Léonce Rousset

“ Il restait d'ailleurs en complet accord avec les prescriptions du décret du 28 octobre 1913 sur la conduite des grandes unités, ainsi conçues (art. 20) : « La réunion des forces constitue une condition essentielle de la liberté d'action du commandement », et, (art. 61) : « La bataille générale vise l'anéantissement des forces organisées de l'ennemi. »
Il jugeait praticable, d'après expérience déjà faite, sur une moindre échelle, il est vrai, la rupture du front ennemi, c'est-à-dire la pénétration jusqu'à l'arrière des batteries lourdes, d'une attaque brusquée, opérée en 24 ou 48 heures. ”

“ Mangin qui devait, un an plus tard, devenir en quelque sorte la cheville ouvrière de la bataille libératrice si admirablement conçue et si brillamment conduite par le capitaine hors de pair qu'est le maréchal Foch, Mangin fut toute sa vie un soldat incomparable. Depuis qu'il a l'âge d'homme, il
se bat pour son pays sous toutes les latitudes et contre tous les genres d'ennemis. ”

“ Un général, un chef de corps n'est point quitte lorsqu'il à réglé ne varietur, d'après ce plan, son heure d'attaque et la progression de ses tirs de barrage, car il n'a fait encore qu'un travail de préparation.
Sa véritable fonction, au contraire, commence exactement quand sonne ce que les états-majors appellent l'heure H du jour J, c'est-à-dire l'ouverture du feu. Alors lui vient se placer à son poste de commandement. Il regarde, il surveille, il DIRIGE. L'oreille au téléphone, il écoute, quand ses yeux ne le guident plus. ”

“ Raison de plus pour en profiter, disait le commandant en chef. Il ajoutait que si le repli allemand sur la ligne Hindenburg, limité jusqu'ici au front d'Arras à l'Oise, n'avait pas encore nui au développement de notre plan offensif, on pouvait craindre qu'il ne s'étendît sur les ailes, de façon à nous faire tomber dans le vide à peu près partout. Enfin le général Nivelle répondait du moral des troupes, de leur entraînement, de leur esprit de sacrifice. ”

“ Il avait tellement gagné les hautes sphères que, le 23 avril, le président de la République faisait part au général en chef, par message téléphoné, des scrupules qui l'agitaient. Il était prévenu par les exécutants, disait-il, que la reprise des attaques sur Craonne et le plateau de Vauclerc était tout à fait prématurée et impossible à la date fixée. Il ajoutait que la préparation d'artillerie serait très insuffisante et que la dotation du corps
d'armée chargé de l'opération était trop faible. ”

“ L'offensive francoanglaise a déjà donné des résultats considérables : plus de 2.000 kilomètres carrés de terrain français reconquis, des milliers de prisonniers dont le nombre augmente chaque jour, 500 canons, des milliers de mitrailleuses, du matériel de toute espèce, un grand nombre de divisions ennemies mises hors de lutte. Supposons l'inverse, et que nos armées aient reculé de 50 kilomètres, perdu 45.000 prisonniers et le reste, c'est alors que nos populations seraient excusables de manifester de l'inquiétude et de s'émouvoir devant l'écrasante supériorité de l'ennemi. ”

“ Mais auparavant, le général en chef se rendit à la Ve armée, où il vit tous les chefs des unités chargées de l'attaque Sapigneul-Brimont, dont la date n'était pas encore fixée. Chacun d'eux expliqua, en toute liberté, l'opération qu'il comptait faire, exposa son opinion sur les chances de succès, la confiance que lui inspirait cette attaque et son degré de préparation. Tous, sans exception, témoignèrent les meilleurs espoirs dans le succès. Ils demandèrent seulement que l'ouverture du feu fût fixée à la pointe du jour. Le général en chef s'en remit pour cela au général Micheler. ”

“ Une assemblée politique ne semble guère qualifiée pour se prononcer sur la valeur de telle ou telle stratégie, de telle ou telle manœuvre. Si, pour redresser le sentiment public qui s'égare, ou lui donner satisfaction lorsqu'il parait rester dans la voie droite, elle juge à propos, soit de réclamer la lumière, soit de provoquer des sanctions, elle peut s'adresser au gouvernement — spécialement au ministre de la guerre — pour l'inviter à faire demander des comptes aux chefs responsables, par un tribunal régulièrement institué. ”

“ Qu'il soit bien établi avant tout, répondit le général Nivelle, que nous ne jouons point notre va-tout. Jamais un chef d'armée ne prononcera semblable parole, parce qu'il doit toujours envisager l'éventualité d'un insuccès ou d'un succès imparfait, et se réserver les moyens d'y parer. ”

“ Au surplus, la bataille, effort sacré qui met en jeu tous les ressorts de l'âme humaine, présente, à côté de grandeurs incomparables, des misères qu'il faut cacher. Seuls y ont droit d'assistance ceux qui ont à y remplir un rôle ou une fonction comportant risques de leur renommée ou de leur existence, et il est indécent de la transformer en une sorte de spectacle cinématographique. ”

“ Vainement M. Painlevé s'appuyait sur la lettre du 27, où le commandant en chef annonçait un sursis possible, et sans inconvénient, de l'attaque en question. Plus vainement encore, il arguait de ce que « le gouvernement était insuffisamment éclairé sur les risques et pertes possibles entraînés par l'opération ». Rien de tout cela ne pouvait justifier l'entrave ainsi apportée au libre exercice
du commandement militaire, qui doit rester un et indivisible, et ne comporte d'autre intervention gouvernementale que le changement de son titulaire. ”

“ La guerre comporte toujours des aléas contre lesquels il est parfois très difficile, pour ne pas dire impossible, de se tenir en garde. Au surplus, le plan de l'offensive sur l'Aisne avait été soumis au gouvernement, à qui incombe, on ne saurait trop le redire, la conduite générale de la guerre, et accepté par lui. ”

“ Ribot, président du Conseil, interrompit, et frappant la table, s'écria : « L'offensive ! L'offensive !
Le contraire conduit toujours à la défaite. »
Le ministre de la Guerre intervint alors à nouveau, pour dire qu'il lui paraissait angoissant-de jouer ainsi son va-tout et de risquer la partie sur une seule carte. Après quoi, il invita le général en chef à indiquer quelle forme il entendait donner à son attaque, et d'exposer au Conseil le développement de la bataille, telle qu'il la comprenait. ”

“ Il n'est pas contestable que si le général Nivelle a cherché la bataille de rupture, il ne l'a pas obtenue. Est-ce une raison pour l'accuser d'incapacité totale et le vouer aux gémonies? Il faudrait alors en faire autant pour tous les chefs d'armée qui ont éprouvé quelque déboire ; pour Pélissier — dont j'ai
déjà parlé et qui fait cependant assez bonne figure dans l'Histoire — parce qu'il a échouéle 18 juin 1855 devant Malakoff, ou pour Moltke lui-même, dont la bataille imprévue de Spicheren, le 6 août 1870, faillit déranger tous les plans. ”

“ Le Comité de guerre français et le Comité de guerre britannique approuvent le plan d'opérations sur le front occidental, tel qu'il leur a été expose, le 25 février 1917, par le général Nivelle et le maréchal sir Douglas Haig.
De plus, attendu que l'objet essentiel des opérations militaires projetées est de rejeter l'ennemi hors de France ; attendu d'autre part que l'armée française dispose d'effectifs plus considérables que l'armée anglaise, le Cabinet de guerre britannique reconnaît que la direction générale des opérations doit être confiée au général en chef français. ”

“ De là, il avait des vues sur tous nos mouvements, tandis que les siens s'opéraient à l'abri du couloir de l'Ailette. Même situation avantageuse devant les installations anglaises de Picardie, dominées par la crête de Vimy, ainsi que devant nos lignes de Champagne, surveillées par le massif de Moronvillers.
L'occupation de ces hauteurs venait de renverser - la situation à notre profit. Tous les observatoires servant à suivre de l'œil les agissements de l'adversaire et à régler le tir de l'artillerie étaient entre nos mains. ”

“ Ils allaient même, dans leurs diatribes passionnées contre le commandement et les états-majors, jusqu'à présenter de bonne foi, je veux le croire, les faits sous un jour inexact. C'est ainsi que M. Dalbiez, parlant de la conférence de Compiègne, s'écriait : « Je dis, Messieurs, que la responsabilité est là. L'offensive avait été décidée précédemment, mais les événements qui s'étaient produits étaient tels qu'ils devaient conduire ceux qui, à ce moment, détenaient le pouvoir, à abandonner l'idée de cette offensive. » ”

“ Et pour en connaître la valeur, il suffit de se rappeler l'acharnement que l'ennemi a mis à les reconquérir. D'ailleurs, un Allemand l'a écrit : Le Chemin des Dames est une position d'une très grande valeur stratégique. Si nous en étions complètement rejetés, Laon serait sérieusement menacé. Il faudrait peut-être abandonner le pays qu'arrose l'Aisne en son cours supérieur. L'investissement de Reims prendrait fin.
Si les Français devenaient maîtres exclusifs, sans conteste, du Chemin des Dames, ils auraient fait le
plus grand pas dans la libération des territoires envahis. ”

“ Le système qui consiste à fixer le développement de la bataille par « horaires réglés » ne s'appliquait qu'assez mal à une lutte embrassant 80 kilomètres de front et une profondeur s'étendant au delà de la zone fortifiée de l'ennemi. ”

“ Le groupe d'armées du Nord doit marcher en avant, ses éléments avancés gardant un contact étroit avec l'ennemi. Le gros prendra position sur la ligne BraySain L- Christophe-Saint- Simon-Tergiiier-Chauny- PontSaint-Mard. Il se mettra ensuite en mesure de passer éventuellement à l'attaque brusquée de la position Hindenburg dans le secteur entre Oise et Somme.
Le groupe d'armées de réserve doit déclencher son offensive le plus tôt possible et, en cas de repli de l'ennemi, l'attaquer immédiatement, puis, en attendant que ses forces soient toutes en ligne, garder le contact le plus étroit. ”

“ Ainsi des hommes interrogés par leur général déclaraient tous spontanément qu'ils étaient de bons soldats et de bons Français, qu'ils n'avaient rien à reprocher .à leurs chefs, mais qu'ils trouvaient que la part n'était- pas égale entre ceux qui se battaient et ceux de l'arrière. Ils n'admettaient pas que leurs camarades retirés du front gagnassent de 15 à 20 francs par jour sans aucun risque à faire des obus, et pussent se mettre en grève, tandis qu'eux étaient toujours à la bataille et n'avaient point de permissions. ”

“ La résistance très énergique de l'ennemi, particulièrement sur le front de la Viearmée, semblait devoir rendre difficiles et coûteux nos progrès directs vers le nord. En conséquence, dans la nuit du 17 au 18, le commandant en chef donnait l'ordre de consolider la conquête des hauteurs au sud de l'Ailette, mais de porter vers le nord-est l'axe de l'effort à venir, en partant de la base assurée par la position actuelle de la Ve armée. ”

“ Plan général d'opérations. — C'est au début de 1917, dans les premiers jours de janvier, que le général en chef, fixé sur les ressources en artillerie dont les alliés comptaient bientôt disposer, établit un plan d'ensemble sur les assises que voici : a) Une offensive menée par les armées britanniques en direction générale de Cambrai, et une offensive menée par le groupe des armées du nord (français) en direction générale de Saint-Quentin, dans le but initial de fixer par une bataille de front le maximum de forces
1. On sait quel acharnement mit l'ennemi à la reconquérir. ”

“ Il semble, d'après toutes les constatations
faites depuis la bataille de la Somme, et les dernières prescriptions du grand quartier général allemand, que l'occupation de la première position sera assurée, dans chaque division d'infanterie, par deux bataillons de chacun des deux régiments en ligne, le 3e bataillon défendant la deuxième position, tandis que le 3e régigiment garnira la troisième position. Ce dispositif en profondeur doit être envisagé comme très probable. Il pourra même être renforcé par l'entrée en ligne d'éléments de divisions en réserve à l'arrière du front. ”

“ Il découlait, en principe, de la manœuvre continue et liée sur un front plus ou moins développé, mais presque rectiligne. Une attaque secondaire devait, il est vrai, être déclenchée au nord de l'Aisne, à travers le massif du Laonnois, mais, faute d'artillerie lourde en quantité suffisante, cette attaque était reculée jusqu-après que la réussite de l'affaire principale, entre Somme et Oise, aurait libéré le matériel indispensable, c'est-à-dire qu'elle était remise à quinze ou vingt jours plus tard. ”

“ Une discussion s'est élevée à ce sujet entre le sous-secrétariat d'Etat du Service de santé et la direction des Services de l'arrière au grand quartier général, chacun de ces deux organes se rejetant la balle, et déclinant la responsabilité des erreurs commises dans l'évaluation des pertes. Il ne nous appartient pas de dire qui a raison ou tort.
Le seul fait à retenir est que ces erreurs ont existé, qu'elles furent capitales, et que ceux qui, dans un but quelconque, politique ou objectif à l'égard des personnes, avaient intérêt à les exploiter, n'ont eu garde de les négliger. ”

“ L'intervalle de temps nécessité par la préparation d'artillerie sur les objectifs successifs de l'attaque lais-
sait toujours à la défense le temps de se ressaisir, de faire intervenir les réserves et d'organiser au fur et à mesure de la progression du mouvement, des lignes pour les replis successifs. Aussi n'admettait-il l'offensive que sous la forme d'une bataille de rupture, extrêmement rapide et soudaine, qui paralysât l'adversaire et ouvrît le champ libre à une vaste exploitation. ”

“ Le 5 mai, la VIe armée s'empare de la ligne mont des Singes-ferme de Noisy-moulin de Laffaux-tranchées du Panthéon-Epine de Chevrignyferme Froidemont. La Xe armée attaque brillamment, à 9 heures, le front compris entre la ferme d'Hurtebise et Craonne et enlève la totalité du plateau. Elle pousse même jusqu'au rebord septentrional de celui-ci, malgré la résistance acharnée des Allemands, des contre-attaques réitérées et une très vive réaction d'artillerie qui se prolonge jusque dans la soirée. ”