France. Etat-major des armées. Service historique

“ La poussée de l'ennemi en retraite doit être accentuée par tous les moyens et par l'emploi combiné de toutes les armes. Le moment est venu pour la cavalerie de reprendre le rôle qui lui incombe dans la guerre de mouvement et de profiter des difficultés inhérentes à toute retraite pour ramasser des prisonniers et du matériel. Elle opérera par petites fractions (escadrons) en s'éclairant avec le plus grand soin; elle évitera de se laisser amorcer par la cavalerie ennemie, qui tenterait de l'entraîner sous le feu des mitrailleuses et des fusils d'infanterie. ”

“ Tant que nous ne serons pas assurés d'une zone de sécurité de 12 à 15 kilomètres, nous serons donc échelonnés en profondeur, avec des avant-gardes prêtes au combat, et les mouvements se feront en ordre semi-déployé, de façon à ne pas offrir d'objectif trop vulnérable à des tirs de barrages possibles et à pouvoir facilement passer à des formations de combat offensives ou défensives; je ne compte pas marcher sans avoir mon artillerie indispensable, et celle-ci progressera par bonds, toujours prête à faire les barrages voulus ou les préparations d'attaque nécessaires. ”

“ Lorsqu'une reconnaissance est accueillie à coup de fusils ou de mitrailleuses sur un point, il faut immédiatement tenter de déborder ce point, pour menacer la retraite du poste ennemi.
On ne devra pas hésiter à mettre la main sur les positions abandonnées par l'ennemi et à s'y maintenir.
Il importe de ne pas se laisser aller à faire des préparatifs considérables d'attaque devant des tranchées inoccupées. ”

“ Un tel genre d'opérations exige, avant tout, l'initiative des commandants d'armée, de corps d'armée et de division, chaque commandant de grande unité ne devant avoir
qu'un but : pousser hardiment l'ennemi qui lui est opposé, et, en cas d'avance sur les unités voisines, manœuvrer au profit de ces unités.
Mais, pour que les résultats, obtenus par ces actions, puissent se développer rapidement, il est essentiel que les commandants d'armée, de corps d'armée et de division soient en liaison étroite et se communiquent sans retard leurs projets et leurs renseignements. ”

“ Dans la période de progression à travers les organisations défensives ennemies et jusqu'à la ligne Hindenburg, les unités se sont trouvées en présence de difficultés d'un ordre nouveau. Les problèmes de la guerre de mouvement se sont posés brusquement aux troupes, états-majors et services, dans des conditions, à vrai dire favorables, par suite du peu de résistance de l'ennemi, mais compliquées par les destructions systématiques des voies de communication : ils ont été résolus grâce aux efforts et à la bonne volonté de tous. ”

“ L'abordage de ces positions peut, sans doute, être précédé d'un arrêt en vue de la remise en ordre, du complément de préparation, de l'approche des engins spéciaux, des déplacements d'artillerie nécessaires, mais tout doit être mis en œuvre pour réaliser la rapidité dans la rupture, qui est la condition même de l'exploitation stratégique.
Aucune considération ne doit intervenir qui soit de nature à entraver l'élan de l'attaque. ”

“ Elle doit : — être orientée sur les parties du front nouveau sur lesquelles le commandement veut porter son effort, — comporter les forces nécessaires calculées d'après l'étendue du front à reconnaître, — être appuyée par l'artillerie en vue de protéger la progression des éléments de reconnaissance qui doit être poussée jusqu'à constatation de l'occupation.
La division est la grande unité de combat; c'est à elle qu'il appartient d'orienter les organes de contact, de déterminer leur composition, les unités chargées de les exécuter, leur appui par l'artillerie, l'organisation du commandement. ”

“ Au point de vue des réactions à envisager contre une attaque ennemie, on étudiera soigneusement les renforcements d'artillerie et le jeu des réserves, on développera dans toute la mesure du possible le système des liaisons.
Enfin, en ce qui concerne le passage rapide à l'offensive, on étudiera toutes les possibilités d'action de l'infanterie et de l'artillerie, on mettra en jeu le service d'observation, on procédera à l'étude complète des positions ennemies, etc. En un mot, on réunira tous les éléments d'information nécessaires à l'engagement rapide des grandes unités. ”

“ Il importe, en particulier, lorsque la réussite des incursions dans le front adverse dénote chez l'ennemi une tendance à l'occupation très étirée, au retrait de ses éléments avancés, à l'absence de réactions, de ne pas hésiter à maintenir l'occupation des parties du front atteintes, à pousser au delà des patrouilles et reconnaissances nécessaires en vue de reprendre le contact de l'adversaire, et ce contact ne doit être considéré comme repris que par la constatation d'une résistance sur un nouveau front. ”

“ Pour ne pas être pris au dépourvu, il faut envisager le cas où, en dépit de succès considérables remportés par nos troupes entre Laon et Moronvilliers, le mouvement de repli ne se produirait pas avec la rapidité escomptée et où l'ennemi chercherait à maintenir l'occupation de son front fortifié à l'est de la Suippe, front renforcé depuis de longs mois et qui, même tenu par des forces extrêmement réduites, présenterait encore une réelle solidité. ”

“ Dans l'hypothèse où les Allemands évacueraient la hernie de Saint-Mihiel et se replieraient sur la position Preny, Moulotte, il y a lieu de penser que ce mouvement de recul resterait strictement limité à la région de la Woëvre : rien ne permet de croire qu'il aurait une répercussion de même nature sur la rive droite de la Moselle ; il est, au contraire, beaucoup plus probable que le repli sur la rive gauche serait accompagné ou suivi d'une manifestation offensive, plus ou moins accusée, sur la rive droite, de manière à soulager les troupes opérant le décrochage en Woëvre. ”

“ Il est hors de doute que l'ennemi entend défendre avec acharnement les positions qu'il tient; on ne réussira à l'en déloger qu'avec des préparations d'artillerie poussées à fond et sérieusement contrôlées.
Le général Mangin a décidé l'attaque pour demain, dans l'après-midi; mais il est évident qu'il faudra avoir la sagesse et la patience d'attendre que la préparation d'artillerie soit efficace — j'espère qu'on les aura — sinon, on irait certainement à un échec. ”

“ Il est donc indispensable que l'armée soit, à tout moment, prête à passer à l'offensive générale avec ses propres forces; la marche en avant doit pouvoir être entamée instantanément, au premier indice d'un mouvement de recul de l'ennemi; mais une pareille manœuvre n'est possible que si elle a été soigneusement préparée à l'avance dans le détail. ”

“ Au contraire, si vous diminuez tant soit peu vos chances de succès dans l'attaque d'Arras, soit en réduisant les moyens en artillerie ou en disponibilités que vous y consacrez, soit en retardant trop l'envoi de ces moyens à vos armées d'attaque (ce qui influera forcément sur les conditions de leur engagement) , vous augmenterez d'autant la capacité de résistance de l'ennemi, et par conséquent son aptitude à vous attaquer à son tour. ”

“ Ces deux éléments de force peuvent et doivent se combiner constamment : l'audace est une affaire de volonté, de décision, de haine contre un adversaire dont les procédés ne respirent que la barbarie et n'appellent que la vengeance; la prudence est une affaire de dispositif : largeur, profondeur, sûreté, liaison des armes. ”

“ L'effectif des travailleurs, affectés aux gares ou centres de ravitaillement, doit être suffisamment fort pour que le travail puisse y être continu et que les convois qui s'y présentent trouvent, toujours, la main-d'œuvre nécessaire à leur chargement et à leur déchargement.
On ne saurait trop rappeler ces prescriptions aux divers états-majors, qui doivent se souvenir que, dans une progression rapide, en territoire abandonné par l'ennemi, le ravitaillement des armées ne sera possible que par l'emploi des convois automobiles, dont il importe de tirer le meilleur rendement. ”

“ L'ennemi a adopté une tactique nouvelle consistant, au moins sur une partie importante du front, à se dérober par la retraite au premier choc qu'il redoute. Si, lorsqu'il se sera fixé sur un nouveau front il nous fallait deux mois pour en monter l'attaque, ce serait faire son jeu. Il faut que le temps de préparation se réduise au temps nécessaire pour déplacer l'artillerie, que le délai de deux mois se réduise à quelques jours, s'il s'agit encore d'attaques de fronts fortifiés, et aux délais de la guerre de campagne dans les autres cas. ”

“ Dans tout organe de commandement, état-major ou service, la permanence doit être assurée, de jour comme de nuit, par un personnel qualifié et susceptible de traiter, instantanément, toute question qui se présente, avec compétence et rapidité, d'en donner la solution ou d'en présenter les éléments au chef qui doit prendre la décision. ”

“ Le mouvement des grandes unités s'exécutera dans les conditions prévues par la note précitée du 16 mars (paragraphe 3. - Acheminement à la guerre de mouvement) de façon à rester continuellement en garde contre une contre-offensive puissante que l'ennemi exécuterait après nous avoir entraînés hors de la zone de nos positions fortifiées. Il est donc indispensable de s'articuler en profondeur, d'assurer une liaison intime et constante entre l'artillerie et l'infanterie. ”

“ Malgré les prescriptions formelles, interdisant d'emporter des documents secrets en première ligne, un chef de bataillon a remis à ses commandants d'unités de première ligne un plan d'engagement comprenant : la mission du corps d'armée et des corps d'armée voisins, c'est-à-dire de presque toute l'armée, la manœuvre à exécuter par sa division et les divisions voisines. ”

“ Il ressort, nettement, de l'examen du terrain à conquérir et des organisations allemandes, chaque jour plus complètes, qu'il est nécessaire de prendre pied d'un seul coup, en quelque sorte d'un seul élan, sur la position du Vieux-Laon, par une attaque ininterrompue des plus violentes : la rapidité de la progression est une condition essentielle du succès. ”

“ Il faut à tout prix et sur tout le front que la porte du champ de bataille, marquée par l'Ailette et le nord de Corbeny, soit franchie lestement; il faut que l'infanterie des trois divisions d'attaque arrive, fraîche, sur ce premier objectif; il faut, en quelque sorte, que ce ne soit qu'à partir de cette ligne qu'elle ait à livrer bataille pour pouvoir franchir la zone de terrain organisé qui la séparera encore de ses derniers objectifs. ”

“ Le mouvement de repli, exécuté par les Allemands devant une partie importante de nos fronts d'attaque, peut nous amener à appliquer nos disponibilités sur des points où notre offensive serait susceptible soit d'obtenir des résultats stratégiques importants, soit de contraindre l'ennemi à accepter la bataille. ”

“ Traversant l'Aisne, dès que possible, elle se portera en avant, en talonnant les corps des Ve et VIe armées chargés de la rupture en avant d'elle, pour les dépasser sur leurs derniers objectifs, pousser, sans délai, éléments de reconnaissances et détachements de poursuite et entamer sa progression, au delà du front de rupture, audacieusement et sans arrêt, sitôt en place les moyens nécessaires. ”

“ L'exploitation, qui reliera l'action de la IVe armée à celle de la Ve armée et réalisera l'encerclement à grande distance du massif de Nogent-l'Abbesse, est le but de l'opération envisagée pour la IVe armée.
La rupture du front ennemi n'est que le moyen d'atteindre ce but. Son accomplissement, rapide et complet, constitue donc un acte initial, dont le succès se trouve garanti par le soin de la préparation. ”

“ L'ennemi en effet a commencé à se replier devant une partie du front d'attaque anglais : il prépare activement l'extension de son mouvement de repli devant une partie du nôtre, dévoilant ainsi son intention de se dérober à la bataille par une manœuvre qui lui permet en outre de se créer de nouvelles et d'importantes disponibilités. ”

“ Que l'ennemi se replie volontairement ou que la rupture du front soit obtenue par la force, il s'agit d'abord, pour l'attaque, de traverser une zone bouleversée où, seuls, des passages de fortune seront créés sur les tranchées et boyaux et où le rétablissement des routes sera relativement lent. ”

“ Si, notamment, la ligne du Hurtaut et de la Serre est occupée et défendue, comme il est possible, il conviendra de ne l'aborder que dans un dispositif ne présentant que des formations peu vulnérables. Il y aura à reconnaître, sans retard, le dispositif et les forces de l'ennemi, à chercher à forcer le passage par une attaque brusquée de petites unités et, si cela ne suffit pas, à prendre toutes dispositions pour passer, le plus rapidement possible, à l'attaque, après préparation suffisante. ”

“ Dès que vous jugerez suffisante la nouvelle préparation d'artillerie en cours, reprenez l'attaque de manière à vous emparer de la totalité du plateau et, particulièrement, de la Grande Tranchée et de l'éperon au nord. Il est absolument nécessaire que votre division se porte à hauteur des coloniaux qui s'avancent sur les pentes nord du plateau. ”