Joseph Perreau

“ Avec la cavalerie de l'air, l'aéronautique ne peut-elle pas fournir aussi une artillerie de l'air, semant ses obus et ses torpilles sur les champs de bataille, les forteresses et les cuirassés? Quand la marine jette si lestement sur les plages ennemies ses compagnies et ses canons de débarquement, est-il chimérique d'espérer de la flotte aérienne le transport et le débarquement de combattants et de mitrailleuses? ”

“ Bouchu, en effet, n'était autre que l'intendant de justice, police et finances de la généralité de Grenoble, c'est-à-dire le chef de toute l'administration civile du Dauphiné. Suivant une excellente coutume de l'ancien régime, quand le roi mettait une armée en campagne, il confiait ordinairement le soin de la payer, de la nourrir, de l'hospitaliser, à l'intendant de l'une des provinces de la base d'opérations, c'est-à-dire à l'homme le mieux placé pour connaître les ressources et, par son aptitude pratique, le plus capable de les mettre en œuvre. ”

“ Le danger, c'est la surprise de quelque nouvelle pièce, de quelque invention inédite capables de percer l'égide jusqu'ici invulnérable des alliages métalliques de la cuirasse et du béton de la carapace.
La parade, c'est la vigilance des diplomates et de leurs attachés militaires à contrôler les créations et les armements de l'étranger; c'est l'émulation des états-majors techniques de l'artillerie et du génie, des savants, des ingénieurs et des industriels à ne pas s'endormir sur leurs lauriers. ”

“ Trois cours d'eau divergents : la Durance, le Drac, la Drôme, avec leurs affluents, y séparent les contreforts et les massifs et dessinent, sur le sol et sur la carte, la direction générale des grandes voies de communication.
A la Durance naissante deux autres torrents, — un sur chaque rive, — apportent leur tribut sous les remparts de Briançon : à droite, la Guisanne; à gauche, la Cerveyrette. La Durance reçoit ensuite, sur la rive gauche, le Guil et l'Ubaye, et, plus loin encore, sur la rive droite, le Buech, qui descend du nord et conflue à Sisteron. ”

“ Embrassée dans sa véritable envergure, la conception de l'aéronautique révèle une force jusqu'ici insoupçonnée. Ce n'est plus seulement une cinquième arme, auxiliaire des armées de terre et de mer, c'est une troisième armée, celle de l'air, prête à opérer dans son domaine propre ou à combiner ses manœuvres avec les deux premières.
Son entrée en scène propose au génie humain des
problèmes supérieurs à tout ce que la stratégie et la politique de la guerre ont pu concevoir. ”

“ Par le traité d'Utrecht, il dut céder à Victor-Amédée II, devenu roi, les trois vallées briançonnaises du bassin du Pô. Victor-Amédée, il est vrai, cédait à la France la Vallée de Barcelonnette, cette ancienne dépendance du comté de Provence. Elle fut rattachée à la province du même nom. Dans toute cette partie des Alpes, le traité d'Utrecht faisait coïncider la frontière avec la ligne de partage des eaux ou, pour parler le langage du temps, avec la crête des eaux pendantes : application plus spécieuse que réelle de la théorie des frontières naturelles. ”

“ Heureusement, dans la montagne, c'est la nature elle-même qui procure à l'art la matière première de l'obstacle avec ses escarpements, ses pentes boisées ou ravinées.
A l'assaillant, il est vrai, reste la ressource de coiffer le fort sous une calotte d'obus toxiques. Avant même la Grande Guerre, ce procédé existait déjà en germe avec les explosifs modernes de la famille de la mélinite. A Port-Arthur, en 1904, le général russe Kondratenko, qui fut l'Archimède de la forteresse, est mort asphyxié dans une casemate qu'un obus japonais avait percée et remplie, par l'explosion, de gaz délétères. ”

“ Dans la marine et dans l'armée, l'agencement technique n'est qu'un moyen. Le but, c'est la réalisation tactique ou stratégique, selon l'amplitude du rayon d'action et l'étendue du théâtre envisagé. C'est le combat naval ou les croisières pour les escadres, la charge ou l'exploration pour la cavalerie, le tir de campagne ou de siège pour l'artillerie, le feu et l'assaut pour l'infanterie. ”

“ Un homme de guerre de la valeur de Catinat ne pouvait avoir ses conceptions bornées à la sûreté de quelques places, à l'occupation de quelques passages. Si les étroites vallées du versant du Pô ne lui permettaient pas de faire vivre et d'utiliser ses nombreux escadrons, il n'en était pas de même des plaines et des plateaux fertiles en fourrages qui s'étalent à la droite de la Durance par Savines, Chorges, Gap, le col Bayard. Catinat résolut d'y concentrer les chevau-légers et les dragons de son armée qui se trouvaient dispersés dans la Savoie, le Dauphiné et la Provence. ”

“ Ainsi, en 1914, ni les coupoles ni le béton des forteresses belges n'ont résisté à l'artillerie moderne. Dès lors, la cause semble entendue : dans la lutte séculaire de la cuirasse et du canon, c'est celui-ci qui a fini par triompher. Cette opinion se répandit, durant la guerre même, en 1914 et 1915. Or, en 1916, une conclusion radicalement contraire s'est imposée à la suite d'une nouvelle épreuve, celle de Verdun.
Un parallèle sommaire entre Anvers et Verdun : cette méthode livrera la clé des péripéties nouvelles de la fortification. ”

“ Une seconde et plus formidable explosion ébranla l'atmosphère et le sol. C'était la déflagration d'une masse de 800 kilogrammes d'explosif, que le Zeppelin emportait pour semer l'incendie, la mort et la terreur sur Paris endormi.
Dès que les pilotes de l'escadre française avaient perçu la première explosion, ils avaient dispersé leurs avions à tire d'ailes. ”

“ Des cavaliers à pied, faisant le service d'infanterie, figuraient aussi dans la garnison d'Embrun.
Qu'est-ce que valait, par elle-même, la place confiée à ces braves ?
La ville d'Embrun est bâtie sur une terrasse d'alluvions anciennes, adossée à des pentes ravinées et coupées d'autres terrasses en étages, qui forment les flancs du Mont Saint-Guillaume.
La terrasse d'Embrun a la même constitution géologique que le plateau de Mont-Dauphin. C'est un béton naturel de cailloux, cimentés par les eaux incrustantes et rabotés par les glaciers aux époques antérieures à l'apparition de l'homme. ”

“ C'est l'armée de l'air qui a ouvert le drame.
Par leur ardeur et leur jeunesse, ses officiers rappelaient les temps héroïques de la Révolution. L'aéramiral avait trente-cinq ans. Tel aérocolonel n'en comptait pas vingt-sept.
Sur la frontière de l'Est, l'offensive brusquée du 31 mai n'avait pas pris les Français en défaut. La division de Lunéville avait déployé une partie de ses escadrons dès les premiers symptômes de tension. La cavalerie ajustait aux sinuosités de la frontière politique le rideau mouvant de ses reconnaissances et de ses patrouilles. ”

“ Dès lors, toutes les pièces d'un large secteur peuvent faire converger leur tir. L'artillerie de campagne elle-même va se rendre invisible derrière les crêtes. Un fort culminant, qui silhouette sur le ciel ou sur les fonds du paysage les arêtes vives de ses reliefs, devient un nid à projectiles. ”

“ C'est ainsi que la cathédrale et les autres églises d'Embrun perdirent leurs cloches par l'effet de l'un des usages militaires les plus singuliers de l'ancien régime. Lorsqu'une place de guerre, avant de capituler, s'était laissé tirer le canon, le chef de l'artillerie du parti victorieux devenait, de droit, possesseur de tous les objets de cuivre et de fer, à l'exception des armes, depuis les cloches des églises jusqu'aux plus vulgaires ustensiles de cuisine. Dans l'armée française, c'était un des profits du grandmaître de l'artillerie. ”

“ Mais de quelle utilité pourraient être des centaines et des milliers d'avions si les pilotes manquaient pour les monter? Suivant la plaisanterie connue, c'est toujours dans le civil que l'armée recrutera ses soldats et, a fortiori, l'aviation son personnel. Il est d'un intérêt évident que le goût du sport aérien se propage dans la nation. Ainsi s'approvisionnera un réservoir
où, soit par voie d'appel, soit par engagement volontaire, le ministère de l'aéronautique puisera sans peine des aspirants pilotes, ou même des pilotes tout formés. ”

“ Un homme du monde sait parfaitement se servir de sa montre sans en connaître le mécanisme, et quand la montre se dérange, le parti le plus sage est encore de recourir à l'horloger.
Envisagé sous un angle ainsi délimité, voici un résumé des éléments matériels de la question : L'aéronautique emploie trois classes d'engins : le ballon sphérique, captif ou libre, le dirigeable, enfin l'aéroplane ou avion. Le dirigeable et l'aéroplane sont munis de moteurs à hélices. Ce sont les seules catégories qui intéressent l'art militaire dans ses modalités modernes. ”

“ Le parti que Catinat sut tirer des passages et des positions des Alpes dans ses campagnes constitue l'intérêt le plus sérieux et la véritable originalité de leur histoire. Il reste un modèle digne de l'étude et de l'admiration de tous les temps. Louis XIV et Chamlay ne s'en croyaient pas moins autorisés à lui envoyer, de Versailles, leurs avis sur ce point. A Pallon, le général reçut une lettre du roi, accompagnée d'un mémoire où Chamlay conseillait gravement d'obstruer tous les cols et passages des Alpes, pour fermer, à l'avenir, l'entrée du royaume. ”

“ La conception d'un ministère de l'aéronautique avec un ministre effectif peut sembler audacieuse, intimidante même. Il n'en est pas moins vrai que c'est l'unique solution du problème.
Vierge des traditions d'arbitraire et de coteries, le nouveau ministère organisera les cadres de l'aéroHotte, en dehors des préjugés et des mandarinats, avec des officiers jeunes et ardents. Tel capitaine aviateur de 1913 deviendra aéramiral, tel pilote aérocolonel.
Dans le nouvel organisme se fondront les rivalités de chapelles entre le génie et l'artillerie, entre les civils et les militaires. ”

“ Le Dévoluy est isolé comme une forteresse. Le Drac lui sert de fossé à l'est. A l'ouest, un autre fossé parallèle se dessine par le col de la Croix-Haute, près des sources du Buech, et par le Buech lui-même. Au delà, se dressent encore d'autres massifs calcaires.
La Drôme y creuse sa vallée en courant vers le Rhône.
C'est le pays arrosé par la Drôme et ses affluents que l'on appelle le Diois, du nom de la ville de Die. Il communique avec la vallée du Buech par plusieurs cols. Le plus commode est le col de Cabre, qui débouche à Aspres-sur-Buech. ”

“ Ainsi voit-on, dans la guerre navale, la marine agir, soit isolément pour détruire les escadres de l'adversaire, bombarder ses ports, ruiner son commerce, soit en combinaison avec les troupes de terre pour protéger le littoral national ou insulter les côtes ennemies.
Sous un point de vue différent, des fractions de l'aéroflotte ont été mises par le gouvernement à la disposition du ministre de la guerre. Les escadrilles
ainsi détachées auprès des armées y ont joué le rôle d'une cinquième arme en liaison avec les autres : infanterie, cavalerie, artillerie, génie. ”

“ Au printemps, des forces ennemies imposantes commencèrent à se rassembler sous le canon de Turin. C'étaient, d'abord; les troupes du duc de Savoie avec leurs auxiliaires habituels : les compagnies de partisans des Vaudois et les protestants français, fournissant quelques escadrons de cavalerie et plusieurs régiments d'infanterie à la solde de l'Angleterre. C'étaient, ensuite,
les Espagnols du Milanais, les contingents de Bavière et de l'Empereur, qui avaient passé l'hiver dans la Haute-Italie, ou qui s'acheminaient du fond de l'Allemagne. ”

“ Mais voici que la 1re escadrille réorganisée commence un tir vertical de bombes et de flèches. Dès lors, la protection des boucliers devient illusoire et les artilleurs prussiens sentent leur beau sang-froid les abandonner. Les caissons les mieux abrités sautent sous les bombes aériennes. Le feu des batteries allemandes devient irrégulier.
L'attaque française reprend son élan. Notre chaîne de tirailleurs progresse par bonds avec l'appui de notre artillerie. Nos schrapnells volent par-dessus la chaîne pour éclater au-dessus des tranchées ennemies. ”

“ La France, cependant, s'épuisait d'hommes et d'argent dans cette lutte inégale qu'elle soutenait sur toutes ses frontières.
Aussi, dès le début de la guerre des Alpes, les négociations avaient-elles été mêlées aux opérations militaires. Au mois de janvier 1692, Chamlay partit pour l'armée d'Italie, porteur de propositions de paix. Il offrait à Victor-Amédée la restitution de toutes les parties de ses États conquises par les armes de la France. Mais le duc de Savoie espérait obtenir de plus grands avantages en continuant les hostilités, et la négociation se poursuivit jusqu'au mois de mars. ”

“ Le pilote n'aura qu'une mission, à laquelle il se consacrera en entier : diriger son appareil.
Quant au passager ou aux passagers (singulier ou pluriel) ils pourront être, soit un officier observateur, soit un bombardier pour le jet des projectiles, soit un mitrailleur pour le tir d'une mitrailleuse, soit un groupe de deux combattants transportés par la voie des airs sur un champ de bataille lointain.
Dans cette conception, l'échantillon normal sacrifie à la capacité de transport et à la commodité de manœuvre les grandes ambitions de vitesse et d'altitude. ”

“ Les régiments des réfugiés furent à peu près anéantis; l'armée ennemie perdit toute son artillerie.
Malheureusement, cette victoire n'eut que des conséquences insignifiantes. Au temps de Louis XIV, une bataille gagnée ne donnait pas à un envahisseur la possession de provinces ou de régions entières. Toutes les villes de quelque importance étaient fortifiées, et, avec l'efficacité restreinte des moyens d'attaque, aucune fortification, si surannée fût-elle, n'était négligeable. A chaque pas une armée d'invasion se voyait arrêtée par des bicoques telles qu'Embrun, Guillestre ou Château-Queyras. ”

“ En arrière, au camp de Châlons, d'autres escadres groupaient une centaine d'avions, les plus formidablement armés pour la lutte à travers les airs. C'était une masse de manœuvre concentrée dans la main de l'aéramiral.
Celui-ci se tenait relié à la croisière par un système savamment agencé de pigeons voyageurs, de signaux, de téléphonie, de télégrammes ordinaires et de télégraphie sans fil. Dans la masse de manœuvre de la flottille, une escadre grondait sous pression, prête à prendre la chasse au premier avis du passage d'un Zeppelin. ”

“ Ce sera une course que l'on ne saurait éviter, mais ils n'y peuvent prendre aucun établissement. Il faut ouvrir la tranchée pour prendre Embrun, et le petit canon des ennemis y sera d'un très médiocre effet.
« Embrun, mis dans l'état ordonné, est de bonne défense contre un ennemi qui ne peut rien avoir d'approchant de ce qu'il faut pour une affaire de quelque difficulté. Aussi, je ne crois pas qu'ils s'y attachent et qu'ils veuillent perdre du monde pour une chose qu'ils ne peuvent pas imaginer pouvoir garder. Nous pouvons, ce me semble, espérer qu'ils ne passeront pas la Durance. » ”

“ Au-dessus de l'inspecteur ou directeur et de l'aéramiral, il faut à l'aéronautique un organe supérieur pour coordonner les efforts, articuler les engrenages, procurer le maximum de rendement.
L'organisation française ne saurait se contenter de la direction récemment créée au ministère de la guerre. Forcément alors, la marine avec ses hydravions resterait en dehors. Danger plus grave : l'élan national vers l'aviation, se sentant abandonné ou découragé, risquerait de s'éteindre.
Les Allemands — il faut encore savoir le reconnaître — semblent avoir aperçu la véritable solution du problème. ”

“ Aux Capucins, on avait commandé pour la sortie cinquante grenadiers de La Marine et de Clan-Carthy. Pour favoriser l'opération, les défenseurs du bastion exécutaient sans balles un feu très vif. Tandis que les assiégeants, effrayés, restaient défilés derrière leurs gabions, les grenadiers fondent sur eux et les mettent en déroute en en massacrant une centaine. La
petite troupe poursuivait avec tant d'ardeur qu'on dut battre la retraite sur le rempart pour l'empêcher d'aller s'abîmer dans la masse des ennemis. ”