Fort de Douaumont

“ Elle réveille les plaines de la Woëvre dont elle illumine les ruisseaux et les mares. Voici le village de Vaux à gauche, et voici celui de Damloup à droite. Plus loin, cet important agglomérat de maisons détruites, n’est-ce pas Étain ? Leurs ruines blanches, au soleil levant, dessinent une dentelle de pierre, évoquent des cités d’Orient. Et voici les pentes sombres d’Hardaumont. Douaumont nous domine, Douaumont que l’ombre garde encore comme un mauvais génie.
Mieux que l’ennemi, la lumière gravit les pentes du fort. Elle est rapide et légère comme une messagère de bonne nouvelle. ”

“ L'observatoire ! Un élément de tranchée. Vue très étendue. Le fort de Douaumont dresse sa masse imposante à droite, au fond se profilent les ruines de Douaumont, enfin à gauche les bois qui, en certains points, ont leur physionomie de bois.
A l'est, on aperçoit le fort de Vaux, moins important que son frère de Douaumont.
La relève se passe heureusement sans incidents; la veille l'ennemi a attaqué dans le ravin de la Caillette, il doit se reposer.
L'infanterie appuyée par le groupe appartient à une autro
division. ”

“ Notre attaque s’était donc déclenchée dans les conditions les plus favorables. Ainsi put-elle atteindre d’un seul élan, sur tout le front, sauf dans le secteur de Vaux, les objectifs extrêmes qui lui avaient été fixés. Au centre, dans le secteur Thiaumont-Douaumont, la résistance opposée par les 34e et 54e divisions fut promptement brisée, et le fort de Douaumont tombait entre nos mains. La 34e division ne comptait que trois régimens qui s’attendaient d’un jour à l’autre à être retirés du front de Verdun. ”

“ La reprise des forts de Douaumont et de Vaux était un événement considérable, qui consacrait aux yeux du monde entier la victoire de Verdun. 6 000 prisonniers la soulignaient. Mais ce grand succès réclamait un complément.
Dès le 21 octobre, le général Mangin avait signalé au général Nivelle la nécessité qui s’imposerait, après l’enlèvement des objectifs assignés à l’opération du 24, de s’emparer de la crête Douaumont-Hardaumont et de la côte du Poivre, qui toutes deux avaient des vues dans l’intérieur des positions à conquérir, et de donner de l’air autour du fort de Douaumont. ”

“ Je me rappelle un officier, pris par les gaz, aveugle, aphone, cherchant en vain sa respiration, et qui n'expira qu'après trois ou quatre jours de torture ! »
DOUAUMONT. — Nous voici parvenus au Fort de Douaumont, un de ces noms fatidiques dont la sauvage lueur a couru tout autour dlu globe, comme un cercle de flaintmes ceinture la coupole d'un édifice illuminé.
Nous montons sur la voûte, gondolée par des trous d'obus, excavée profondément par la chute d'un « 420 » allemand. Du haut de cet observatoire, notre regard embrasse le charnier fabuleux dont les limites s'estompent dans le lointain. ”

“ En histoire comme en guerre, nous n’avons pas l’intention de leur laisser mener la bataille. Nous travaillerons pour la vérité, comme nous avons travaillé pour le droit. Le fort de Douaumont n’était nullement « détruit en grande partie » quand le bataillon Nicolaÿ le réoccupa. Le génie français qui l’a construit pourra même triompher plus tard quand les statisticiens fourniront la liste des tonnes de fer qu’il a reçues en regard de ses très incomplètes démolitions. Quant à son importance, les Allemands se chargent de l’établir. ”

“ Marcher vers un même but à travers tous les contretemps : les trois qui, derrière ce rideau de toiles de tente, règlent les dernières dispositions pour l’attaque, ont poursuivi depuis des mois le même objet : mettre Verdun hors d’atteinte, et pour cela lui restituer la ceinture de ses forts et de ses collines.
Le soir du 25 février, quand il venait prendre son commandement sur la Meuse, le général Pétain fut accueilli par cette nouvelle : le fort de Douaumont est perdu. Le fort de Douaumont était pris, mais le village tenait. Dès le 26, l’ordre était donné de reprendre le fort. ”

“ Les nôtres finissent par l’emporter et il doit remonter les pentes jusqu’aux abords du fort.
C’est dans la région de Frise, où il soutenait à la fin de février une lutte opiniâtre et difficile, que le général Mangin apprit la perte du fort de Douaumont. Ayant lu les radiogrammes allemands, il dit à ses officiers : « Les Allemands s’entendent à tirer parti de cet inconcevable succès. La reprise du fort par nos troupes serait un fait d’armes qui exciterait l’admiration de l’univers. Elle s’impose. » Un mois plus tard, sa division était appelée à Verdun. ”

“ Un projet longtemps porté, longtemps ajourné par suite des circonstances, s’il prend corps, c’est qu’il est mûr. Pourtant, Douaumont, quel morceau royal ! Il s’élève, comme un géant, au-dessus des autres collines de Meuse. Il est pour l’ennemi l’observatoire idéal qui domine les deux rives du fleuve. Comment l’ennemi ne mettrait-il pas tout en œuvre pour le garder ? Le fort de Vaux est le soutien ou la menace de la Woëvre. Il est la première clé de Souville. Par Vaux-Chapitre il y conduit. Perdre Vaux, c’est renoncer à Souville. Pour le reprendre, sommes-nous à distance d’assaut ? ”

“ Et voici qu’en moins de quatre heures, ce Douaumont avec tout un territoire qui va des carrières d’Haudromont au ravin de la Fausse-Côte, nous est rendu. En moins de quatre heures, le travail allemand de huit mois est aboli. L’ennemi à son tour ne veut pas croire, ne peut pas croire que Douaumont lui soit ravi. Il ne tire pas sur le fort ; il attendra plus d’une heure avant d’oser régler son tir sur son ancienne conquête. Mais il se rattrape sur Souville qui reçoit une large distribution. Les pentes sont pilées, la tourelle sonne, la terre saute. ”

“ La mission confiée au 2e zouaves, commandé par un nouveau chef, le lieutenant-colonel Bonnery, était particulièrement dure et périlleuse. Le fort de Douaumont, aux abords duquel il devait prendre place, était l'objet de tirs incessants de l'artillerie allemande. Le terrain, bouleversé de fond en comble par une année de combats ininterrompus, n'était qu'une succession de trous d'obus que l'hiver avait transformés en fondrières. A chaque pas, les hommes s'enlisaient et risquaient de périr dans la boue sans
un prompt secours ”

“ Les prisonniers affluent en grand nombre; à 13 h. 30, on apprend que le fort de Douaumont est repris. De nombreuses escadrilles croisent dans le ciel, achevant de jeter le désarroi dans l'armée ennemie. ”

“ Mais il attaquait sur un trop petit front, se limitant entre la Meuse et la Woëvre, et dans ces conditions, l’arrivée de renforts restreints suffisait à fermer la brèche et à limiter le recul.
Au centre, on s’est battu toute la journée autour du fort de Douaumont, dont la tourelle de 155 a tiré à peu près constamment depuis quatre jours ; le fort n’a aucune garnison, sauf l’équipe de vingt-trois canonniers qui sert cette pièce et qui, à bout de forces, dort au petit jour. ”

“ Seul, son bataillon est préparé et outillé pour attaquer le fort, le nettoyer et l’occuper. S’il n’arrive pas à temps, la bataille tout entière est compromise, l’ennemi peut se ressaisir et se consolider dans l’ouvrage, et ce serait à recommencer. Le commandant Modat, au départ, a traversé une inquiétude analogue. Pour la seconde fois, le régiment rencontre l’obstacle qui conduit à l’échec. Pour la seconde fois, il conjure le mauvais sort. Douaumont a son destin marqué. Le brouillard se déchire comme un rideau, le fort apparait dans une éclaircie. ”

“ Secteur de Douaumont, Souville (26 Janvier — 4 Juillet 1917) Après un repos de trois jours aux échelons, le Régiment relève le 22e Régiment d'Artillerie. Le 1er Groupe est en position au sud du Fort de Douaumont (lre batterie, ravin de Chambitoux, 2e et 3e entre le ravin de la Bêche et le ravin de la Caillette) , le 2e Groupe prend position au nord-est du Fort de Souville. L'activité de l'artillerie ennemie est très grande; les positions du 1er Groupe sont particulièrement visées. Aucune action d'infanterie. ”

“ Eh effet, la plaine de Woëvre n'était vue que médiocrement par le fort de Tavanne, destiné à battre le débouché Est du tunnel, mais placé trop en arrière, et pas du tout par le Rozellier, situé à 5 kilomètres de la crête du plateau. Le contrefort de Douaumont Proideterre restait inoccupé; sur la rive gauche, le fort de Marre formait un saillant beaucoup trop
aigu et trop éloigne des ouvrages collatéraux de la Chaume et de Belleville ”

“ La 526 division a alors la garde du secteur des Chambrettes, en face du fort de Douaumont où, malgré les attaques répétées des Allemands, elle maintient intactes, et avance même en certains points, nos lignes de départ. La compagnie 2/13 est chargée de différents travaux de protection et de l'entretien des voies de ravitaillement. Au cours de ces travaux, elle a quelques hommes tués ou blessés. ”

“ C'est alors que le commandement français confie au Général Mangin la mission de donner le coup de massue qui le ramènera à son point de départ.
Dès le début, la grosse entreprise sera la reprise du fort de Douaumont. La 38° Division d'Infanterie s'y immortalisera toute entière. Le 4° Régiment Mixte devra s'emparer du village célèbre. ”

“ Une première contre-attaque nous rend nos tranchées sur la lisière sud du village.
Dans la nuit du 24 au 25, nous avons progressé à l'est de Cumières dont les Allemands tiennent la lisière sud.
Sur la rive droite nous' avons exécuté quelques démonstrations offensives, dans le secteur de Douaumont, et aux carrières de Haudiomont. L'ennemi, surpris, se hâta de se replier. Nous lui enlevons aussi une tranchée aux abords de Vaux.
Puis notre artillerie lourde couvre de projectiles le terrain entre la ferme de Thiaumont et le fort de Douaumont, détruisant les défenses en avant des tranchées. ”

“ La route tourne à droite, au pied des escarpements du fort de Souville dont la masse informe bossue la crête. La crête dépassée, l'immense panorama du champ de bataille de Souville-Douaumont se découvre : c'est le « suprême champ clos, pris et repris, le Saint des Saints de cette terre sacrée » où des milliers et des milliers d'entonnoirs boursouflent un sol trituré comme par un cataclysme sans précédent de la nature. On ne peut regarder sans émotion ce champ de bataille unique au monde ; la fournaise où pendant dix mois s'affrontèrent des millions d'hommes, dont près de 700.000 périrent. ”

“ Les Carrières sont à cinq cents mètres du fort. Le 6e bataillon a pour objectif le saillant Ouest, tandis que le 4e essaiera de contourner le fort par l’Est. Dans quel état est le fort à la suite du bombardement de la matinée ? L’ennemi est-il désemparé et tremblant dans ses casemates et ses abris ? A-t-il subi le contre-coup de la défaite de Douaumont ? Laissera-t-il approcher l’assaillant et ne lui opposera-t-il qu’une résistance molle et sans conviction ? Dans les Carrières où les troupes attendent l’heure, les chefs tâchent à s’en rendre compte. ”

“ Ce qu'il y a d'exact, nous l'apprenons ce matin : nos troupes ont percé le front sur une longueur de 7 kilomètres et une profondeur de 3 kilomètres, enlevant le village de Vaux, le fort de Douaumont, la redoute de Thiaumont, le bois de La Caillette... 3.500 prisonniers. Le coup a été fait en quelques heures. C'est une joie générale en France... ”

“ La situation reste très confuse, à tel point que, le 26, le général Pétain ignore la prise de Douaumont et craint pour les forts de Vaux et de Souville, peu rapprochés de Verdun, et qui ne sont pas encore menacés. Il engage ses renforts et la lutte est très vive sur le sommet de Douaumont. Notre ligne dépasse le fort à l’Est et à l’Ouest, et l’enserre ; sur ce point devenu capital, la bataille fait rage. ”

“ Le 16 novembre, elle détache 25 hommes pour la .remise en état des tourelles du fort de Douaumont.
Le 15 décembre 1916, la tourelle cle 155 de ce fort, laissée intacte par les Allemands, rouvre le feu. Son ravitaillement est particulièrement pénible en terrain complètement bouleversé et constamment battu par l'artillerie ennemie.
En 1917, la 5e fournit d'autres détachements aux forts de Froideterre, de Souville et de Tavannes.
La 5e a 4 tués, 5 blessés et de nombreux évacués, par suite des travaux considérables qui lui incombent. Elle reçoit
trois Croix de guerre. ”

“ Il a failli perdre Douaumont : un tel affront le détermine à se ruer contre Verdun avec une violence accrue. Il lance à l’assaut tout un corps nouveau, le Ier corps bavarois. Les 25, 26 et 27 mai, il fonce sur la ferme de Thiaumont, dans la direction de Froideterre. A partir du 31 mai, il oblique sur sa gauche et, se précipitant sur le fort de Vaux, il ne consentira plus à se laisser détourner de la proie qu’il convoite et qu’il croyait déjà tenir trois mois auparavant. Son plan sera de déborder le fort à l’Ouest par le ravin du Bazil et le ravin des Fontaines, et à l’Est par Damloup. ”

“ LES FOSSÉS DU FORT DE DOUAUMONT EN FÉVRIER lfl17
La superstructure du fort est conquise. Il reste à attaquer les logements et les couloirs ; les grenadiers s'en chargent et bientôt une cinquantaine de prisonniers, dont quatre officiers, en sont ramenés avec 10 mitrailleuses, 2 canons, des vivres, du matériel.
Un incendie sévit encore, les prisonniers aident les vainqueurs à l'éteindre.
(Photo Martin-Colardelle, Verdun.) LE MONUMENT ÉLEVÉ A LA MÉMOIRE DES SOLDATS Du 3 E BATAILLON DU 74e.
Dans la nuit, la ligne est poussée 400 mètres plus au nord. ”

“ SERVICE DES FORTS DE VERDUN
Le 30 septembre 1917, le 1er bataillon est mis à la disposition du service des forts de Verdun.
Il est réparti de la façon suivante : Chef de bataillon : P. E.-M. ; T. C et T. P. à Bois-la-Ville ; 1re compagnie occupant Bois-Bourrus, Charny, Marre et Belle-Épine; 2e compagnie: Vacherauville, Choisel, Chana, la Chaume, les Sartelles; 3e compagnie : fort de Douaumont avec relève tous les vingt jours et repos à la citadelle de Verdun; 1re compagnie de mitrailleuses disposée par section à Charny, Belle-Épine, la Chaume, les Sartelles. ”