D F Poujol

“ La tâche du général Pétain n'est certes pas facile.
« J'ai ordonné, lui écrit le généralissime, de tenir sur la rive droite de la Meuse, au nord de Verdun; tout chef qui donnera un ordre de retraite sera traduit devant un conseil de guerre ». Il s'y emploie avec une belle vaillance, et son nom, inconnu du public, monte brusquement à la gloire.
Il ne dispose que d'un espace bien restreint après la prise du fort et des positions d'artillerie de Douaumont, pour organiser la défense ; n'importe ! Il s'ingénie
pour tirer parti de la moindre parcelle de terrain. ”

“ L'ennemi, qui a échoué dans sa tentative brusquée de rupture de notre front central, va se porter sur les ailes et livrer des assauts encore plus sauvages. Il s'agit de faire barrière devant lui. A l'effort gigantesque, où le génie allemand s'est déployé avec toutes ses qualités de prévoyance minutieuse, nous allons voir répondre l'effort français où le génie de notre peuple s'affirme avec ses trouvailles, ses initiatives, avec les solutions élégantes qu'il sait donner, au moment voulu, aux problèmes les plus délicats. ”

“ Le 5 juin, au petit jour, second essai, second échec; à la nuit, plus de 100 hommes parviennent à s'échapper.
Et la bataille se prolonge dans le fort encerclé, incendié, affamé. La garnison défend les escaliers et les couloirs; les hommes font usage de leurs couteaux ; ils frappent avec leur casque tenu par la jugulaire. Canon, mitrailleuses, grenades, flammes, fumée, soif, empoisonnement, pourriture, ils supportent tout; ils dépassent les limites des forces humaines. Le 6 juin, à six heures et demie, le commandant réclame du secours et parle de son complet épuisement. ”

“ Le 4 juin, au moment le plus critique, le capitaine Delvert, qui défend la redoute R1 reliée au fort de Vaux, répond ce mot bien typique à un de ses subordonnés qui s'étonne de l'entendre plaisanter sous la rafale des obus : « Vous êtes gai, mon capitaine. Evidemment, d'ailleurs, quand le parti est pris ». Tout est là. Pour chacun de ceux qui résistent, le parti est pris; le devoir a parlé; ils tiendront en dépit de tout. Ils étonnent l'univers entier en le sauvant. ”

“ On va faire donner l'armée du Kronprinz qui les encadrait et qui est restée intacte. L'attaque, ayant échoué contre notre secteur central, se porte sur les deux ailes; la bataille glisse vers l'est et l'ouest. On espère sans doute, par la pression exercée, s'ouvrir d'un côté ou de l'autre le chemin de la forteresse, espoir qui se dissipera en fumée sanglante. Le 6 mars, elle se déclanche à l'ouest de la Meuse, et le 8 mars dans la région de Vaux.
- A l'Ouest, pendant quatorze jours, des efforts surhumains sont déployés; obus et hommes sont gaspillés pour aboutir à un bien maigre résultat. ”

“ Ce seront autant de combattants pour demain. « Tous approuvent; dans les yeux de ces hommes qui méprisent et bravent la mort, des larmes arrivent, tant la retraite leur paraît dure. « Je préférerais mourir », dit le capitaine Vincent. Le colonel fait passer toute sa colonne devant lui ; il a son manteau sur le bras et sa canne à la main. Au moment où il saute dans un trou d'obus, il est touché à la tempe. ”

“ Gardienne, elle l'a été, puisque, non seulement sur ce saillant tragique, se succèdent, se relevant dans la tâche confiée, bataillons et corps d'armée venus de toutes les régions, puisque tous les parlers de France, rudes comme dans le Nord ou chantants comme dans le Midi, s'y entendent, mais encore puisque, à la résistance douloureuse, mais inflexible, des combattants, correspondent l'activité et le sang-froid du reste de la nation. On travaille partout, à l'usine et aux champs. ”

“ A mesure que le temps passe, dissipant les espoirs les plus choyés, les explications deviennent plus embarrassées. On présente la bataille comme une action préventive contre l'offensive des alliés, mot bien commode et qui leur a déjà servi pour décliner la responsabilité de la guerre elle-même. ”

“ On voit alors, spectacle fantastique et inoubliable, pendant des jours et des nuits, des milliers de voitures lourdes, monter de Bar à Verdun, chargées de canons, d'obus, du matériel le plus varié, de troupes fraîches et de vivres, redescendre de Verdun à Bar en ramenant femmes, vieillards, enfants de la région en feu, meurtris du combat, troupes harassées envoyées au repos. A 40 mètres de distance, les lourds véhicules se suivent ayant chacun deux conducteurs, dont l'un somnole ou dort pendant que son camarade veille au volant. ”

“ Il a tenu à fournir sa modeste contribution aux œuvres qui s'intéressent aux victimes de la guerre, blessés, orphelins, réfugiés, prisonniers ; le produit des droits d'entrée, des quêtes, de la vente des brochures, leur a été consacré. Il a voulu ensuite offrir à ses auditeurs le résultat de ses lectures et de ses recherches. Beaucoup n'ont ni le temps ni le goût de parcourir ce qui paraît sur tel ou tel épisode important du grand conflit; ils ne peuvent s'en faire qu'une idée des plus vagues, quand elle n'est pas contraire à la réalité. ”

“ Une première contre-attaque repoussée, est suivie d'une seconde. De neuf heures à deux heures, on se bat au fusil, à la grenade; on se poursuit, on se heurte, on se massacre. Le soir enfin, la victoire est à nous. L'ennemi cependant fait intervenir ses pièces lourdes, et le lieutenant-colonel est tué par un obus qui lui fauche les deux jambes; il meurt dans sa conquête qui nous reste. ”

“ Nos divers centres de résistance, avec une mortelle précision, sont écrasés et broyés sous une avalanche d'obus. Un colonel rapporte que sur un front de 900 mètres, profond de 450 mètres, 80.000 gros obus sont tombés dans six heures de temps. La consigne est de tirer jusqu'à épuisement, sans arrêt. Le sol, par zones de 500 mètres ou de 1 kilomètre de côté, est battu, labouré d'une manière mathématique. Les pierres jaillissent en trombes; la terre, pulvérisée, s'élève en gerbes à de grandes hauteurs comme l'eau des geysers ; des fumées noires montent de partout ”

“ C'est la « via sacra », cette route du ravitaillement, qui fournit sans interruption le pain de vie aux hommes, et l'obus de mort aux canons, où se déroulent ces 5.000 auto-camions, sur une soixantaine de kilomètres, avec l'aisancc d'une courroie de transmission. Au soir, ce grand cordon de voitures s'allume; si d'habitude les illuminations suivent la victoire, celles-ci la préparent.
Et tout cela se fait sans hâte et sans désordre, avec méthode, avec une régularité mathématique, en face d'un ennemi supérieur en nombre qui attaque sans cesse. ”

“ L'empereur reçoit les félicitations de la Chambre de Brandebourg; dans son langage grandiloquent, il parle dans sa réponse de « l'irrésistible assaut livré contre la plus puissante forteresse de notre principal ennemi ».–Lejournal populaire de Berlin, le Lokal Anzeiger, dépeint en termes dithyrambiques l'enthousiasme de la foule : « On lançait les chapeaux en l'air ; les yeux étincelaient ; bientôt les drapeaux flottaient aux maisons; joyeusement, ils palpitaient parmi les rafales de neige, saluant les vainqueurs de Douaumont ». ”

“ La liaison se fait entre les trois armes solidaires, artillerie, infanterie, aviation, liaison productrice de force et d'énergie pour nos soldats. Les Allemands ont derrière eux tout un réseau de voies ferrées qui les approvisionne ; n'importe encore ! Il ne sera pas pris au dépourvu. A défaut de chemins de fer, il fait sienne
l'idée d'un officier d'état-major, à l'intelligence ouverte et féconde, d'assurer les transports par route et par camions automobiles. ”

“ On raconte que les commandants de régiment furent appelés, quelques jours avant, à Charleville, et que là, en présence de l'empereur, sur un terrain analogue à celui du saillant de Verdun, ils exécutèrent une répétition générale de la bataille. Ces troupes de choc auront, derrière elles, pour les soutenir, les troupes du Kronprinz et les renforts qui, par les voies ferrées, ne cesseront d'arriver. Comment douter de la réussite? Le peuple allemand aura fourni ici la preuve la plus éclatante du génie qui est le sien, le génie de l'organisation. ”

“ C'est la vie industrielle qui, après les déboires de 1914, prend une intensité que parmi nous on n'a peutêtre pas soupçonnée. L'ancien outillage de Krupp est renouvelé ; des usines énormes sont construites. Toute
unearmée de chimistes, d'ingénieurs, d'ouvriers d'art, de femmes, se met au travail. Vers la fin de l'automne, la production commence : canons, obus, gaz asphyxiants, explosifs surtout, s'accumulent. Cet amoncellement prodigieux d'instruments de destruction et de mort fait présager à tous l'écrasement certain de l'ennemi. ”

“ Le patriotisme s'élève jusqu'à des hauteurs inconnues; et si quelques-uns mènent une existence frivole, s'absorbent dans leurs rancunes ou leurs querelles personnelles, hésitent à s'oublier pour donner quelque chose de leurs biens ou d'eux-mêmes, montrent un égoïsme criminel
qui retarde la victoire, le contraste est si révoltant qu'il apparaît comme un sacrilège. ”

“ Bientôt le tir s'allonge et un flot immense et furieux, sept régiments entrent en ligne, monte à l'assaut.
Nos mitrailleurs les laissent approcher, puis ouvrent le feu. Les fantassins ennemis s'abattent par rangs entiers comme si une rafale irrésistible les jetait sur le sol. Le flot s'obstine, s'élève sur des montagnes de cadavres. ”

“ On construit en toute hâte et en grand nombre les appareils les plus variés : « saucisses », aviatiks, albatros, fokkers, zeppelins. Un de ces derniers, qui surveillait l'arrivée de nos réserves, est abattu le 21 février à Révigny. L'élite de ses pilotes est rassemblée. Au début de la bataille, ils sont maîtres de l'air. Leur présence exalte la confiance des assaillants.
C'est une masse de choc, fraîche, qu'à l'abri on constitue et on entraine. Elle comprend quatre corps
d'armée, formés chacun de deux divisions à trois régiments. ”

“ Laissons-les parler encore, et que leur voix soit douce à nos cœurs meurtris, nous dise la reconnaissance qui, de partout, monte vers nous, l'admiration que notre attitude provoque et les espérances qui se fondent sur nous. ”

“ Devant cet effort de longue haleine, devant cette volonté arrêtée au service de laquelle se mettent une activité industrielle sans précédent, une artillerie redoutable, des soldats aguerris et fanatisés, l'intelligence ordonnatrice des chefs, la confiance et l'attente de tout un peuple, nous réalisons, après coup, et non sans un frisson d'épouvante, le danger couru ”

“ « Ne quittez pas. ». On dirait un mourant qui, dans un adieu suprême, tend la main à ceux qui l'aiment et pour lesquels il a donné sa vie. Le 7 juin, après six jours de défense obstinée, vaincu par la soif, le commandant Raynal rend son épée. Ils étaient à peine GOO contre plus de 20.000. La Gazette de Voss, saluant les vaincus, parle de « leur courage inouï ». Belle page, n'est-il pas vrai, entre les plus belles, écrite par une poignée de nos soldats, pendant ces journées historiques de Verdun.
Au revers d'un fossé, près de ce fort de Vaux, on
relève un blessé, tombé depuis deux jours. ”

“ Ils savent que la place est presque isolée, alimentée par des routes mal entretenues et par deux voies ferrées seulement ; ils savent que, si on surveille ses mouvements, on n'a pas pris de précautions exceptionnelles ; ils savent que notre effort industriel n'a pas encore pu mettre à notre disposition une artillerie comparable à la leur. ”

“ Le bois des Caures est défendu en couverture par les deux bataillons de chasseurs, le 58e et le 59e du lieutenant-colonel Driant. Pendant deux jours, cette phalange de héros retarde, sans pouvoir l'arrêter, la marche de l'ennemi. Le 22, à trois heures trente, débordés à droite et à gauche, ils vont être saisis comme avec des pinces gigantesques. Driant divise ses hommes en cinq colonnes pour la retraite ; lui-même, fidèle à une vieille tradition de la marine, reste avec la dernière. Il tient conseil avec le commandant Renouard ”

“ C'est l'artillerie lourde que peu à peu on transporte et on met en position. « Depuis une année déjà, écrit le Berliner Tageblatt du 15 mars 1916, on avait amené et monté dans les environs de Verdun des canons de marine de 38 centimètres,. une douzaine de 420 qui pouvaient lancer un obus toutes les cinq minutes ». On dégarnit le front serbe et une partie du front russe. Les énormes mortiers, qui nécessitent l'emploi de sept wagons, défilent dans les gares sous les yeux de la foule enthousiaste. ”

“ Celui-ci, tout ému, lui tend les bras : « Mon pauvre petit! », dit-il à voix basse. Le jeune homme comprend, s'approche de la dépouille de son père, la baise au front et, se redressant par un effort de volonté, va reprendre le commandement de sa section.
Le 9 avril, une attaque générale est tentée. Sur un front de 20 kilomètres, depuis Avancourt et Cumières jusqu'à la ferme d'Haudromont, l'offensive se prononce.
Douze régiments, appartenant à cinq divisions, sont identifiés. Gaz asphyxiants, liquides enflammés frayent
la route aux fantassins qui s'avancent en colonnes massives. ”

“ Rassurés par Pétain, avec Nivelle, Français et alliés renaissent à l'espoir.
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Dès les premiers jours de mai, cette tactique mise en œuvre donne de brillants résultats. Les Allemands cherchent à prendre Verdun par la rive gauche de la Meuse. Ils commencent leur grand effort contre le Mort-Homme et la côte 304 : attaque de haut style qui s'ouvre par un déluge d'obus et des nuages de gaz asphyxiants, qui se continue par des assauts en masses profondes. Le combat n'avait pas encore atteint une telle furie. ”

“ Le 24 octobre, ces divisions magnifiques sortent de leurs abris. D'un bond, ou plutôt en deux bonds, avec le repos prévu d'une heure, sur 7 kilomètres de longueur et 2 ou 3 kilomètres de profondeur, elles reprennent une bande du sol lortijin : l'ouvrage et la ferme de Thiaumont, le village et le fort de Douaumont, les bois de la , Caillette, de Vaux-Chapitre, de Fumin, du Chinois, de la Lauffée, la batterie de Damloup. Le 3 novembre, c'est le tour du fort de Vaux occupé sans qu'un seul homme soit perdu. La ceinture protectrice de la place de Verdun se trouve de nouveau en notre possession. ”