Fort de Vaux

“ La seule position de flanquement convenable était au fort de Vaux : le commandant du 1er bataillon l'avait signalée en y demandant une ou deux pièces de 75 pour l'appuyer et enfiler cet angle mort situé devant son bataillon. Elles existaient bien en temps de paix, c'étaient celles de la casemate de Bourges du fort de Vaux; mais elles avaient été enlevées en fin 1915; et la violence du tir ennemi sur l'entrée du fort de Vaux interdisait main- tenant de la réarmer : le bois de la Caillette devenait intenable avec des fusils ne protégeant pas à 20 mètres. ”

“ On ne peut rien lire de plus poignant et de plus sincère. Dans le beau volume que le capitaine Henry Bordeaux vient de consacrer aux Derniers jours du fort de Vaux, celui-ci a publié quelques extraits du carnet de notes de l'aspirant Begouen. ”

“ Soyez fiers de vous-mêmes, votre race est la plus belle : elle vivra !
III. — LE JOUR DES MORTS DANS LE FORT DE VAUX Au général Andlauer revient l’honneur d’avoir réoccupé le fort dont la bataille de Vaux provoqua l’évacuation par les Allemands, et d’avoir repris les villages fameux de Vaux et de Damloup.
Le 28 octobre, un pionnier fait prisonnier donne des renseignemens précis sur le fort : 300 hommes y tiennent garnison, les mitrailleuses sont installées sous des abris bétonnés, principalement à la face Sud. ”

“ Le numéro de notre régiment territorial d'Angers est le
même que celui du régiment actif de Saint-Brieuc : l'erreur de Wolf, cette fois, était excusable. Nous eûmes alors au fort une compagnie, puis deux, et deux sections de mitrailleuses. Des troupes actives vinrent d'ailleurs se joindre à nous et finalement nous relever. Cette participation des territoriaux angevins à la défense du fort de Vaux, et ainsi à la grande bataille de Verdun, mérite d'être racontée. ”

“ Ceux qui sont revenus de cet enfer ont connu le sommet de l’énergie humaine. Au petit matin, enfin rappelés, ils se retrouvent aux Carrières.
⁂ L’attaque de face sur le fort de Vaux n’a pas réussi, parce qu’elle n’a pas pu être suffisamment étayée à l’Ouest, et surtout parce que l’artillerie n’a pas pu maîtriser les mitrailleuses. Pourtant, Vaux doit tomber : sa chute a été décidée. Le commandement ordonne de reprendre la préparation d’artillerie. Il faut reporter notre ligne un peu en arrière, jusqu’aux Carrières et au Petit Dépôt. ”

“ « Hardi, les gars ! » s’écrient les hommes en se serrant la main dans une étreinte hâtive et enthousiaste. A peine avait-on franchi de vingt mètres notre ancienne ligne que les bras éperdus des prisonniers s’agitaient, attestant déjà, avant la conquête matérielle, l’écrasante victoire morale du soldat français. »
Le régiment a franchi, lui aussi, le ravin du Bazil. Il doit atteindre le ravin de la Fausse-Côte à son extrémité, là où ce ravin rejoint l’étang de Vaux. De ce côté, c’est le fort de Vaux « semblable à un grand sphinx » au-dessus de ces eaux dormantes, qui exerce sa fascination. ”

“ L'action, commencée le 1er juin, sur un front de 5 kilomètres, depuis la ferme Thiaumont jusqu'au village de Damloup inclus, se prolongea les jours suivants avec une violence extrême.
L'objectif visé est le fort de Vaux. Dans l'après-midi du 7 juin, la brave garnison du fort, commandée par le commandant Raynal, dut se rendre aux Westphaliens, après une défense des plus glorieuses. ”

“ Car ce sont des professionnels. Si l’on tiendra ? La vie n’est pas drôle à l’intérieur à cause des liquides enflammés et à cause de la soif. Et puis, il y a trop de monde : plus de six cents hommes. Mais le moral est bon.
Là-dessus, ils vont essayer de correspondre.
A sept heures et demie, le fort de Vaux n’est plus seul. Il parle et on lui répond.
Le fort de Vaux renseigne le commandement sur la position de l’ennemi. Son message est plein d’espérance : L’ennemi travaille à partie Ouest du fort à constituer fourneau pour faire sauter voûte. Tapez vite avec artillerie. ”

“ Pendant la nuit, l'ennemi (2 Cies) s'est infiltré dans Vaux ; contreattaque de la 10° Cie du 408" arrivé en renfort, le repousse jusqu'à l'église. De nouvelles Cies sont amenées en renfort à la voie ferrée.
Le 9 au matin, la ligne de feu passe par la tranchée PROUST qui a été en grande partie maintenue, l'église et le chemin creux de la croupe sud de Vaux où une Cie allemande a pu s'infiltrer. Vers 9 heures, l'ennemi attaque à plusieurs reprises le fort de Vaux, mais les mitrailleuses lui causent de terribles pertes, et le contraignent d'abandonner les pentes nord du fort. ”

“ LE FORT DE VAUX ET SES ABOKDS EN AOÛT 1916.
Tout le champ de bataille est entièrement pilonné. C'est à peine si l'on distingue quelques rares éléments de tranchée.
Les bois qui recouvraient le plateau du fort de Vaux et les pentes du ravin de la Morgne ont disparll. - Le sol trituré a pris un aspect d'éponge.-
PANORAMA VU DES PENT a. ”

“ Notre feu, calme et bien ajusté, et le tir fauchant des mitrailleuses eurent tôt fait d'en abattre
une centaine. Le reste de ceux que nous avions vus en nombre à peu près égal se terra. Deux ou trois petites boules blanches très lumineuses jaillirent du rebord de la crête, où ils s'étaient enfouis. Et leur artillerie se remit à « arroser » le fort et ses alentours.
Il devenait inutile d'exposer autant de tireurs sur le parapet. Nous ne laissâmes que des guetteurs. Mais les gros obus avaient déjà fait des victimes : nous avions deux tués et une dizaine de blessés. ”

“ Le 2e peloton ouvre des galeries dans les murs de contrescarpe du fort de Vaux, travaille par embrigadement nuit et jour, prenant ses repas dans les sombres casemates du fort secoué jusque dans ses fondations par l'explosion assourdissante des obus de gros calibres.
Le 7 Avril, le lieutenant Battestini est blessé grièvement à l'entrée d'une galerie. Il faut l'emporter jusqu'au fort de T avannes, à travers un terrain où la mort menace à chaque pas. ”

“ Le sort du fort de Vaux dépendait d'un tir lancé trop tard, et l'absence de liaisons sûres avec ses défenseurs immédiats assujetissait tout le monde à vivre âprement la bataille pour conclure des moindres indices les intentions possibles de l'ennemi et agir au sentiment. -' Officiers, Sous-officiers, signaleurs, servants vécurent, rivés à à leurs postes de tir ou de guet, tellement prêts toujours, que les barrages en arrivèrent à précéder les fusées de demande. ”

“ Deux officiers du génie, venus pour établir les fourneaux de mine destinés éventuellement à faire sauter le fort, nous guident, nous instruisent; ils nous montrent les «casemates de Bourges », les canons-revolvers ; non sans fierté, ils nous font constater qu'en somme le fort a très peu souffert des bombardements pourtant violents qu'il a subis. En un seul endroit, le béton d'un couloir a cédé et les routes
sont toules intactes. Le sous-lieutenant J. B***.-M***., de la compagnie qui tient La Laufée, vient nous faire visite ”

“ R=retranchement. H s'agit des retranchements extérieurs du Fort de Vaux, disposés sur les pentes Nord-Ouest du Fort descendant à l'étang.
A cette heure (19 heures) , il est enveloppé de la douce et chaude lumière pourprée du couchant. Les croupes apparaissent dénudées, sans un brin d'herbe. Le bois Fumin est réduit à quelques piquets qui hérissent sa croupe comme le bois Chausson que nous avions surnommé la Chenille.
Le sol a été tellement remué par les obus, tellement bouleversé, que la terre est devenue meuble comme du sable et que les trous d'obus y font maintenant des effets de dune. ”

“ Le 24 octobre, ces divisions magnifiques sortent de leurs abris. D'un bond, ou plutôt en deux bonds, avec le repos prévu d'une heure, sur 7 kilomètres de longueur et 2 ou 3 kilomètres de profondeur, elles reprennent une bande du sol lortijin : l'ouvrage et la ferme de Thiaumont, le village et le fort de Douaumont, les bois de la , Caillette, de Vaux-Chapitre, de Fumin, du Chinois, de la Lauffée, la batterie de Damloup. Le 3 novembre, c'est le tour du fort de Vaux occupé sans qu'un seul homme soit perdu. La ceinture protectrice de la place de Verdun se trouve de nouveau en notre possession. ”

“ Nous devons attaquer la crête de ce plateau, dont ie Fort occupe le centre, entre le ravin du Bois Fumin et celui de la Horgue. Le sol meurtri offre un énorme chaos de troncs, de soulèvements, de lambeaux d'arbres hachés. L'ennemi a rétabli, très en avant de sa ligne, et d'une façon très adroite, ses ouvrages de défense, contrescarpes, fossés, coffres, observatoires, tourelles. En ln ligne, une tranchée qui court du Nez de Souville aux pentes sud du fond de la Gayette; en 2*, une tranchée qui part de l'cmbouchure du ravin des Fontaines jusqu'au village de Damloup ”

“ C'est que le commandant Raynal ne veut à l'ennemi laisser rien qui soit utilisable, et il a fait sauter la poudrière, mis le feu à la provision de cartouches et de grenades.
Cependant, notre commandement, pour dégager le fort, a préparé une attaque. Nos troupes, une compagnie du 142*, deux sections de chasseurs à pied, s'avancent au pas gymnastique, en ordre parfait, vers le sommet du plateau où le fort flambe toujours.
A peine en atteignent-ils les ruines, qu'un feu de salve,
presque à bout portant, les arrête. ”

“ Le 5 juin, la lutte se poursuit à la grenade aux alentours du fort. On ne dort plus. L'observatoire est perdu trois fois, trois fois repris., L'ennemi attaque par les flammes et les gaz, fait sauter la voûte de la casemate 7. Le commandant Raynal, dans son suprême et immortel message, dit au poste de commandement : « Nous arrivons aux bornes. Gradés et soldats , ont accompli tout leur devoir. Il faut se hâter, s'il est possible humainement de tenter quelque chose. » ”

“ Ils établissaient solidement leurs tranchées devant le fort ; ils s'efforçaient même de les avancer ; et ils donnaient chaque jour plus de précision au tir de leur artillerie, de manière à nous rendre le parapet intenable. Nos mitrailleurs perdirent encore du monde. Ces soldats d'élite n'en continuaient pas moins à remplir exactement leur tâche, sans cesse alourdie. ”

“ Le 26, assaut sur le Fort.
- Enfin, nous y sommes! gronde Galibert.
Il saute parmi les décombres du fossé, ses camarades le suivent. Il empoigne une grenade. Le bras levé, il guette devant lui les crevasses, les entonnoirs, épie les mouvements des blessés ennemis qui parfois se redressent pour tuer lâchement un Français charitable. Mais il lui semble que, sur ces ruines malodorantes, s'appesantit. tout à coup un silence de cimetière, une paix lugubre autour de laquelle tonne de toutes ses foudres l'artillerie boche.
— Est-ce que tout le monde est mort? maugrée-t-il. ”

“ Douze soldats peuvent se rassembler autour de leur jeune chef, tous haletants, éperdus de colère et de fatigue. Sans hâte, celui-ci les ramène sur le plateau ravagé.
La mort, autour du commandant Raynal, avait tout détruit.
La caserne intérieure s'était écroulée ; les explosions de poudre et de cartouches avaient projeté en l'air les derniers murs; dans les citernes boueuses, dans les trous ouverts, même parmi les tas de décombres, des cadavres s'entassaient pêle-mêle, soldats et officiers, Français et Allemands. ”

“ Cet été nous le retrouvions aspirant à Verdun, toujours dans ce même régiment colonial du Maroc qui a gagné la fourragère en enlevant tour à tour Fleury, Douaumont et enfin le fort de Vaux (2) .
Jacques Begouen a pris l'habitude durant cette terrible guerre de
(1) Celui-ci a profité de ses loisirs forcés a l'hôpital pour composer « Quelques poèmes à la gloire de l'Armée française » qui ont été couronnés au concours de l'Académie des jeux floraux de Toulouse, dont le jeune sergent était d'ailleurs déjà lauréat les années précédentes. ”

“ Tel était l'ouragan que les hommes durent affronter, quotidiennement désormais, pour aller chercher leur nourriture. La cuisine roulante de la compagnie venait vers 21 heures auprès du carrefour de La Laufée, à 1800 mètres du fort. Et, au moment de la nuit jugé le plus opportun, les « hommes de soupe » partaient. Si quelques-uns hésitaient, il s'en trouvait toujours qui les décidaient et les entraînaient. Un des caporaux s'était réservé, par un héroïsme aussi modeste qu'infatigable, la spécialité de ces corvées ”

“ Celui de Vaux, comme tous les autres,
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est entouré d'un large fossé et protégé par d'épaisses murailles. Au centre de ce massif cuirassé de pierres, il y a une cour, sur laquelle donnent les fenêtres des cuisines et des bureaux, au rez-de-chaussée, et les fenêtres des chambres à l'unique étage. Depuis Je bombardement, on a ménagé d'assez larges parapets sur le pourtour supérieur de la carapace, et dans le mur des créneaux où nous veillons à tour de rôle. ”

“ « Les Boches ! » retentit, partant cette fois du parapet. Et un guetteur accourt, tlllnonçant que l'ennemi, en colonne, aborde les fils de fer du fort. Il n'y avait pas de temps à perdre. Chaque fraction de la compagnie, conduite par son chef, gagne le poste de combat qui lui a été désigné d'avance. Les mitrailleuses crépitent, les balles sifflent. C'est le combat. ”

“ Galibert et Anglade sortirent de la. cuisine. Au fond du couloir, ils aperçurent les « hommes de soupe » qui se préparaient à quitter le fort. Ils étaient huit, commandés par un sergent. A cause du froid très rude, ils passaient par-dessus leur veste de drap un manteau en poils de chèvre, par-dessus leur chandail un cache-nez qui s'enroulait deux fois autour de leur cou ”

“ « Mon capitaine, le chemin devient mauvais, et il vaudrait peut-être mieux que deux officiers ne soient pas ensemble, parce que nous risquons de perdre deux chefs à la fois. » Ni le capitaine ni moi ne songeâmes à juger déplacée cette remarque : elle nous parlait de la mort possible avec le plus grand bon sens. Le capitaine dit : « C'est juste ! » ; et je me plaçai à la fin de ma section.
Près du fort de Souville, les obus allemands, qui éclatent devant nous, produisent de gros nuages de fumée. Nous ressentons aux yeux quelques picotements ”