Cyp. Etchegoyen

“ Une maison toute basse nous sert de cantonnement. Une échelle conduit à ma couche. En attendant que le sommeil veuille bien de moi — pourquoi donc, fatigué, ne puis-je m'endormir ? — j'écoute mes camarades qui, assis sur le talus d'un fossé bordant la route, égrènent des chansons du pays si douces, si caressantes que je les reprends à mon compte entre mes lèvres, les yeux fermés, avec délice.
Le régiment s'est rassemblé dans la campagne pour l'exercice offensif, la marche en colonne de bataillons, de compagnies, de sections, la progression par bonds et l'attaque baïonnette au canon. ”

“ Quand ça bombarde, quand ça barde, quelle souffrance est la nôtre au fond de la tranchée ! On donnerait tout pour aller de l'avant et pourtant le choix ne serait pas meilleur. Ici, ou là, c'est le même risque. Il faut attendre que les artilleurs ennemis se fatiguent et quelquefois ça peut durer longtemps. Il nous arrive de couper ces heures si tristes de rires, de saillies, de réparties. Comme il est aimé le poilu qui trouve la force de blaguer pendant un pilonnage soigné ! ”

“ Devoir de se souvenir des autres, oui, même en pleine bataille — et je reprends ma place au talus que frôlent les obus dans leur descente vertigineuse vers le fond. Des territoriaux aux cheveux blancs transportent les munitions. L'ennemi n'a aucun égard pour l'âge. Ils tombent, comme nous, mais combien nous les plaignons !
Le deuxième bataillon monte à l'assaut de la tranchée du Balcon et quelques heures après passent au milieu de nous une soixantaine de soldats de la Garde Prussienne qui conservent une allure fière et hautaine, une allure de vainqueurs. ”

“ Une grèle de balles nous accueille à la tranchée du Casque où nous faisons quelques prisonniers. Le bois Bruet, le bois Triangulaire, le bois Cheurot, sont anéantis et ne présentent plus que des moignons au milieu desquels se jouent quelques obus allemands impuissants à arrêter notre progression. Les fortins qui ont résisté à la chute effrénée des obus de gros calibre n'en sont pas moins déplacés. Que peut être un morceau de chair, comme nous, dans cet enfer ? Et pourtant il reste des vivants qui lèvent leurs bras au ciel après avoir tenté de résister !
L'assaut est rapide et organisé. ”

“ L'ambulance chargeait les blessés et les morts.
C'est un enfer, et il est surprenant qu'on y comprenne quelque chose et que chaque fonction soit remplie quand même, et toujours, comme si la mort ne passait pas.
Marchons ! Là-haut, sur la cime des arbres de ce boqueteau, les fusants rasent les feuillages qui tombent sur nos têtes.
Parfois, auprès d'une ferme, dans un chemin creux, dans un ravin, nous nous serrons comme si nous étions
traqués et autour de nous c'est le tonnerre assommant des canons, la fusillade intense dont le bruit décolle le crâne, par plaques, ou la mâchoire. ”

“ Nous sommes tout petits devant la mort qui vogue dans l'ondée à travers les trajectoires. La nuit est interminable. Nous exécutons des patrouilles vers Anderlu et, là, des coups de feu sont échangés éveillant l'attention des artilleurs qui se mettent immédiatement de la partie.
A l'horizon, je vois la crête de Rancourt et la ferme Le Priez me paraît être derrière le bois d'Anderlu. Le lieutenant Sartori, splendide dans son courage — et dans son amitié pour les hommes—se tient toujours près de nous, dans le petit élément de tranchée. ”

“ Au moment où un groupe imposant du premier bataillon se rassemble pour reprendre l'attaque suspendue, une formidable explosion l'anéantit et quand la fumée s'est dissipée ce sont des hommes qui se tordent comme des vers que l'on aperçoit à la même place, et toujours un plus grand nombre de morts.
La conquête de la partie encore résistante de la tranchée de l'Hôpital nous échoit. Les mitrailleuses qui la gardent sont infatigables et les obus français et allemands qui l'écrasent sont impuissants à les faire taire. Renforcé par nos compagnies, le premier bataillon, hélas ! ”

“ Là, tout près, il y a un espace libre, comme un coin des amoureux, mais c'est un trou d'obus — et deux Allemands couchés que je dépouille de leurs écussons.
Et je poursuis, au milieu du mystère qui s'accentue, la mission la plus sinistre que j'ai connue depuis quatre années. Je peux, à chaque instant, me trouver en face de l'ennemi terré, m'attendant, sachant que je suis seul. ”

“ A la liaison les zouaves ont succédé aux chasseurs. Joli début : un obus, un 88 est tombé, là, dans la tranchée, à quelques mètres. Nous bavardions avec eux. L'obus a déchiré l'air tandis qu'ils souriaient tous. Le parapet s'est effondré, nous ensevelissant à mi-corps. J'ai entendu des cris et j'ai vu une tête qui pendait, sectionnée, d'effrayantes plaies, et j'ai senti une âcre odeur de sang brûlé. Ils sont tous morts ou agonisants, les zouaves de la liaison. Et nous nous mettons à l'oeuvre, afin de les dégager ; tâche surhumaine dans une terre pâteuse qui veut garder jalousement sa proie. ”

“ Deux canons de 77 gisent dans les eaux du Steenbeck, des prisonniers sont passés à l'arrière et des blessés se lamentent au milieu de la vase.
Les abris allemands où nous voulions entrer dégagent une odeur de poudre et de cadavres si prononcée que nous aimons mieux nous soumettre à ciel ouvert au tir serré des batteries ennemies. Les glissades hors des passerelles nous épuisent et nos armes sont enrayées. On croirait que l'artillerie française a diminué de puissance et qu'elle règle ses nouvelles distances, tandis que l'autre s'acharne sur nos éléments — toujours sur nous. ”

“ L'hôpital regorge de blessés. Le cimetière est trop petit. Le soir, les avions ennemis lancent de grosses torpilles. La guerre est proche. Mon lit, tout blanc, n'est pas un lit de mort, comme certains autres devant lesquels pleurent des femmes. Je n'ai jamais vu croiser autant de mains jaunies, pour le dernier voyage. J'ai vu, là-bas, bien des mourants, sans paroles, et qu'un obus achevait, mais je n'en ai jamais vu qui s'accrochaient à la vie avec autant de volonté et d'effort qu'ici. ”

“ Et quand, à l'aube, une personne tendit à sa voisine le balai qui servit à rejeter dans le ruisseau le sang étalé de ces braves petiots, elle dit :
— Tenez, Madame, mais de grâce, gardez-le comme une relique. On ne peut pas oublier cela !
Quoi ? l'un d'entr'eux s'est écrié cent fois « maman ! maman ! » avant d'expirer et l'autre « non ! non ! je ne veux pas mourir sans que ma mère soit là ! »
Voilà le drame ! C'est pour nous persuader que la guerre est terrible et qu'elle sévit partout. ”

“ Aussi bien l'ennemi doit-il comprendre que le lieu de la rencontre n'est pas ici, que c'était trop beau d'aller ainsi, très loin, en France et qu'il faut que les chances s'égalisent ; qu'enfin l'ordre qui nous est donné de se
faire tuer sur place plutôt que de reculer ne peut être transgressé. Comment n'irions-nous pas en avant, d'un coeur léger, lorsque cent batteries d'artillerie de campagne tirent fiévreusement, semblant ouvrir une marche infernale en avant de nos pas ? A peine quelques patrouilleurs allemands risquent-ils quelques coups de fusil, avant le demi tour. ”

“ Toute cette contrée donne une forte impression de puissance dans la défense : retranchements, embuscades, tranchées d'infanterie et d'artillerie, murs à créneaux dissimulés, ronces, réseaux de fils de fer.... et cette immense grille à la sortie de la ville... tout semble dire : ennemi, halte-là ! Les gigantesques formes d'un hangar de dirigeable se profilent dans le lointain. Les avions circulent dans l'azur. Les troupes, les autos, les états-majors, la cavalerie, tout cela défile sans arrêt dans un tintamarre assourdissant.
Nous ne nous illusionnons pas : nous ne sommes plus en manoeuvres. ”

“ Et pourtant nous savons qu'elle sera rude, la bataille, car c'est un ennemi qui compte ; nous savons que les journées seront terribles ; qu'il faudra veiller la nuit ; que la faim tenaillera notre estomac ; qu'il faudra souffrir, gémir, pleurer, rager; que plus d'un d'entre nous s'en ira hurler de douleur sur un lit d'hôpital, après avoir attendu sur le champ de combat l'arrivée des brancardiers et la consolation d'un chef, d'un ami, d'un aumônier ; que d'autres tomberont victimes du devoir... ”

“ C'est un enfer chez les Allemands vers la tranchée de l'Hôpital. Le bombardement français y fait rage et nous nous amusons à l'observer, debout dans notre petite tranchée, la tête et les épaules dépassant. Nous savons bien que les guetteurs ennemis ne nourrissent pas, en ce moment, l'envie de tirer sur nous. ”

“ Si nous avons un jour à rappeler ces périodes de malheur, nous penserons en même temps aux heures de gaîté, aux bonnes heures de camaraderie, et cela il ne faut pas l'oublier non plus ; nous penserons que la nation a failli sombrer et que, tout en maudissant le sort qui nous a jetés dans la fournaise, nous nous sommes. complu à chanter « la Marseillaise » dans l'ultime instant de l'assaut ; que, blessés, nous avons eu la force de sourire au milieu de nos larmes et qu'une jeune femme de France commise à notre chevet a pansé nos plaies répugnantes et nous a servi de soeur ou de maman. ”

“ Le ravitaillement en grenades et cartouches se fait tant bien que mal. On part. Voici une lèvre d'entonnoir à deux pas de la tranchée où l'on enjambe les morts et que harcèlent les torpilles à ailettes. On attaque, sans bruit, sans clairon, sans cri, sans « Marseillaise » La nuit est striée de lueurs insensées, les mitrailleuses se heurtent et le combat à la grenade bat son plein. Nous avons roulé jusqu'au fond de l'entonnoir. Rémy se tue avec ses propres grenades dont la goupille a sauté. ”

“ Chaque mètre franchi, les pieds en l'air, me vaut une salve rageuse qui part du blockauss. Des paquets bleu horizon dorment partout dans l'interligne. De la parallèle du départ quelqu'un agite désespérément les bras pour me faire rentrer. Il semble que je quitte à regret le voisinage des morts dont personne peut-être, au milieu de ce bouleversement, ne recueillera les restes et les derniers souvenirs. Je voudrais les rapporter un à un et faire l'appel des héros, dans la zone abritée où l'on donne des soins aux blessés, au fond de la tranchée du Balcon... ”

“ « Au drapeau ! » Le colonel a lancé ce mot d'une voix terrible où se devine une intense émotion. La musique a donné à plein. Alors, dans cette ligne de visages pâles dont beaucoup portaient la marque d'une mort inhabile à faucher on pouvait voir un pointillé de larmes, une contraction subite ; les armes se raidissaient sous les doigts tortionnaires, les têtes se dressaient, le regard farouche de tous se dirigeaient vers le drapeau
qui prenait maintenant l'allure d'un triomphateur, après avoir craint d'être abandonné. ”

“ Quelles études aura-t-il faites dans la boue et dans le sang, avec la menace perpétuelle de la mort devant ses yeux ? Je ne me fais pas d'illusion : nous passerons sous l'Arc de Triomphe de l'Etoile, parce que c'est promis, dans un splendide cortège conduit par nos grands chefs. Un immense peuple nous jettera des fleurs, criera « Vive la France ! Vivent les Poilus ! » Nous allons tressaillir d'émotion — mais au moment de la dislocation les gens de l'arrière qui auront agité éperduement leurs chapeaux nous diront en douce « Nous sommes quittes.... » ”

“ Au clair de lune on eût dit d'un amas de cadavres sur qui le fossoyeur n'aurait plus qu'à jeter la terre du talus voisin. Le combat de la veille nous a tués. Quand il faut reprendre la marche, c'est extrêmement dur. Et les gradés, eux-mêmes vidés, ont à peine la force de nous appeler aux faisceaux. Je sens l'épaisseur de la poussière durcie sur mon visage et la sueur y dessine des lignes rugueuses. L'artillerie, les convois de réfugiés, la cavalerie bordent, puis dépassent notre colonne. A chaque instant, nous prenons nos positions de combat. ”

“ Je ne sais pas ce que nous avons dans le ventre.
Un obus a déchiqueté la jambe de Lareine et le sang coule à flots. Cet homme n'est plus qu'une loque. Il va mourir dans les bras de ses camarades, si les brancardiers ne lui donnent pas les premiers soins. Lui aussi, comme tant d'autres que j'ai connus, aimés et peut-être oubliés, demande qu'on l'achève tant il souffre de ses multiples plaies. Mais qui se sentirait ce courage de bourreau ou plutôt cette lâcheté ?
Marchons ! L'ennemi recule et cependant nous ne valons plus cher. Les trouées dans nos rangs sont
larges. ”