Joseph Perreau

“ Dans la marine et dans l'armée, l'agencement technique n'est qu'un moyen. Le but, c'est la réalisation tactique ou stratégique, selon l'amplitude du rayon d'action et l'étendue du théâtre envisagé. C'est le combat naval ou les croisières pour les escadres, la charge ou l'exploration pour la cavalerie, le tir de campagne ou de siège pour l'artillerie, le feu et l'assaut pour l'infanterie. ”

“ Le pilote n'aura qu'une mission, à laquelle il se consacrera en entier : diriger son appareil.
Quant au passager ou aux passagers (singulier ou pluriel) ils pourront être, soit un officier observateur, soit un bombardier pour le jet des projectiles, soit un mitrailleur pour le tir d'une mitrailleuse, soit un groupe de deux combattants transportés par la voie des airs sur un champ de bataille lointain.
Dans cette conception, l'échantillon normal sacrifie à la capacité de transport et à la commodité de manœuvre les grandes ambitions de vitesse et d'altitude. ”

“ Mais de quelle utilité pourraient être des centaines et des milliers d'avions si les pilotes manquaient pour les monter? Suivant la plaisanterie connue, c'est toujours dans le civil que l'armée recrutera ses soldats et, a fortiori, l'aviation son personnel. Il est d'un intérêt évident que le goût du sport aérien se propage dans la nation. Ainsi s'approvisionnera un réservoir
où, soit par voie d'appel, soit par engagement volontaire, le ministère de l'aéronautique puisera sans peine des aspirants pilotes, ou même des pilotes tout formés. ”

“ Un homme du monde sait parfaitement se servir de sa montre sans en connaître le mécanisme, et quand la montre se dérange, le parti le plus sage est encore de recourir à l'horloger.
Envisagé sous un angle ainsi délimité, voici un résumé des éléments matériels de la question : L'aéronautique emploie trois classes d'engins : le ballon sphérique, captif ou libre, le dirigeable, enfin l'aéroplane ou avion. Le dirigeable et l'aéroplane sont munis de moteurs à hélices. Ce sont les seules catégories qui intéressent l'art militaire dans ses modalités modernes. ”

“ La conception d'un ministère de l'aéronautique avec un ministre effectif peut sembler audacieuse, intimidante même. Il n'en est pas moins vrai que c'est l'unique solution du problème.
Vierge des traditions d'arbitraire et de coteries, le nouveau ministère organisera les cadres de l'aéroHotte, en dehors des préjugés et des mandarinats, avec des officiers jeunes et ardents. Tel capitaine aviateur de 1913 deviendra aéramiral, tel pilote aérocolonel.
Dans le nouvel organisme se fondront les rivalités de chapelles entre le génie et l'artillerie, entre les civils et les militaires. ”

“ C'est l'armée de l'air qui a ouvert le drame.
Par leur ardeur et leur jeunesse, ses officiers rappelaient les temps héroïques de la Révolution. L'aéramiral avait trente-cinq ans. Tel aérocolonel n'en comptait pas vingt-sept.
Sur la frontière de l'Est, l'offensive brusquée du 31 mai n'avait pas pris les Français en défaut. La division de Lunéville avait déployé une partie de ses escadrons dès les premiers symptômes de tension. La cavalerie ajustait aux sinuosités de la frontière politique le rideau mouvant de ses reconnaissances et de ses patrouilles. ”

“ Mais voici que la 1re escadrille réorganisée commence un tir vertical de bombes et de flèches. Dès lors, la protection des boucliers devient illusoire et les artilleurs prussiens sentent leur beau sang-froid les abandonner. Les caissons les mieux abrités sautent sous les bombes aériennes. Le feu des batteries allemandes devient irrégulier.
L'attaque française reprend son élan. Notre chaîne de tirailleurs progresse par bonds avec l'appui de notre artillerie. Nos schrapnells volent par-dessus la chaîne pour éclater au-dessus des tranchées ennemies. ”

“ Du plan d'organisation esquissé ici pour l'escadrille et la cohorte, éléments fondamentaux de la légion, l'épure peut sembler rudimentaire; mais c'est par calcul que les traits auxiliaires du dessin ont été atténués ou effacés.
Si l'invention mécanique ou technique crée l'outil — ici l'aéroplane — seule l'organisation tactique est capable de vivifier l'œuvre et de l'exploiter pour des fins stratégiques. ”

“ Au-dessus de l'inspecteur ou directeur et de l'aéramiral, il faut à l'aéronautique un organe supérieur pour coordonner les efforts, articuler les engrenages, procurer le maximum de rendement.
L'organisation française ne saurait se contenter de la direction récemment créée au ministère de la guerre. Forcément alors, la marine avec ses hydravions resterait en dehors. Danger plus grave : l'élan national vers l'aviation, se sentant abandonné ou découragé, risquerait de s'éteindre.
Les Allemands — il faut encore savoir le reconnaître — semblent avoir aperçu la véritable solution du problème. ”

“ Ainsi voit-on, dans la guerre navale, la marine agir, soit isolément pour détruire les escadres de l'adversaire, bombarder ses ports, ruiner son commerce, soit en combinaison avec les troupes de terre pour protéger le littoral national ou insulter les côtes ennemies.
Sous un point de vue différent, des fractions de l'aéroflotte ont été mises par le gouvernement à la disposition du ministre de la guerre. Les escadrilles
ainsi détachées auprès des armées y ont joué le rôle d'une cinquième arme en liaison avec les autres : infanterie, cavalerie, artillerie, génie. ”

“ Une seconde et plus formidable explosion ébranla l'atmosphère et le sol. C'était la déflagration d'une masse de 800 kilogrammes d'explosif, que le Zeppelin emportait pour semer l'incendie, la mort et la terreur sur Paris endormi.
Dès que les pilotes de l'escadre française avaient perçu la première explosion, ils avaient dispersé leurs avions à tire d'ailes. ”

“ En arrière, au camp de Châlons, d'autres escadres groupaient une centaine d'avions, les plus formidablement armés pour la lutte à travers les airs. C'était une masse de manœuvre concentrée dans la main de l'aéramiral.
Celui-ci se tenait relié à la croisière par un système savamment agencé de pigeons voyageurs, de signaux, de téléphonie, de télégrammes ordinaires et de télégraphie sans fil. Dans la masse de manœuvre de la flottille, une escadre grondait sous pression, prête à prendre la chasse au premier avis du passage d'un Zeppelin. ”

“ Dans le cas particulier du triplace de combat, il suffit aux pouvoirs publics, talonnés au besoin par l'opinion, de provoquer la concurrence entre les constructeurs pour obtenir à bref délai un type d'appareil irréprochable.
Ce type moyen s'encadre entre deux autres modèles : au-dessus, l'avion de tête, monture des virtuoses de l'atmosphère; au-dessous, la catégorie rudimentaire des monoplaces, auxiliaires inséparables de l'artillerie, de la cavalerie, des états-maj ors à exploration réduite, des ambulances et formations sanitaires. ”

“ Cette dernière s'irrite d'un piétinement qui, en compromettant l'avance primitive de la France, menace à la fois les intérêts d'une industrie bien française et un précieux appoint de la défense nationale.
Le problème aéronautique embrasse trois faces; dont chacune forme elle-même un problème subordonné : l'invention mécanique, la prouesse sportive et l'organisation pratique. Sans l'organisation, les deux premières conditions sont frappées de stérilité. ”

“ Dans la légion, qui embrasse les cohortes et les escadrilles, tous les officiers montent des avions de tête.
Bien qu'ils soient, d'obligation, brevetés pilotes, chacun d'eux utilise un pilote-troupe pour son appareil, de manière à se vouer personnellement et complètement au rôle tactique de sa mission.
L'instrument de cette mission tactique sera procuré par les passagers combattants avec leurs armes et leurs engins de combat.
Comme tous les passagers admis à bord de l'aéroflotte, les combattants auront à justifier d'un minimum d'aptitude technique à la conduite des appareils volants. ”

“ C'est l'organisation militaire qui permet à la tactique de faire converger sur le but indiqué par le sabre d'un officier les cinquante fusils d'une section, sur l'objectif désigné par les ordres du général les deux cents bataillons d'une armée. L'organisation fait mieux qu'additionner les efforts individuels, elle les multiplie. ”

“ J'exposerai successivement les opérations de l'aéroflotte antérieures au débarquement de l'avant-garde, sa coopération au débarquement, enfin ses services après la constitution du groupe d'armées du Nord.
Partant de l'île, base générale des opérations, et survolant le bras de mer qui la sépare du littoral allemand, la croisière aérienne apparut plusieurs jours avant que la marine et le corps de débarquement eussent terminé leurs préparatifs. Comme dans l'Est, l'aéroflotte engloba simultanément dans ses destructions les installations aéronautiques de l'ennemi et le réseau des voies ferrées. ”

“ Plus léger que l'air, le dirigeable se soutient dans l'atmosphère sans l'intervention du mouvement. A la différence de l'aéroplane, il peut impunément perdre toute vitesse et continuer pourtant à flotter, de jour ou de nuit, en réglant son altitude à volonté. ”

“ Maintenir le plein d'un pareil réservoir, appliquer à cet obj et, sans préjugés de caste, la publicité et même la réclame, y faire coopérer l'attrait inédit et le spectacle des évolutions de l'aéroflotte : telles seront, au ministère, les attributions du service de la Presse et des Sports. Ce service n'aura d'ailleurs qu'à s'inspirer des initiatives privées qui ont si généreusement doté l'aéronautique de prix pour perfectionner le jet des bombes et autres applications conformes à l'intérêt national. ”

“ Le brillant organisateur a tracé un
programme qui dotera la Chine d'un millier d'avions.
Ce chiffre de 1.000 aéroplanes est précisément la conclusion du programme proposé ici pour la flotte aérienne nécessaire à la France.
Initiatrice et éducatrice des étrangers, la France ne peut rester plus longtemps en retard sur ses propres élèves. La création de l'école supérieure d'aéronautique, ou Saumur aérien, s'impose donc. Les humoristes y verront, dans toute la propriété du terme, le véritable centre des hautes études militaires. ”

“ En dehors et au-dessus de la séduction romanesque de la forme narrative, l'intérêt positif de cet artifice de raisonnement est dans sa conclusion : 900 aéroplanes et 2.000 pilotes pour l'aéroflotte.
La prudence oblige à forcer quelque peu ces chiffres, surtout pour les pilotes. En effet, il est indispensable de constituer une réserve à un personnel menacé par tant de fatigues et de dangers.
En dernière analyse, 1.000 avions et 2.500 pilotes :
tel est le programme nécessaire et suffisant pour que la France possède sans conteste l'empire des airs. ”

“ Au point de vue tactique, tous les combattants d'une cohorte seront exercés dans la double spécialité de fusiliers et de bombardiers. En plus de cette commune aptitude, une partie de l'effectif sera formée au service des mitrailleuses, et le reste aux fonctions de sapeurs-mineurs.
Le recrutement s'effectuera par prélèvement volontaire sur les corps de l'armée — infanterie, artillerie, génie — parmi les gradés et les soldats déjà militairement instruits dans le service de leur arme.
Les combattants seront armés du fusil automatique le plus perfectionné. ”

“ Pour couvrir Nancy, le généralissime français, général Jourdan, ne disposait que du 20e corps d'armée, général Gudin, de la division de cavalerie de Lunéville, général Curély, et de quelques renforts empruntés aux 6e et 21e corps: au total 40.000 combattants1. A première vue, l'infériorité numérique semblait désastreuse. Heureusement, cette infériorité était compensée par les fortifications élevées ou préparées autour de Nancy, par la qualité des troupes françaises, notamment par la 11e division, la division de fer, enfin par la coopération de l'aviation, de la cinquième arme. ”

“ La réflexion est d'Alphonse XIII. Le souverain en conçut, évidemment une impression favorable au nouveau facteur de la puissance militaire de la France.
Combien la démonstration eût été plus persuasive encore si l'exhibition sportive avait fait place à une manœuvre tactique !
Pourquoi, par exemple, les deux dirigeables n'auraient-ils pas figuré ces Zeppelin dont Leberecht a menacé Paris ? A cette offensive les aéroplanes auraient opposé la contre-attaque. Ce n'était qu'un jeu pour les avions de survoler les colosses et d'évoluer en se maintenant eux-mêmes hors d'atteinte. ”

“ Quant aux combattants appelés à embarquer à bord des avions comme passagers, leurs cadres inférieurs continueront à porter les galons et les titres habituels de caporal, sergent, etc.
Par prolongement des principes de l'organisation navale, la spécialisation disparaîtra dans la hiérarchie des officiers de l'aéroflotte, chaque officier étant indifféremment habile à commander aux pilotes et aux combattants. Pour les officiers, le brevet de pilote sera obligatoire. ”

“ Du Mont Blanc à la Méditerranée, l'alignement des groupes alpins se reconstitua en avant-postes des 14e et 15e corps d'armée.
1 L'emploi de l'aviation dans les Alpes est une des faces les plus ardues du problème aéronautique. Les terrains d'atterrissage seront certainement plus rares qu'en plaine. Cependant, l'œil exercé des aviateurs n'aura pas de peine à les découvrir sur les hauts plateaux ou dans la zone des cols. Tous les touristes connaissent la gradation des cols alpins. ”

“ L'œil entremêle les pantalons rouges des fantassins, les tuniques bleu de ciel des hussards, les casques des dragons, les uniformes sombres de l'artillerie. S'agitant en tout sens, ces milliers de soldats évoquent un désordre pittoresque, mais enfin c'est le désordre. ”

“ A côté de l'exploration militaire, destinée à éclairer le commandement supérieur des forces de terre, l'aéroflotte sera amenée à sonder l'atmosphère pour son propre compte. Pour éviter les confusions, il importe d'envisager séparément ce sondage aérien. On peut l'appeler la croisière, par analogie avec les opérations
du même ordre que la marine effectue sur son élément propre. ”