Ernst von Hoeppner

“ Plus le caractère de la guerre de tranchées allait s'accentuant, plus se développaient sur les arrières ennemis les dépôts des munitions, d'approvisionnements et de matériel de toute sorte, les voies ferrées, les campements pour hommes et chevaux. Comme ces organisations échappaient à l'action de l'artillerie, il était logique d'essayer de les détruire en les écrasant sous une masse de bombes d'avions : un appareil opérant isolément n'aurait pas pu y parvenir. ”

“ Mais la grande coupable était encore l'artillerie, qui continuait à méconnaître le parti qu'elle pouvait tirer de l'aviation ; à maintes reprises des avions avaient eu l'occasion et la volonté de lui venir en aide ; mais comme il n'existait pas de batteries de surveillance en réserve, elle n'avait pas pu utiliser leur concours. Elle s'en tenait toujours à la conception rigide d'une aviation procédant
d'abord à des réglages, puis à l'observation des tirs d'efficacité, et ne voulait pas se rendre compte que, dans une grande bataille, on n'a pas le temps de recourir à une pareille méthode. ”

“ C'est dire que l'aviation a seulement bénéficié pour une faible part du matériel et du personnel que l'utilisation intensive des ressources du pays aurait été en état de lui procurer. Il n'en est que plus remarquable de constater qu'elle a su, dans l'ensemble, remplir sa mission, et que, à travers des alternatives inévitables de succès et d'insuccès, elle est parvenue, pendant quatre longues années de guerre, à tenir tête à une aéronautique alimentée par une grande partie de l'univers civilisé. ”

“ Ils estimaient que le pilote de chasse émérite, l'as, pour employer une expression d'argot devenue classique, constitue toujours et partout une exception; que les qualités qu'il doit réunir — équilibre nerveux, instantanéité des réflexes, énergie, sang-froid, acuité visuelle, adresse au tir, — ne sont l'apanage d'aucune race ni d'aucune armée ; et que, dans ces conditions, pour avoir une aviation solide, il s'agit non de sélectionner des individualités brillantes, mais de créer une forte moyenne. A bien des points de vue, le soldat allemand n'est pas mieux doué que certains de ses rivaux ”

“ Comme la France au début de la Révolution, l'Allemagne, de 1914 à 1918, a vécu exclusivement sur le capital économique, scientifique et humain accumulé par l'effort plusieurs fois séculaire de sa dynastie nationale. Isolée du monde extérieur, contrainte de subvenir avec ses seules forces à la totalité de ses besoins et à une partie de ceux de ses alliés, elle n'a pu réserver intégralement à l'aviation les ressources que lui ménageait le prodigieux essor de son industrie ”

“ Pour faire face aux obligations qu'impose le service aérien, il faut des nerfs d'acier, il faut le mépris du
danger propre à la jeunesse, il faut une idée très haute de sa responsabilité. Tel acte, vu d'en bas, paraîtra dû à une insouciance irraisonnée, qui trouve en réalité sa justification dans l'optimisme et l'audace, d'un homme toujours prêt à sacrifier sa vie. Tous les efforts des chefs tendaient à maintenir dans l'armée cette mentalité généreuse et vivante, d'autant plus nécessaire que la guerre se prolongeait davantage et que croissait la supériorité numérique de nos ennemis. ”

“ Afin d'éviter de pareils incidents et les répercussions regrettables qu'ils auraient pu exercer sur l'instruction des troupes, l'inspecteur de l'aviation jugea bon d'adresser à la population allemande une proclamation dans laquelle il faisait un chaleureux appel à son jugement éclairé.
Il ne suffisait pas de créer un matériel aéronautique supérieur à tous égards à celui de l'ennemi : il fallait également réunir du personnel pour le servir, et cela non plus n'allait pas sans de sérieuses difficultés. L'usure consécutive à la bataille des Flandres se faisait partout sentir. ”

“ Par contre, nos ennemis semblent avoir été en avance sur nous dans l'application au tir anti-aérien de l'étude des conditions atmosphériques du jour, et surtout dans l'art de défendre le territoire par des concentrations de canons et de projecteurs ayant à la fois un fort calibre et une grande portée. Il est vrai qu'ils disposaient de la production du monde entier, tandis que notre industrie, bien qu'insuffisamment approvisionnée en matières premières, avait à satisfaire par ses seuls moyens à tous les besoins nés de la guerre. ”

“ L'expérience acquise sur la Somme nous avait appris que, dans une grande bataille, il était indispensable de faire assurer la protection immédiate des avions d'artillerie par des appareils du type C, et que cette nécessité était indépendante du nombre des escadrilles de chasse qui luttaient pour la maîtrise de l'air. Quand un observateur d'artillerie se sait accompagné par un appareil chargé de la protéger, rien ne vient le distraire de sa tâche et le rendement de son travail en est fort amélioré. ”

“ Il ne s'agissait plus, comme naguère, de réunir l'aviation d'une armée : c'est à toute l'aviation du groupe d'armées, et même aux escadrilles de chasse et de bataille des groupes d'armées voisins, qu'il fallait faire appel pour renforcer momentanément l'armée attaquée. Des forces exploitées d'une façon aussi intensive devaient fatalement s'user très vite. Les efforts accomplis ont souvent été presque surhumains. ”

“ A l'entendre, l'aviation ne mérite aucun reproche, — surtout, bien entendu, depuis le jour où il en a pris le commandement ; — si les troupes l'ont parfois accusée d'avoir fait faillite (et il semble bien, à lire attentivement l'ouvrage, qu'elle ne s'en sont pas privées) , c'est la faute de l'infanterie qui qui ne jalonnait pas ses positions ; c'est la faute de l'artillerie qui n'a jamais rien compris aux réglages aériens ; c'est la faute des troupes de liaison qui ont enlevé aux escadrilles leurs radiotélégraphistes ”

“ Au cours du combat déprimant de Verdun, la notion du « barrage aérien » finit par devenir une panacée universelle. De là, la contagion ne tarda pas à gagner le front occidental tout entier et à exercer l'influence la plus pernicieuse sur les théories qui réglementaient l'emploi de l'arme aérienne. On s'imaginait que le meilleur moyen de donner satisfaction à l'infanterie et' à l'artillerie lorsqu'elles demandaient — et non sans raison — d'être débarrassées des aviateurs ennemis, consistait à avoir en permanence un ou deux appareils allemands croisant sur le front. ”

“ Suivant le général von Hoeppner lui-même, la deuxième conférence de la paix de La Haye avait, à la demande de la France, interdit de lancer des projectiles du haut des avions. Si cette assertion est exacte, il ne s'agit pas ici de justifier ni même de comprendre une pareille interdiction : défendre en toute circonstance aux aviateurs de lancer des bombes est évidemment une idée qui ne pouvait germer que dans des cerveaux aussi fermés aux réalités que ceux des pacifistes de La Haye. ”

“ Enfin l'aviateur d'artillerie apercevait continuellement des objectifs fugitifs, et, s'il parvenait à les faire prendre sous le feu de l'artillerie, il pouvait rendre la vie très difficile à l'ennemi, et influer par là sur ses décisions. Mais l'artillerie ne tirait pas toujours du travail de l'aviation le bénéfice qu'elle aurait pu en attendre. C'était, à un certain point de vue, la faute des divisions, qui exagéraient le nombre des aviateurs d'infanterie et ne laissaient plus d'appareils pour les missions d'artillerie. ”

“ Qu'il s'agît en effet d'artillerie de campagne ou de montagne, d'artillerie à pied ou d'artillerie de marine, les méthodes de tir en usage au moment de la guerre se réduisaient toujours, malgré des différences de détail, à la recherche de la fourchette par l'observation de coups percutants sur le sol ou sur l'eau. Tout autre est le tir de la D.C.A. : l'atmosphère n'offre pas de point de repère,
et ce n'est que très exceptionnellement qu'il est possible de situer les coups par rapport à l'objectif. ”

“ Cette mesure était propre à faciliter la concentration de l'aviation de chasse dans le temps et dans l'espace ; mais, pour le combat aérien, l'escadrille demeurait, comme par le passé, l'unité tactique. Le capitaine von Richthofen, qui était depuis la mort de Boelcke le plus brillant de nos aviateurs de chasse, apportait dans le commandement de son escadre une volonté de fer et un désir ardent du combat, bientôt partagé par tout son personnel. ”

“ Il en fut de même lors des opérations de Champagne, de l'Oise, de la Somme, de l'Ancre, de la Lys, de Cambrai au mois de septembre, et de la Meuse au mois d'octobre : partout l'exploration aérienne a fourni en temps utile, et avec une extrême précision, les renseignements nécessaires à la défense.
Ce fut ensuite le repli de tout le front occidental jusqu'à la ligne Anvers-la Meuse. Les principes d'emploi de l'aéronautique, et notamment de l'aviation, demeuraient les mêmes, mais il avait été nécessaire de procéder à un regroupement des escadrilles. ”

“ La lutte aérienne atteignit toute son acuité le 18 juillet : l'ennemi, débouchant de la forêt de Villers-Cotterets, passait à la contre-attaque, et se faisait appuyer par une action en masse des aviateurs de l'Entente. Les pertes qu'il subit au cours de cette opération dépassèrent tout ce qu'on avait vu jusqu'alors : trente-cinq de ses appareils furent abattus en l'espace de quelques heures. Aussi se vit-il contraint d'adopter une attitude plus circonspecte, ce dont notre exploration aérienne sut profiter. Notre aviation d'artillerie réussit de nombreux réglages ”

“ Alors que, en dépit de quelques scènes regrettables, l'ensemble de l'armée allemande retraitait dans un ordre des plus méritoires, la plupart des escadrilles se sont débandées, soldats et même officiers abandonnant leur poste après des scènes de pillage éhonté. De toutes les épreuves
que peut subir une troupe, la plus rude est celle de la défaite : l'aviation allemande n'avait pas encore des traditions assez anciennes et assez fortes pour la supporter. ”

“ Si notre aviation a participé aux opérations des Balkans, de Mésopotamie et de la presqu'île du Sinaï, le haut commandement allemand n'en était pas moins obligé de tenir le plus grand compte des limites que la pénurie de ses moyens imposait à l'effort du pays, et de soulager nos aviateurs du front occidental en leur fournissant le personnel et le matériel indispensables, avant de pouvoir songera alimenter les fronts secondaires. ”

“ C'est sur des renseignements d'aviation qu'en Lorraine la VIe armée prit le parti d 'échapper par un repli à l'offensive d'un ennemi qui disposait de moyens supérieurs aux siens 1; c'est aussi sur des comptes rendus d'aviateurs, qui signalaient la lenteur de la poursuite adverse, qu'elle se décida à faire tout de suite halte. L'aviation a également fortement influé sur la résolution de livrer la bataille de Lorraine. On voit qu'en ce point du front l'arme de l'air a été, dès le début de la guerre, le seul organe utilisable pour l'exploration stratégique. ”

“ Mais, comme les aviateurs russes demeuraient inactifs, les combats aériens étaient rares ; aussi n'y avait-il pas lieu de prendre des mesures spéciales pour protéger les troupes du front contre l'aviation adverse. Toutes nos forces étaient consacrées à l'exploration, et le nombre des escadrilles du front oriental put être réduit au minimum, au profit du front occidental. Il n'y avait jamais plus d'une escadrille de chasse sur le front russe. ”

“ Nous constations à nos dépens que, dans une arme aussi étroitement dépendante des progrès de la technique que l'aviation, les prévisions doivent toujours être en avance d'au moins un semestre ; si, pour prendre une décision, l'on attend de sentir l'aiguillon de la nécessité, il est trop tard.
L'infériorité de l'aviateur allemand se manifestait surtout dans son armement. Avant la fin de la guerre de mouvement, des avions allemands avaient déjà été attaqués à la mitrailleuse par des appareils ennemis. ”

“ Au cours de 1915, et surtout de 1916, l'Angleterre a fait les efforts les plus énergiques pour renforcer son Royal flying corps. Avant nous elle a su orienter l'accroissement de son aviation dans le sens du développement du combat aérien. Alors que les aviateurs anglais faisaient preuve d'un esprit éminemment combatif, il est incontestable que les aviateurs
français ont adopté une attitudé sensiblement plus timide. C'est pour cette raison que, depuis la bataille de la Somme, nous avons été obligés de laisser la majeure partie de notre aviation de chasse en face des Anglais1. ”

“ La situation de notre aviation devenait de plus en plus difficile ; l'infanterie, de son côté, se plaignait de recevoir des bombes d'avions. Nos adversaires avaient déjà reconquis la supériorité numérique. Les Allemands éprouvaient les plus grandes difficultés à déplacer leurs terrains d'atterrissage dans le fouillis de tranchées de l'ancien champ de bataille de la Somme. Les terrains susceptibles d'être occupés étaient en petit nombre, et les escadrilles s'y entassaient. L'ennemi, qui connaissait parfaitement leurs emplacements, les bombardait jour et nuit. ”

“ L'atmosphère est un océan dont toutes les routes sont libres, et, parmi les nations qui s'élancent à sa conquête, la première place appartiendra sans doute à celle qui déploiera le plus de méthode et d'énergie: autant de raisons pour
que l'Allemagne la revendique, puisqu'elle s'attribue le génie de l'organisation, et qu'elle se targue d'avoir prouvé, par l'exemple de ses aviateurs et de ses commandants de sous-marins, que, contrairement à l'opinion courante, l'effort individuel n'est pas plus étranger à son génie que l'effort collectif. ”

“ Grâce à l'énergie de nos pilotes, le monoplan Fokker ne tarda pas à devenir la terreur de nos ennemis. Les appareils type C furent munis d'une deuxième mitrailleuse fixe tirant vers l'avant, et le problème de l'armement put ainsi être considéré comme résolu.
Au moment même où les nécessités du combat aérien obligeaient à ne plus se contenter de l'avion à tout faire et à créer
un appareil léger de chasse, le développement des bombardements aériens amenait à adopter un nouveau type d'avion, l'avion de grand modèle. ”

“ Les aviateurs ennemis font preuve d'une audace inouïe ; à plusieurs reprises, ils ont survolé nos tranchées à basse altitude pour les mitrailler. Nos aviateurs sont nettement inférieurs aux aviateurs allemands, et la témérité de ceux-ci augmente d'autant plus qu'on les laisse circuler impunément. A certains moments ils sont les maîtres incontestés de l'air.
Il n'est pas jusqu'à l'aviation d'artillerie qui n'ait obtenu, au cours de la double bataille de l'Aisne et de Champagne, de meilleurs résultats que dans les combats précédents. ”

“ Les éléments nécessaires pour l'exploration aérienne devaient être laissés aux armées et à la marine ; mais le chef de l'aéronautique envisageait la constitution d'unités autonomes destinées à agir offensivement en vue de conquérir la suprématie de l'air. Pour faire grand, il fallait, en résumé, qu'une seule et même autorité apportât de l'unité dans le développement de l'arme et de la méthode dans son emploi. ”

“ On pensait, en effet, que les nouvelles stations réceptrices de l'artillerie se borneraient à capter les messages de la T. S. F. terrestre, car il paraissait impossible d'admettre qu'elles pussent également capter ceux des observateurs en avion. L'observateur n'a pas seulement à manipuler son appareil émetteur, il doit aussi observer et se défendre contre les aviateurs ennemis. Aussi la T. S. F. aérienne présente-t-elle des difficultés spéciales, et seuls des
radiotélégraphistes dévoués, instruits, et bénéficiant d'une bonne installation, peuvent assurer la liaison avec l'avion. ”

“ Il faut absolument tout mettre à feu et à sang, égorger hommes et femmes, enfants et vieillards, ne laisser debout ni un arbre ni une maison. Avec ces procédés de terreur, seuls capables de frapper un peuple aussi dégénéré que le peuple français, la guerre finira avant deux mois, j'en ai la certitude, tandis que, si j'ai des égards humanitaires, elle pourrait se prolonger pendant des années. ”