Charles Mangin

“ Un jour qu'il traversait tout pensif la place de la Bourse, il entendit le grand Mangin apostropher la foule ; il le vit abrité de son immense parasol rose, vêtu de velours noir et galonné d'or, sa cuirasse brillait au soleil, son casque était étincelant, il raillait la foule et la maniait à son gré, il remuait ses médailles dorées dans son coffret sculpté, il était insolent, dédaigneux et superbe, et le serpent de l'envie le mordit au cœur. ”

“ Le 12 décembre, l’Allemagne avait fait pour la première fois des ouvertures de paix qui paraissaient destinées à détendre les énergies dans les gouvernements, les armées et les peuples de l’Entente. En remerciant ses troupes victorieuses, le général Mangin constatait les résultats obtenus, les espérances qu’ils faisaient concevoir pour l’avenir, et il ajoutait :
« Mes amis ! S’avouant incapables de nous vaincre sur les champs de bataille, nos sauvages agresseurs osent nous tendre le piège grossier d’une paix prématurée. Tout en ramassant de nouvelles armes, ils crient « Kamarad. » ”

“ Tous les documents qui suivent sont inédits, à l'exception de quelques pièces empruntées à l'Éloge de Mangin par M. Roy de Pierrefitte (Discours prononcé le 3 novembre 1866, à la rentrée de la Cour impériale de Metz, par M. Roy de Pierrefitte, avocat général - NOTICE SUR CHARLES MANGIN. Metz, typ. Nouvian, 1866) . — Un certain nombre de documents curieux et inédits se trouvent consignés dans celte notice peu connue. J'en ai reproduit quelques-uns; Ces renseignements, ainsi que le déclare M. Roy de Pierrefitte, lui ont été communiqués par les enfants mêmes de Mangin. ”

“ L’individu isolé ne peut réussir que s’il possède des qualités tout à fait exceptionnelles de ténacité et d’intelligence, sinon il disparaît rapidement. Si les Français ont le respect et l’affection des noirs, c’est parce que, d’une façon générale, ils s’en montrent dignes. ”

“ C'est un savant technicien qui a abordé le problème sur place, de front, avec toutes ses difficultés, dont il a. trouvé la solution. C'est surtout un homme de caractère, d'une ténacité imperturbable qui veut terminer coûte que coûte l'oeuvre commencée par la France. Il essaye vainement de la reprendre en France sous les formes les plus diverses ; il échoue dans sa tentative auprès du gouvernement colombien trop éloigne du monde moderne pour le comprendre ; il n'a plus d'espoir que dans les Etats-Unis. ”

“ Mangin est devenu l'idole des titis, et, depuis quelque temps, sa célébrité le gêne autant que l'obscurité de certaines gens leur est insupportable. Le Marchand de crayons raffole des premières représentations, et chaque fois que le Cirquei la Gaîté et l'Ambigu donnent une pièce nouvelle, notre héros, en quelque coin de la salle qu'il se cache, est aussitôt reconnu par les pâles voyous, qui se prennent à crier d'instinct, sur l'air des Lampions: « Vlà Mangin, Vive Mangin ! » ”

“ Duchesne, le dentiste en plein air, n'avait pas dit le dernier mot du charlatanisme; la cravate blanche, l'habit noir, la calèche à deux chevaux, l'orgue de Barbarie étouffant à point nommé les cris du patient : tout-cela, sans doute, était bien fait pour attirer la foule ; mais le Casque éclatant, scintillant au soleil, le casque empanaché, surmonté d'un cimier, luisant, frotté, poli, le casque impudent, fascinateur, voilà l'attribut qui fait de Mangin un chef d'école, un innovateur hardi. ”

“ Mangin paraît jouir d'une certaine aisance, et, à travers la période des luttes qui incombent à tout novateur, il est le roi de la place publique et châtie les foules ; car il sait que la tourbe des Parisiens est comme certaines femmes vicieuses, qui aiment à trouver un maître qui les batte et les insulte. ”

“ Il lance, le 9 juin, la XVIIIe armée von Hutier contre la 3e armée Humbert. La défense française lui présente l’échelonnement en profondeur que les deux adversaires avaient adopté à peu près en même temps et qui produit à gauche tous ses effets. Les Français s’arrêtent sur la ligne de résistance qu’ils ont choisie, et rien ne peut enlever à la 18e division Mittelhauser la position qu’elle a l’ordre de tenir. À droite, le terrain très mouvementé et très couvert favorise l’attaque ; mais la défense y garde sa cohésion, et l’avance n’est que de 6 ou 7 kilomètres ”

“ Ce furent les seuls qu'il donna au cours de la journée ; chaque corps opéra isolément, sans, vue d'ensemble. Pierola, acclamé avec enthousiasme par les troupes à son arrivée sur le champ de bataille, parcourut le terrain suivi de quelques officiers, tandis que l'Etat-major se tenait loin de lui il s'exposa avec une bravoure personnelle incontestable, et faillit être pris. Impassible, il ne paraissait pas comprendre les événements, dont personne ne lui rendait compte, et il n'essaya même pas de diriger le combat. ”

“ Or, l’ordre du général Nivelle commençait ainsi : « 1° La bataille engagée hier a nettement montré l’intention qu’a l’ennemi de tenir ferme sur le front de la 6e armée et de rendre par suite difficiles et coûteux les progrès de votre groupe d’armées vers le Nord... » La situation ayant changé, le général Mangin donna des ordres pour une poursuite vigoureuse, qui bouscula l’ennemi en lui causant de fortes pertes, et le général en chef l’approuva le lendemain. Le fort de Condé fut occupé le soir même. En même temps, une progression très lente continuait sur le Chemin des Dames. ”

“ C’est seulement dans une ou deux générations et après une certaine assimilation que nous pourrons faire appel au reste de notre domaine africain, d’abord pour la pacification des territoires encore barbares, puis, s’il en est besoin, et après épreuve sérieuse, pour élargir le réservoir de la Force Noire, actuellement suffisant pour tous les besoins. ”

“ Le général Mangin a pris le commandement de la 10e armée le 16 juin en remplacement du général Maistre qui, par deux fois, a arrêté l’avance allemande entre l’Aisne et l’Ourcq, et qui vient même, par une petite opération, le 15 juin, de reprendre presque tout le terrain perdu le 12 et le 13. Il apparaît immédiatement au général Mangin qu’il se retrouve au commandement de la 10e armée dans des conditions analogues à celles qu’il vient de quitter sur le plateau de Méry-Courcelles, et il étudie aussitôt, avec son état-major, la possibilité d’attaquer le côté ouest de la poche de Château-Thierry. ”

“ Le général Nivelle, commandant l’armée, confère avec le général Mangin. Tous deux sont d’accord pour penser qu’il faut contre-attaquer à outrance ; le front menacé est dans une position d’équilibre instable et ne peut trouver son salut que dans le mouvement en avant ; le général Nivelle approuve les ordres donnés en conséquence. En rentrant à son Quartier général, il trouve le général Pétain qui s’assure que toutes les mesures sont prêtes pour l’évacuation de la rive droite, préparée dans le moindre détail quand il commandait l’armée de Verdun. ”

“ La prise de contact a été souvent très rude. Chaque nomade est un guerrier qui s’exerce presque journellement au maniement de ses armes ; l’ennemi et le pays étaient nouveaux ; il fallut improviser une tactique, et surtout, par l’utilisation des chameaux, donner à nos troupes la mobilité qui seule permettait d’atteindre efficacement l’adversaire et de le détruire. Nous y sommes arrivés, uniquement avec nos noirs ”

“ « On vit des chars qui ne servaient qu’au transport des troupes. Ils traversaient nos lignes et, déchargeant les occupants qui formaient des nids de mitrailleuses derrière nous, retournaient chercher des renforts. » Le char pour voyageurs reste à trouver.
La présence des 1re et 2e divisions américaines, qui attaquèrent si brillamment vers Vierzy et Dommiers, capturant à elles seules 7 200 prisonniers et 91 canons, parait lui avoir échappé, et il ose écrire : « Les six divisions américaines qui avaient pris part à la bataille avaient particulièrement souffert sans obtenir de résultat. » ”

“ Le 7 et le 8, la lutte devient très rude sur cette partie du champ de bataille ; le général Galliéni y envoie des renforts en utilisant les auto-taxis réquisitionnés dans Paris ; des alternatives de succès et de revers, des mouvements inquiétants de va-et-vient font envisager au général Maunoury la nécessité d’organiser une position de repli derrière la gauche, pour ne pas être tourné à son tour. Le 9, trois nouveaux corps d’armée allemands l’attaquent avec violence ; une colonne de 15 000 hommes débouche sur ses arrières et va forcer sa gauche à se replier. ”

“ Ici Mangin saisit un de ses crayons, le taille et en frappe violemment la pointe contre la tablette de la voiture; puis, de plus fort en plus fort, il le fixe par cette même pointe dans un trou fait à la planchette et frappe à coups redoublés ; il saisit encore un morceau de sapin, se sert
du crayon comme d'une gouge et fait des copeaux. ”

“ Mais il attaquait sur un trop petit front, se limitant entre la Meuse et la Woëvre, et dans ces conditions, l’arrivée de renforts restreints suffisait à fermer la brèche et à limiter le recul.
Au centre, on s’est battu toute la journée autour du fort de Douaumont, dont la tourelle de 155 a tiré à peu près constamment depuis quatre jours ; le fort n’a aucune garnison, sauf l’équipe de vingt-trois canonniers qui sert cette pièce et qui, à bout de forces, dort au petit jour. ”

“ Il avait donc une supériorité de 1 800 000 hommes sur ses adversaires. Pour l’entretien de ses effectifs, nous avons établi qu’il disposait de 300 000 hommes du recrutement (classe 1917 et ajournés des classes précédentes) . Il faut y ajouter les récupérés de toute nature. Les armées françaises ont pu renvoyer à l’intérieur 700 000 hommes (400 000 agriculteurs et 300 000 ouvriers de toutes professions) ; de larges économies pouvaient être faites de ce côté. ”

“ Je suis de l'avis de Royer-Collard, la vie privée doit être murée, et puisque Mangin est redevenu un bourgeois comme vous et moi, je ne compterai pas les canons qu'il absorbe.
Albert Monnier, qui a beaucoup suivi Mangin, appelle ce dernier instant pendant lequel le charlatan fait ses libations, Vheure du crayon défendu. En effet, le domestique, resté seul, abandonne son orgue ; il remue les crayons et fait luire aux yeux de la foule leur surface dorée. Quelles que soient les sollicitations des
acheteurs, il refuse leur argent ”

“ Í Vert-de-Gris taquine son orgue et excite la foule, qui se précipite sur les denrées de son maître. Quand la vente s'épuise, Mangin, qui n'a cessé de débiter des lazzis d'un haut goût, annonce avec hauteur que lorsque l'horloge de la Bourse sonnera trois heures, c'est-à-dire dans quelques minutes, il quittera la place. L'heure sonne, Mangin ôte sa cuirasse et sa robe — Le casque tombe, l'homme reste, et le héros s'évanouit.
Malgré les demandes de la foule, le Marchand de crayons est inflexible ”

“ Mangin conduit luimême ; il arrête son équipage, se lève, prend un cadre et l'accroche au fond de la voiture : c'est son portrait photographié ; puis il place devant lui un coffret Renaissance qui contient des médailles à son effigie, et procède à sa toilette : il revêt la tunique de velours noir à franges d'or, met ses brassards, ceint la cuirasse et l'épée, et saisit son casque étincelant ; il étend la main en se tournant vers son acolyte Vert-deGris, qui a revêtu une tunique et un casque sans ci- ”

“ Mangin n'avait pas encore adopté l'usage de l'orgue deBarbarie, mais le Vert-de-Gris classique était musicien, et comme le Marchand de crayons ne pouvait trouver un successeur doué du même talent, il se munit d'un orgue et diminua les appointements, se fondant avec raison sur ce principe : que la famille de Vert-de-Gris avait dû dépenser une partie quelconque de son patrimoine à faire apprendre les arts d'agrément à son premier valet. ”

“ Le soleil avive toutes ces teintes et découpe nettement toutes ces formes dans la transparence de l'air pur. La sensation de la solitude parfaite et inaltérable domine tout. Aucune trace de vie, pas un animal, pas un brin d'herbe dans cet immense horizon. ”

“ Le rôle de Vert-de-Gris est très-effacé, son nom devient patronymique et sert à désigner tous ceux que Mangin attache à son char et arme chevaliers ; il me semble même (autant qu'on en peut juger sous le costume moyenàge que le marchand de crayons a pris pour livrée) qu'il est capricieux et renouvelle souvent son domestique. ”

“ Elle a une confiance absolue dans cette supériorité, dans son commandement militaire, dans l’organisation de son armée et de ses peuples, et la certitude d’une rapide victoire lui permet de tout oser. La Prusse a unifié et asservi par le fer des peuples adorateurs de la Force qui la suivront en aveugles jusqu’à ce que la défaite fasse tomber le bandeau solidement attaché qui couvre leurs yeux. Jusqu’à cette secousse fatale, c’est son esprit qui les guide sans une hésitation, sans un murmure. Leurs pensées et leurs sentiments sont collectifs et parfaitement disciplinés. ”

“ Lent à comprendre, plus lent à s’émouvoir, le monde contemplait avec stupeur cette régression qui mettait au service de la barbarie déchaînée tous les progrès scientifiques de la civilisation. Dans la violence de l’action, tous les masques étaient tombés et les yeux se fixaient sur le vrai visage de ceux qui s’annonçaient comme les nouveaux maîtres de la terre. ”

“ Il habite, à Belleville, une maison dont on le dit propriétaire ; mais il affirme qu'il est pauvre; Quoi qu'il en soit, il élève bien ses enfants, et ne se commet pas avec les autres célébrités de la rue ; Mangin, avec la supériorité de la vraie force, l'ignore et ne parle jamais de lui. Quatit à Pradier, il dissimule assez mal les préoccupations dont il est l'objet en face.du colosse cuirassé, qui est parvenu à lui enlever le monopole de la place de la Madeleine:
, Pradier est mort presque en même temps que Mangin ”