“ Et je pense à tout ce monde : brancardiers, officiers, sergents, caporaux, soldats qui ont fait magnifiquement leur devoir, d'envolée ou à contre-coeur !
C'est comme une colonne qui monte — fantassins, artilleurs, sapeurs et, plus haut, aviateurs — colonne bleu sale qui poursuit sa marche vers l'avenir en cet enfer qui l'enveloppe, tandis que le peuple extasié contemple, applaudit, s'incline et pleure. ”

“ Il ne faut pas perdre de vue que désormais nous n'allons plus marcher qu'en présence de l'ennemi, et que toutes nos marches seront des manœuvres, dans lesquelles il importe que le général de division puisse à tout instant faire circuler l'artillerie, la cavalerie, ou une troupe quelconque de renfort, de la tête à la queue de la colonne, sans que cette colonne soit arrêtée ou même entravée dans sa marche. ”

“ Colonel, lui dit-il, êtes-vous bien sûr que la colonne que vous commanderez sera énergique jusqu'à la fin ? Oui, mon général, j'en réponds. — Êtes-vous bien sûr que toute votre colonne fera le trajet de la batterie à la brèche, sans tirer et sans s'arrêter? — Oui, mon général; pas un homme ne s'arrêtera, pas un coup de fusil ne sera tiré. — Combien pensez-vous que vous perdrez d'hommes dans le trajet? - La colonne sera forte de quatre cent cinquante hommes. ”

“ En marche, le chef du bataillon tête de colonne place en tête un sous-officier qui a un pas très-réglé ; il ne doit pas faire plus de cent dix pas à la minute ; en marchant plus vite, la gauche ne pourrait pas suivre. ”

“ Elle s'est arrogé autant d'indépendance que si elle était capable, sans aucun secouis étranger, de gagner à elle seule des batailles. Un orgueil faux et préjudiciable a fait germer dans beaucoup de têtes l'idée que la colonne de compagnie représentait un corps tactique possédant par lui-même une force offensive et défensive suffisante pour tous les cas qui peuvent se présenter, et était ainsi la véritable unité tactique ”

“ Les colonnes, ou divisions , se dirigèrent ensuite, ainsi qu'elles en avaient reçu l'ordre, à droite et à gauche, et prenant en flanc toute la ligne ennemie, la balayèrent d'un bout à l'autre en culbutant à la baïonnette la plus grande partie des canonniers espagnols, qui se firent tuer sur leurs pièces. Celles-ci, au nombre de quarante-cinq, furent aussitôt tournées contre l'ennemi. La colonne sous les ordres du général comte d'Escure se porta immédiatement sur le moulin retranché de Guerra , et surprit la réserve qui l'occupait. ”

“ Si, par exemple, la colonne qui est le plus près de l'ennemi veut se rapprocher de la colonne du centre, elle ne peut le faire qu'en abandonnant la ligne d'opération principale, et elle est obligée d'adopter une formation désavantageuse, où les embarras qu'occasionnent toujours les bagages, augmentent dans une grande proportion ; car si on les met en tête ou au milieu des troupes, ils ralentissent ou même arrêtent leur marche; si on les met en arrière, ils risquent d'être attaqués ou enlevés par l'ennemi. ”

“ A chaque instant notre colonne est attaquée en queue et en flanc par les houzards et les pandours, qui voltigent tout autour d'elle, comme les nuées de pucerons qui suivent le voyageur, la harcèlent et la forcent de se battre tout en marchant en retraite. ”

“ Et les tailles se redressent, les yeux baillent plus vifs, les pieds frappent la terre en cadence. La colonne avance avec un ensemble satisfaisant. On ouvre les fenêtres pour regarder passer; on ne rit pas, on admire presque. ”

“ Il servait dans l'état-major avec le grade de colonel. Des chevaux, des mulets et un grand nombre de fusils tombèrent au pouvoir des troupes royales; on s'empara des bagages de l'ennemi, de ses munitions et d'une grande quantité d'effets d'équipement; l'argent fut distribué aux troupes de la colonne victorieuse. ”

“ Les unités d’infanterie, affectées à la protection latérale de la colonne, n’ont plus qu’à refouler lentement les ennemis qui se replient suivant la direction générale de marche, vers une ondulation de terrain perpendiculaire à la route, où s’agitent des silhouettes lointaines, où se livre un combat furieux. ”

“ La colonne traversa ainsi cinquante lieues de pays au milieu des populations étonnées qui ne pouvaient croire que cette poignée de Français eût franchi la montagne sous les balles kabyles, frappant ses ennemis châtiant ceux qui avaient osé l’attaquer. C’est que tous, soldats, officiers, général, avaient noblement payé de leur personne : le chef avait su commander, le soldat comprendre et obéir. ”

“ A trois heures du matin, ma petite , colonne s'ébranle en silence, éclairée à bonne distance par des groupes de cavaliers qui marchent en avant, en arrière et sur les flancs. Sur notre droite, le ciel commence à pâlir, puis se teinte progressivement des nuances les plus délicates, depuis le lilas pâle jusqu'au rose incarnat, et, soudain, l'astre-roi apparaît éblouissant au seuil-de son empire, car c'est ici vraiment son domaine de prédilection. ”

“ Ma colonne d'artillerie était donc composée de huit batteries de campagne, servies par huit compagnies du 56 régiment d'artillerie à pied; de sept bataillons de canonniers à pied, dont deux de mineurs
et de sapeurs ; enfin de huit escadrons d'artilleurs à cheval. Cette troupe formidable, nommée la colonne des grenadiers, à revers bleu-noir, doublure rouge, fut désignée par les soldats sous le nom de la colonne du père aux boulets. ”

“ L'Empereur fit serrer la colonne à distance de section, former les divisions de pied ferme, et commanda, immobile, une main glissée dans le gilet : — Colonne contre la cavalerie.
Il paraissait causer, tant sa voix ferme était douce. Il parlait d'ailleurs à des enfants.
— Formez la colonne!
Un frisson resserra les rangs. Les canons de bataillon se portèrent sur les deux flancs de la colonne, à hauteur des intervalles, et tandis que les guides, la plupart vieux soldats, essayaient un alignement, Napoléon dit encore : — Par sections, à droite et à gauche en bataille, MARCHE! ”

“ L'ennemi qui avait déjà pénétré sur le plateau, attaqué vivement et de tous côtés, laisse un grand nombre de morts, une partie de son artillerie, et rentre dans la vallée de l'Adige. A peu près au même moment, la colonne ennemie, qui était déjà depuis longtemps en marche pour nous tourner et nous couper toute retraite, se rangea en bataille sur les pitons' derrière nous. J'avais laissé la 75e en réserve, qui, non-seulement tint cette colonne en respect, mais encore en attaqua la gauche qui s'était avancée, et la mit sur-le-champ en déroute. ”

“ La colonne est encore un corps d’infanterie serré & suppressé, c’est-à-dire un corps rangé sur un quarré long, dont le front est beaucoup moindre que la hauteur, qui n’est pas moins redoutable par la pesanteur de son choc, que par la force avec laquelle il perce & résiste également par-tout, & contre toutes sortes d’efforts. Les rangs & les files doivent être tellement serrés & condensés, que les soldats ne conservent qu’autant d’espace qu’il leur en faut pour marcher & se servir de leurs armes. ”

“ Une colonne ne chargera jamais à la baïonnette lorsqu'elle aura eu le temps de former ses tertres, à moins que l'ennemi ne soit à portée et qu'elle n'ait au préalable préparé le succès de sa charge par une vive fusillade de colonne. ”

“ XIV. Il est bien plus facile de changer la direction d'une colonne, que de faire faire un changement de front à une ligne de bataille ; il ne faut donc former ou déployer les colonnes, que lorsqu'on a gagné le côté faible de l'ennemi, ou bien encore, lorsqu'on y est forcé par les circonstances ”

“ Pendant que la 75.1 demi-brigade et la 48 laissées en réserve, contiennent cette colonne, le général Rey avec la 57.. arrive à hauteur du champ de bataille , et la prend à revers. La colonne est alors vivement canonnée, enveloppée et chargée à la baïonnette; en moins d'une heure elle est enfoncée et contrainte de mettre bas les armes. Quatre mille hommes furent faits prisonniers. ”

“ Comme l'ennemi n'a garde de se laisser voir, la colonne, qui s'était arrêtée un instant pendant la reconnaissance de son extrême pointe, reprend sa route en dirigeant sa marche sur le saillant principal, en même temps que sur celui qui est le plus voisin du chemin. A 500 mètres environ de la lisière, les défenseurs ouvrent tout à coup le feu sur la colonne, qui se forme rapidement en ordre de combat, et marche dans cette formation, et de manière à faire une attaque enveloppante. ”

“ Elle est nombreuse cette colonne, elle s'a-
vance avec une puissance imposante ; l'instinct d'un malheur avertit les hommes, ils mettent en joue : « Ne tire, pas s'écrie le colonel, C'EST LE l cr BATAILLON ! » Les officiers relèvent du bout de leurs sabres les canons de fusils.
Erreur fatale.
La colonne n'est plus qu'à cinq cents mètres, elle fait halte ; puis un long éclair paraît suivi d'une détonation formidable et une pluie de balles s'abat sur nous, fauchant soldats et officiers comme un vent d'orage dans les blés. ”