Zeppelin

“ Les équipes se sont emparées du dirigeable.
Ces hommes semblent porter sur leurs frêles épaules la masse fantastique de l'énorme appareil.
Ils vont d 'un pas rapide qu'à leurs côtés cadence le rythme de la foule et
qu'aiguillonne l'envol blanc des mouchoirs lourds de larmes.
Par la sortie nord, le Graf Zeppelin quitte à l'instant même son immense hangar. Maintenu par les équipes dans le champ d'où tout à l'heure il prendra son vol, il irradie la nuit de sa clarté d'argent. ”

“ Dans l'intérieur du ballon, les hommes de l'équipage ont jeté rapidement pardessus bord ce qui leur tombait sous la main.
Nous ne sommes plus qu'à quelques mètres, et il faut passer par la force seule des moteurs.
Le barreur d'altitude a cabré le Graf Zeppelin à la limite extrême du danger.
Perdant l'équilibre, nous accrochant aux parois, Richardson et moi, étroitement serrés, le visage crispé, les yeux fous nous attendons le heurt, la flamme, le feu d'artifice monstrueux, la catastrophe !
Avoir franchi la steppe et le Pacifique, et venir sur une ligne électrique crever stupidement ! ”

“ Des cinq cents mètres d'où nous le dominons, il s'offre à nous, terne, plombé,
ridé de mille stries, ses vagues amenuisées pour nous par l'altitude, sournois et papelard, redoutable et sinistre.
A peine engagé au-dessus de ses flots, le Graf Zeppelin, centre mouvant d'un horizon identique et sans fin, n'est déjà plus que la chose, le jouet du Pacifique.
Alors à côté des mots : jeudi 22 août 15 h. 5, j'inscris : Près de 9.000 kil. à parcourir d'un vol sans défaillance pour trouver la terre américaine ! ”

“ Le Graf Zeppelin a tenu sa gageure, réalisé son exploit.
Sans une erreur, sans une défaillance, allant vers ces steppes sibériennes d'où l'âme a fui, où la science a reculé, il a ouvert la route que suivront, dans l'avenir, les caravelles aériennes.
Le premier, sur le Pacifique redoutable et inviolé, tombe énigmatique de combien d'audacieux, qui s'étaient donné des ailes, il a fait triompher le grand rêve dont Icare mourut...
Il a traversé l'Amérique comme un défi à la vitesse ; puis, en se jouant, une fois de plus, il a franchi l'Atlantique. ”

“ Notre croiseur poussé par un vent assez fort donne, à la mesure de sa vitesse : 135 kil.
— Bon vent, s'il ne se gâte !
Hélas ! la portion du ciel vers laquelle, si vite, nous fonçons, apparaît déjà singulièrement sombre. Par moments, comme pris d'un frisson, le Graf Zeppelin tressaille de toute sa carcasse.
Pourtant c'est à peine encore si un léger tangage ondule sa marche.
— Il va y avoir du sport, me dit, avec une énorme tape sur l'épaule, le lieutenant Richardson. ”

“ Dans les prairies, au bruit des moteurs, les troupeaux s'effarent et galopent, mais près des haies qui enclosent les fermes, les hommes et les femmes demeurent cloués d'émotion et de joie.
Et de la tache claire qu'ils posent dans la verdure sombre monte vers nous, immobile et raidie, la lointaine et fervente étreinte de leurs bras enthousiastes tendus.
Le passage du Graf Zeppelin a rendu les villes matinales. Ulm est en émoi, et Nuremberg, sur le pas de ses portes. ”

“ De la hauteur où nous voguons, on dirait une énorme araignée de feu, dont le corps monstrueux, fait de tous ces sky-scrapers illuminés, s'étale au bord du lac, alors que les pattes maigres et gigantesques enserrent de leur étreinte les carrés lumineux de la ville. Cleveland, Philadelphie tour à tour déchirent de leurs feux multicolores l'ombre épaisse où le Zeppelin en ronronnant s'avance.
Avant de gagner Lakehurst et le hangar — le plus grand du monde — où
il reposera aux côtés de son frère plus chétif, l'américain Los Angeles, le dirigeable allemand doit survoler New-York. ”

“ Dr Eckener, il me semble que, malgré les interdictions du département de la police, vous avez passé exactement au-dessus de la demeure sacrée du mikado.
Vous êtes-vous rendu compte de cet affreux sacrilège? Ignorez-vous que nul — qu'il soit à une fenêtre, à un balcon, sur une montagne, dans un ballon — n'a le
droit de se trouver au-dessus de l'empereur?
Mais flegmatique, le commandant du Graf Zeppelin poursuit sa route vers Yokohama, vire au-dessus des formidables jetées qu'a pourtant renversées comme un enfantin rempart de sable l'affreux raz de marée qui submergea la ville. ”

“ L'œil aux aguets, le doigt sur le déclic, il va de long en large, toujours en bras de chemise, revêtu d'une de ces petites culottes courtes en honneur dans le Tyrol dont il est originaire, et qu'il a — aux meilleurs endroits — timbrée de rouge au moyen du cachet humide du Graf Zeppelin.
Jusqu'au soir, sa poitrine velue à l'air,
il traînera ses pieds nus dans de vastes savates, se souciant moins d'élégance que de commodité cinématographique. ”

“ C'est lui qui a formé, pour qu'ils le secondent, ces trois commandants éprouvés de navires aériens, — ces trois rescapés de la formidable hécatombe des 69 zeppelins abattus pendant la guerre, — le capitaine Lehmann, le capitaine Flem-ming, le capitaine von Schiller.
En ces trois pilotes de merveilleuse expérience, c'est lui qui a su faire passer mieux qu'une science : un coup d'œil ; une flamme !
Ils sont autour de cet homme, sur le Graf Zeppelin, quarante à avoir le même entraînement et la même passion. ”

“ C'est à ces quarante hommes que commande d'une autorité à la fois autocratique et paternelle et par les moyens d'une discipline aussi passionnément acceptée que rigoureusement observée, le chef, le maître, le Dieu, le Dr Eckener.
La première fois que j'ai aperçu en son hangar de la Luftschiffbau le Graf Zeppelin j'ai pensé que l'entreprise de
tracer autour de la terre un cercle de près de 35.000 kilomètres en tenant l'air pendant 14 jours n'était peut-être pas un rêve chimérique. ”

“ Un inextricable fouillis de poutrelles ajourées, une immense dentelle de duralumin, c'est la charpente à la fois si robuste et si légère que recouvre de bout en bout la minceur de cette toile argentée qui fait le corps du Graf Zeppelin. ”

“ Ce n’est pas faire la critique des ingénieurs allemands qui ont construit ces appareils, mais c’est la critique du système. Les carcasses des Zeppelin actuels sont incapables de résister à un choc de quelque violence, et il est impossible de les faire plus solides, car, puisque leur poids absorbe déjà plus de 30 pour 100 de la force ascensionnelle totale, si on les renforçait encore, il absorberait tout le reste, et le ballon ne s’enlèverait plus du tout. Or, la première qualité d’un aérostat, c’est de pouvoir s’élever dans l’atmosphère. ”

“ Les routes sont parcourues par des patrouilles de cavalerie, incessamment en mouvement.
Et comme si ces précautions formidables ne suffisaient pas, les dirigeables militaires allemands : le Zeppelin, le Gross, le Parsifal, évoluent dans les airs au-dessus de l’aérodrome.
Ce luxe de veilleurs ne rassure pas la foule. Bien au contraire, il la rend nerveuse, impressionnable. ”

“ Moi qui savais ce qu'il devait éprouver, je n'eus pas le cœur de réclamer.
A Francfort, les vols eurent lieu à l'aéroport du Zeppelin et j'acquis là un certain savoir-faire qui me servit plus tard quand je voulus présenter des avions. Je m'aperçus qu'il était possible d'impressionner le public sans s'exposer à de véritables dangers. Les spectateurs voulaient avoir l'impression que vous alliez vous casser la tête et puis vous voir vous en tirer par des prodiges d'habileté. Le hangar du Zeppelin se trouvait loin du public, à l'autre bout du champ. ”

“ Le capitaine Zeppelin fait mettre pied à terre à sa troupe devant l'auberge. Il commande un léger repas et fait entrer tous les chevaux dans l'étroite grange où ils ont peine à tenir ; ils sont débridés et on leur donne la musette d'avoine : seconde imprudence plus grave que la première (la liberté rendue au gendarme) et qui devait perdre la reconnaissance ! ”

“ En retour il s’offrit à conter ce qu’il avait fait et il parla avec humour d’un Zeppelin qui était tombé tout près, abattu par les canons de la défense côtière. L’équipage sain et sauf s’était rendu et deux policemen avaient emmené simplement tout ce monde boche au poste de police. Du Zeppelin chacun avait pris quelque chose. ”

“ La reconnaissance du capitaine Zeppelin constitue un modèle d'audace et d'habileté. Il avait accompli de point en point sa mission : il avait reconnu de ses yeux, comme il lui était ordonné, qu'il n'existait pas de rassemblements français entre la frontière et Wœrth, avait eu tous les renseignements qu'il pouvait prendre, s'était procuré lettres et journaux, avait fait à l'ennemi tout le mal possible, brisant le télégraphe pour céler la marche de sa patrouille. Arrivé à Wœrth, non content du résultat obtenu, il voulut pousser jusqu'au contact : on ne peut l'en blâmer. ”

“ Le vacarme est tel qu’on n’entend ni les moteurs du dirigeable, ni les avions qui le poursuivent. La rue s’emplit de blafardes et brèves clartés. Des soldats anglais, des officiers français, quelques Grecs en costume rudimentaire, se penchent aux balcons, se groupent sur le trottoir et parlent à voix indistinctes.
On ne sait si le zeppelin a jeté des bombes ou s’il ne va pas en jeter. Il est maintenant juste au-dessus de la rade, saisi par les projecteurs des vaisseaux, et je pense à mes amis marins qui, sur le pont de leurs bâtimens, participent à l’attaque. ”

“ Or les Zeppelin ont des ballonnets et en plus la grande enveloppe générale recouvrant les nombreux ballons d'hydrogène, placés les uns à côté des autres dans le vaste cylindre polyédrique rigide qui les contient tous.
Le nouveau dirigeable procède directement du Zeppelin, seulement il présente une différence fondamentale que voici : Remplaçons le polyèdre rigide, servant de squelette
et de support à l'enveloppe générale, par un plan métallique très rigide construit avec des parois à jour, comme les ponts de chemins de fer. ”

“ Ma toilette faite, je regagne la salle à manger. Quelle explosion soudaine l'a bouleversée? Quel coup de roulis, sans que je l'aie ressenti, a lancé sens dessus dessous, tables, fauteuils et machines à écrire?
Ni explosion, ni coup de roulis : c'est tout simplement notre compagnon von Perkhammer qui opère.
Dès que Kubisk, maître des cérémonies alimentaires, lui a fait place, von Perkhammer, à bord du Graf Zeppelin, devient autocrate et roi de droit-divin.
La salle à manger est son fief, le mobilier son bien, les passagers ses serfs. ”

“ Quand on examine les photographies d’un Zeppelin, avec cette cabine où les voyageurs sont aussi confortablement installés que dans un bateau ou dans un wagon perfectionné, où ils prennent tranquillement leurs repas en jetant de temps en temps un coup d’œil sur un merveilleux paysage, cela donne l’apparence d’une sécurité complète, mais elle est parfois bien trompeuse. ”

“ Le temps magnifique, l'immobilité par-
faite du Graf Zeppelin font que nos nouveaux compagnons prennent à nos yeux une posture avantageuse et vraiment trop pleine de suffisance.
Quand même un peu vexés, nous leur rabaissons du coup « leur » Atlantique avec « notre » Pacifique. ”

“ Ces techniciens persistent à croire que des ballons analogues au Patrie ou au ballon Ville-de-Paris présentent sur les types rigides tels que le Zeppelin des avantages suffisants pour qu'on accorde la préférence aux premiers. Si l'on considère, en effet, ce fait que le Zeppelin, malgré ses formidables dimensions, doit être encore plus léger que l'air déplacé, il devient évident qu'un appareil si volumineux doit être d'une extrême fragilité et d'une destruction facile au moindre choc. ”

“ STABILITÉ DE ROUTE ou STABILITÉ DE DIRECTION.
Si le dirigeable se déforme, il cesse d'être gouvernable et les plus graves accidents peuvent être, en outre, la conséquence de cette déformation.
C'est pour l'éviter, que le comte de Zeppelin a construit son dirigeable avec une carcasse d'aluminium rigide. Mais il convient d'ajouter que son type d'aéronat est particulièrement fragile à cause de sa longueur excessive.
Si les dirigeables français n'ont pas la rigidité métallique du Zeppelin, leurs proportions sont, en revanche, beaucoup moins dangereuses. ”

“ C'est cet homme qui, avec l'équipage par lui formé, a franchi le premier l'Atlantique pour aller livrer aux Etats-Unis le dirigeable « Los Angeles ». C'est lui qui a renouvelé cet exploit, — mais alors pour le compte de l'Allemagne — en conduisant il y a moins d'un an à New-York le Graf Zeppelin. ”

“ Enfin, cette fois, le Graf Zeppelin paraît avoir trouvé son emplacement de départ. Une longue échelle nous permet d'atteindre l'appareil qui flotte toujours à quatre ou cinq mètres du sol, maintenu par ses marins.
Allons, nous pouvons réintégrer notre domicile aérien. g
Notre salle à manger offre, ce soirfun bien galant spectacle. C'est un endroit fort élégant. Les hommes en smoking entourent et complimentent lady Grace Hay, qui porte une robe de tulle encore plus aérienne que notre appareil lui-même.
Dame! on pense bien, que n'ayant pas
La salle à manger du Graf Zeppelin. ”

“ Adieu, New-York. Dans cette ville fantastique, où l'on vit vite, mes trois jours ont passé, en un éclair.
A la nuit, nous nous retrouvons devant le hangar de Lakehurst.
Si notre petite troupe n'a pas sensiblement changé d'effectifs, sa composition est loin d'être la même.
Les professionnels, les sportifs, les « Tour du Monde », combien sommes-nous maintenant?
Nous ont abandonnés les Américains qui ont déjà pour leur compte bouclé la boucle, puisque pour eux le voyage débuta à New-York où les vint chercher aux premiers jours d'août le Graf Zeppelin. ”

“ Arrivée à Massiges.
Les hommes n'en peuvent plus. Pour moi, mes jambes sont raides comme des canons de fusil. Un autre Zeppelin est en vue. Quelques fusées, il retourne vers la ligne boche.
Mardi 22 février.
Il a tombé de la neige cette nuit. Aujourd'hui, tout est blanc. Je vais reconnaître le secteur.
Temps splendide. Le ravin de l'Etang, celui du Médius, les pentes du Médius, du col des Abeilles et de l'Annulaire, tout est recouvert d'un moelleux manteau blanc au-dessus duquel s'étend le ciel bleu, tout radieux de soleil. ”