Charles Delvert

“ Sans heurt, d'un pas continu, elle monte vers le plateau d'Hardaumont, où s'écrasent nos obus, d'où sans cesse s'élèvent dans le ciel les gerbes blanches, rouges ou vertes, - feu d'artifice de ceux qui vont mourir.
Sur cette terre, — monde inférieur au-dessus duquel veille l'astre paisible et son cortège d'étoiles, — mille gnomes invisibles déchaînent ainsi un tonnerre assourdissant. L'air est traversé de sifflements qui se croisent en tous sens.; la terre et le ciel sont secoués d'écroulements qui les ébranlent de leur fracas. ”

“ Je suis plus tranquille, étant donné l'état du sol, mou, dans la plaine, à y enfoncer jusqu'en haut des jambes, et la difficulté aussi du bombardement vu le nombre des obus « loupés » (1) .
Cette nuit, je prends le quart. Mon gros soufflé de T.
n'en peut plus. Il est de plus en plus triste, et il lui faut quinze heures de sommeil sur ving-quatre.
Au dehors, la nuit est splendide. Lune et étoiles dans le ciel clair. Au loin, le plateau paraît tout blanc, comme aveuglé de cette pâle clarté.
Les boyaux sont encore pleins d'eau. A chaque pas, des rats se sauvent sur les talus. ”

“ La formidable lutte d'artillerie n'a pas une seconde de répit. Depuis 18 heures, les pentes de Vaux disparaissent sous nos obus. On les voit d'ici tomber juste sur les lignes blanches que font dans la terre les tranchées et les boyaux boches. La nuit, sous les étoiles, de nos premières lignes, au fond du ravin, montent des fusées vertes : « Allongez le tir ! Allongez le tir! » crient désespérément nos pauvres camarades écrasés par nos 155. ”

“ Voilà des gens pour qui la guerre peut durer éternellement. Ils n'ont jamais été aussi heureux.
Et les officiers d'artillerie que je vois circuler dans les rues! La tunique noire impeccable, la culotte ajustée à double bande rouge, ils gibernent paisiblement, aguichant les femmes qui passent.
Je ne puis m'empêcher de penser à nos cantonnements à nous, les pauvres biffins, ensevelis dans la boue, misérables, pleins de poux et de rats.
La guerre n'est pas aussi dure pour tout le monde.
Jeudi 27 Janvier.
Jour de deuil. Cinq de mes troupiers tués, deux blessés. ”

“ Consul gémit.
- Seigneur, mon Dieu! Quelle vie! et toujours la mort suspendue sur nos têtes, comme une épée de Damoclès !
Le fait est que les obus tombent drus dans notre coin.
Les Allemands battent ces derrières du fort de Vaux avec des 77. Ils arrivent avec une rapidité extraordinaire.
A peine les a-t-on entendu siffler, qu'ils éclatent.
— Et juste cet arbre qui est devant moi pour les faire percuter! s'exclame Consul! Il faut qu'il soit devant moi! Si par malheur un obus arrive dessus, je suis perdu! ”

“ Dans la brume pourprée. on découvre tout ce secteur, si terrible naguère, aujourd'hui bien calme : la plaine qui descend vers Virginy; dans le bas-fond boisé, parmi les arbres feuillus, les ruines du village, l'église à la tragique carcasse solitaire trouée d'obus, les toits rouges demi-rongés, et là-bas, au loin dans la haute verdure, quelques murs blancs : Massiges. Au-delà s'étendent, formidables et mystérieuses, les croupes connues de la célèbre main : l'Annulaire, le Médius, tout au fond, à gauche, l'Index. Les croupes sont nues. Tout est vide, désert. Pas une créature vivante. ”

“ Je songe malgré moi à la désolation de cette Champagne que je viens de quitter; aux maisons dont il ne reste plus que quelques pans de murs croulants; à ces vastes landes sans végétation, que quelques bois de sapins, que les obus ont réduits à l'état de piquets; où de place en place, on voit seulement un peu d'herbe bien pauvre, entre les trous d'obus qui criblent cette terre blanche ou verdâtre, comme un visage grêlé par la petite vérole. ”

“ Au bas de la pente, l'abord des maisons grouille de pantalons rouges : les troupiers lavent tranquillement leur linge comme si nous étions aux manoeuvres. Malgré la guerre, nous voyons sur les croupes que les moissons s'achèvent. N'était le bruit sourd du canon de temps à autre au lointain, qui se croirait en guerre? Une paix infinie enveloppe les bois, les prés, le petit village et son clocher pointu qui bourdonne comme aux jours de bonheur. ”

“ Il retrouve à tâtons le chemin de trous d'obus en trous d'obus. Il n'y a plus de boyau, la plaine, bouleversée par des entonnoirs, où l'on trébuche sur des cadavres. Dans cette nuit d'encre, éclairée seulement par des fusées qui nous font planquer et par l'éclatement rouge des obus, c'est une course haletante, interrompue de coups de fusil. ”

“ Là où la vie universelle faisait épanouir la splendeur du printemps, les arbres, paisibles enfants de la terre nourricière, les branches souples tendant vers la lumière leur riche parure de feuilles, les ronces, les fleurs, les brins d'herbe, et toute cette joie dont elle aime à vêtir la bonne mère des êtres et des choses; là où Ariel enseignait aux oiseaux leur plus doux chant et aux hommes les harmonies les plus chaudes au cœur, Caliban a envoyé — avec la plus juste précision, il faut le reconnaître, — des machines infernales de toute grosseur. ”

“ Le bataillon occupe toute la lisière du petit bois et les croupes à droite et à gauche. Les hommes ont fait des abris de tête et dorment sur des bottes de blé qu'ils ont prises dans les champs. Vers 9 heures, mitraillade, fusillade et canon sur notre gauche: les Allemands font une contre-attaque de nuit sur la corne Sud du bois de Montrolles. Sous la nuit pleine d'étoiles, la fusillade dure un temps qui paraît interminable. Le feu a gagné toute la ligne. Une angoisse serre à la gorge d'entendre ces sifflements qui nous arrivent de toutes parts du fond de la nuit. ”

“ Arrivée à Massiges.
Les hommes n'en peuvent plus. Pour moi, mes jambes sont raides comme des canons de fusil. Un autre Zeppelin est en vue. Quelques fusées, il retourne vers la ligne boche.
Mardi 22 février.
Il a tombé de la neige cette nuit. Aujourd'hui, tout est blanc. Je vais reconnaître le secteur.
Temps splendide. Le ravin de l'Etang, celui du Médius, les pentes du Médius, du col des Abeilles et de l'Annulaire, tout est recouvert d'un moelleux manteau blanc au-dessus duquel s'étend le ciel bleu, tout radieux de soleil. ”

“ Les Boches battent tout le boyau.
Je rentre. Un éclatement formidable.
Un obus vient d'éclater juste sur le P.C.
Un instant après, un homme entre effaré.
- « Il y a un poilu tué dans le boyau ».
Je sors. C'est le sergent Janvier. Il est étendu à plat ventre la face déjà exsangue, méconnaissable. Il a le ventre ouvert. Les entrailles sortent. L'obus est tombé sur le bord du parapet. Tout est éclaboussé de sang rouge.
Les membres se décrochent. Il faudra le mettre dans une toile de tente, ramasser les entrailles avec une pelle. ”

“ Empereur, comme on a dit, mais pour eux-mêmes, pour se défendre, parce qu'en France on n 'hésite jamais lorsque l'on voit d'un côté le danger et de l'autre l'infamie. Ils se battaient parce qu'il était impossible de faire autrement, parce qu'il fallait se battre, et que tout tendait à conserver cette bonne habitude. Montrez-leur des Prussiens, des Russes ou des Autrichiens, et, que ce soit Napoléon, Charles X ou Louis-Philippe qui les commande, soyez certain que les soldats français feront leur devoir. ”

“ Je fais le tour des P.P. avec Mouquet.
Tout le monde veille.
Les Boches se doutent de quelque chose, car ils envoient sans cesse des fusées éclairantes et toujours au même endroit, vers les entonnoirs de l'Ouest, où doit se passer la « petite affaire ». Il y a si longtemps qu'on en parle! et ils ont de si bons microphones! Depuis trois jours ils tirent régulièrement une demi-heure ou une heure avant notre artillerie. Il n'y a pas là qu'un simple hasard.
Le ciel est couvert; la nuit manque d'étoiles; mais elle n'est pas noire. ”

“ Ils nous répondent par des grenades à fusil, mais qui portent trop loin.
— Lancez une fusée rouge!
Les Boches, surpris par nos grenades regagnent leurs tranchées en vitesse. Tout-à-coup, des flammes fusent derrière moi, avec des torrents de fumée blanche et noire.
Ce sont de véritables jets de flammes. Pas de doute, ils ont forcé à droite et nous lancent ici des liquides enflammés!
Mais voilà que de l'incendie montent des flammes vertes, rouges. Je me rends compte. C'est mon dépôt de fusées qui flambe! A un pareil moment! Heureusement que les Boches ont été repoussés! ”

“ Les jours passent monotones, comme la pluie qui ne cesse de tomber. Ici, colonel et commandant ont repris les habitudes de caserne. On s'occupe de feuillées, de râteliers d'armes. On ne passe pas de revues de sac à brosse, mais je ne désespère pas.
Nous pataugeons toujours un peu plus dans la boue, l'implacable boue. ”

“ Pour les hommes, la tâche est vraiment dure.
Mon secteur constitue un demi-cercle, allant de la route de Vouziers à D. 14, — c'est-à-dire que j'ai un front de 500 mètres à garder avec, à peu près, une centaine de fusils.
Nous supportons douloureusement le poids des fautes de nos chefs. Ils ont, littéralement, gaspillé les hommes, remplaçant partout et toujours, à Ethe, comme à la Marne, à Perthes comme à Verdun, le matériel que leur ignorance et l'avarice de nos dirigeants et la leur ne nous a pas donné, par les poitrines humaines (1) . ”

“ Ah! MM. nos artilleurs tirent juste! En plein dans notre tranchée maintenant.
Et je n'ai pas de fusées vertes! Malgré mes demandes réitérées, pas une!
Dubuc, R. des Isles et moi, nous attendons sous un bas-hangar en planches couvertes de quelques sacs à terre l'obus qui nous écrasera.
Les mines sont graves. On sent que tous sont serrés par l'angoisse.
20 heures.
Nous sommes relevés! C'est une si grande joie que je n'y crois pas.
Et puis, par qui? Par ces « genss »? Ils n'ont jamais lancé de grenades.
— Nous ne savons pas, mais notre caporal sait, il nous montrera!
! ! ! ”

“ Et la vision de ces croupes désolées, nues, où l'on ne devine la présence antérieure du luxueux manteau de bois que par quelques piquets noirs et quelques souches ; ces cadavres ; ces entonnoirs creusés par les obus, et qui se touchent, toute cette horreur me revient à la mémoire.
Ah! les brutes! les brutes!
Dire que l'humanité subit la loi tyrannique de ceux de ses éléments les plus inférieurs. De ceux de ses membres où les bas instincts de la bête sont restés le plus vivaces, et qu'il n'y aura peut-être jamais de rédemption pour l'esprit crucifié depuis des siècles.
Ariel et Caliban. ”

“ Nous ne restons plus que trois brancardiers; les autres sont tués ou blessés.
Voilà trois jours que je n'ai pas mangé, que je n'ai pas bu une goutte d'eau, que je ne suis pas allé à la selle.
On sent que ce corps frêle ne tient que par un miracle d'énergie. (Certainement, maigre comme il est, il ne doit guère peser plus de 50 kgs) . On parle toujours de héros.
En voici un, et tout à fait authentique. Il n'a pas la croix de guerre. C'est un brave homme, tout modeste, qui fait son devoir sans se soucier des balles et des marmites, qui fait son devoir à en crever. C'est un héros! un héros! ”

“ Un frisson saisit en s'engageant dans le boyau. On monte bientôt sur le parapet. Nous sommes cachés par la crête qu'occupaient les premières lignes allemandes. Devant, les fils de fer barbelés, solides, fixés à des piquets de fer. Organisation tout à fait sérieuse. Ici notre artillerie avait tout coupé. Dans un trou d'obus, enfoui à demi dans le sol, un des nôtres; son fusil, baïonnette au canon, gît encore tout rouillé auprès de lui. On ne soupçonne plus qu'un corps maigre sous une lourde capote bleue; c'est sans doute un marsouin. Pauvre figure décomposée, violacée et sanguinolente. ”

“ De solides pare-éclats arrondissent leur ventre bardé de piquets de bois de 1 m. 50 à 2 mètres et soutenu de treillage. En même temps, d'autres affouillent les sapes, placent les cadres, chandelles et chapeaux, disposent les planches de coffrage.
Les pentes du Cratère sont éclairées comme en plein jour de cette clarté douce des belles nuits. C'est à peine si un coup de feu ou un coup de canon dans le lointain nous rappelle qu'il y a là des hommes qui guettent, à l'affût terrible de la chasse à l'homme. ”

“ Nouveau pas de course. Nous entrons sous un tunnel (1) . Il a, paraît-il, 1500 mètres de long et abrite plusieurs compagnies des régiments en ligne. Sous les voûtes sombres, ruisselantes d'eau, c'est un grouillement confus, des voix qui s'appellent, des corvées qui se croisent, des hommes passant l'arme à la bretelle et qui sans doute appartiennent à une relève. Des ampoules électriques, jetant dans l'atmosphère lourde, saturée de toutes espèces de relents, un halo douteux. Une odeur d'hommes, de sueur, de tinette vous prend à la gorge.
De petites cagnas en tôle ondulée ont été installées. ”

“ On prend un bain de boue où l'on patine, cependant que Fritz vous expédie d'en face des grenades à fusil qui éclatent avec un sifflement bien désagréable.
Et impossible de dormir.
Rentré dans la cagna, ce sont à tous moments des corvées, des appels au téléphone, l'agent de liaison de droite, celui de Susini (1) à gauche. Puis un compte rendu à fournir; un obus qui arrive à minuit. Il faut être prêt à toute alerte. La bougie reste allumée.
On bâille, la tête est lourde. On ne peut ni reposer, ni rassembler une idée. Quelle vie! ”