Auguste Marais

“ Hommes de tout âge et de toute condition, habitants de Paris et des villes voisines étaient venus se ranger derrière la députation envoyée par la ville de Belfort pour saluer une dernière fois le courageux soldat, le digne citoyen, le patriote sincère.
On lui éleva une statue dans sa ville natale, à SaintMaixent, on lui en dressa une autre à Montbéliard où il est enterré ; la ville de Paris donna son nom à l'ancienne rue d'Enfer et Bartholdi sculpta, sur le flanc Ouest du Château de Belfort, le lion colossal qui rappelle et symbolise la glorieuse résistance de la ville. ”

“ Il fallait aussi, soit dans la ville, soit dans les forts, soit au Château même, blinder les casernes, les magasins à poudre, les ambulances, créer des abris pour l'artillerie et pour les hommes, enfin approvisionner la place que l'Empire, incapable de nourrir ses armées, avait laissée dépourvue de tout. Cette dernière œuvre était d'autant plus difficile que la plupart des routes mettant en communication Belfort avec le sud de la France avaient été coupées sur l'ordre du comité de défense de Dijon avant même la nomination de Denfert au poste de gouverneur. ”

“ Vous n'aimez pas les maîtres d'études. Je le sais et je crois savoir aussi pourquoi. Votre ancien supérieur hiérarchique, Delangle, le garde des sceaux de l'Empire, qui, lui aussi, avait été maître d'études et n'en rougissait pas, vous lança plus d'une fois, et vertement même, sur vos petites et maladroites allures de talon rouge. Homme d'esprit et de sens, il prétendait que l'Empire et les fonctionnaires de l'Empire devaient garder au moins certaines apparences démocratiques. ”

“ « Messieurs ! J'ai l'honneur de vous annoncer que Paris a capitulé le 29 janvier, 2 heures et 49 minutes après midi. Tous les forts sont occupés par nos soldats. Les troupes de Paris, excepté la garde nationale, sont prisionnières de guerre. La garde nationale a le service de sécurité dans la ville. Les armées du nord et de l'ouest ont l'armistice de trois semaines pour préparer la paix. »
Beaucoup de ces jeunes soldats, qui ne comprenaient pas pourquoi Belfort était exclu de l'armistice, accusaient Denfert de prolonger leurs souffrances uniquement par orgueil personnel. ”

“ Depuis quelque temps déjà Denfert avait fait couvrir et éclairer avec le plus grand soin toutes les routes aboutissant à Belfort, et particulièrement celles de Strasbourg et de Mulhouse, ainsi que les chemins qui les relient. Il comptait voir déboucher l'ennemi du côté de l'Alsace ; c'est en effet ce qui arriva. Le capitaine du génie Thiers, avec deux compagnies de francstireurs et trois de mobiles, occupait Dannemarie pour garder et détruire au besoin le viaduc du chemin de fer de Mulhouse : il avait poussé ses avant-postes jusqu'aux portes de cette ville. ”

“ Ne regardez pas non plus là-bas à droite, tout en haut, vers le Ballon d'Alsace, car vous vous diriez aussitôt que notre frontière s'arrête là désormais ; qu'au-delà sont de braves et généreuses populations qui voulaient rester françaises, et que nous n'avons pas su défendre contre l'étranger. Ne faites pas non plus ce qu'on appelle à Belfort « la promenade des Perches ». ”

“ La France ne peut pas périr.
Tels sont les sentiments véritables de la population belfortaine qui pense comme vous, monsieur le gouverneur, et notre brave garnison, que nous devons défendre Belfort ju-qu'à la dernière extrémité et déjouer, par notre invincible résistance et notre attachement à la République, les calculs politiques de la Prusse, qui voudrait se faire un titre de l'occupation entière de l'Alsace pour conserver notre belle province. Ce sera notre éternel honneur à tous. ”

“ Cela d'autant plus que, dès 1870, vous vous êtes empressé de vous donner à vous-même un démenti. Le 18 septembre 1870, alors que j'arrivais à Autun, vous êtes venu me trouver dans mon cabinet, à la sous-préfecture. Vous qui me connaissiez bien, puisque vous aviez lu la préface «ridicule » de 1868, — c'est vous-même qui l'avouez aujourd'hui— puisque vous aviez cherché à me faire un procès de presse dont vous vous gardez bien de parler, même aujourd'hui, vous, m'avez abordé en ces termes :
« Je n'ai sans doute pas l'honneur d'être connu de vous, Monsieur? » . . ”

“ Je connais trop votre patriotisme pour avoir besoin de lui faire un suprême appel. La population civile et la population militaire, unies par les liens d'une entière et légitime confiance, seront dignes l'une de l'autre dans la lutte qu'elles sont appelées à soutenir.
L'histoire dira un jour que la lâcheté et les trahisons de Sedan et de Metz ont été rachetées par le courage de Belfort ; elle dira qu'il ne s'y est rencontré ni un soldat ni un habitant pour trouver, au jour du danger, les sacrifices trop grands ou la résistance trop longue ”

“ Il avait grandement raison de rappeler qu'en agissant ainsi il reprenait la tradition qui nous avait valu les gloires militaires de la première République. L'événement même devait justifier sa conduite : l'obéissance aveugle, la religion de la consigne nous valut la trahison de Bazaine et la perte de Metz : l'obéissance raisonnée et l'amour de la France nous ménagèrent la glorieuse résistance de Belfort. ”

“ On prétend nous faire craindre qu'au mépris des principes et des idées modernes le traité de paix que nous allons subir ne consacre, une fois de plus, le droit de la force, et n'impose à l'Alsace tout entière la domination étrangère. Mais je reste convaincu que la population de Belfort conservera toujours les sentiments français et républicains qu'elle vient de manifester avec tant d'énergie. En consultant du reste l'histoire même du siècle présent elle y puisera la légitime confiance que la force ne saurait longtemps prévaloir contre le droit. ”

“ En pesant dans ma conscience les raisons que vous me développez, je ne puis m'empêcher de trouver que la retraite de l'armée prussienne est le seul moyen que conseillent à la fois l'honneur et l'humanité, pour éviter à la population de Belfort les horreurs d'un siège. ”

“ Outre ceux dont il forma son état-major particulier et que nous avons cités plus haut, le colonel Denfert trouva dans les différentes armes des officiers dignes des sous-officiers Huyghes et l'Herrou. Le commandant de l'artillerie du Château, le capitaine S. de la Laurencie, fut de ceux là. Impossible d'imaginer nature plus distinguée, nous a dit un bon juge ; c'était un homme de race dans toute l'acception du mot, le véritable officier français. ”

“ Si nous n'en sommes pas encore là, nous devons nous reporter vers ceux qui peuvent nous servir d'exemple, qui arrivèrent à la grandeur et à la gloire, grâce à une qualité d'où naissent toutes les autres, au sentiment, au culte du devoir.
Voilà pourquoi cette étude. Les habitants de Belfort, qui animaient et maintenaient le patriotisme de nos jeunes soldats dans des épreuves jusque là sans précédent, et surtout Denfert furent gens de devoir. ”

“ Nulle force militaire, quelque considérable qu'elle soit, n'est en mesure de briser, avant un certain temps, la résistance de la place. Que la population et la garnison soient prévenues également que leur sort dépend de la continuation de notre résistance jusqu'à la conclusion de la paix. Cette conclusion ne peut tarder, notre pays n'étant malheureusement pas en mesure de continuer la lutte, et l'Assemblée nationale se réunissant le 12 de ce mois à Bordeaux. ”

“ La vallée du Doubs, particulièrement, était le théâtre de petits engagements dans lesquels l'envahisseur n'avait pas toujours le dessus. Les Prussiens durent alors mettre garnison dans Montbéliard. Il fallut aussi occuper Mulhouse, dont les 30.000 ouvriers sans travail auraient pu prendre rang parmi les francs-tireurs français. L'autorité allemande leur fit donner du travail. Mais, devant Belfort même, les assiégeants n'en étaient pas moins contraints de rester dans leurs lignes, sous peine de tomber au milieu des troupes françaises et de recevoir les obus de nos forts1. ”

“ Pensons-nous surtout que nous devons faire honneur à notre Constitution républicaine ; que nous sommes des initiateurs au milieu des vieilles monarchies européennes ; que, si nous voulons obtenir des sympathies à l'extérieur, il nous faut avant tout prouver que République signifie ordre, progrès, honneur et dignité ; que, plus nous avons de droits, plus nous avons de devoirs ; qu'une démocratie sans règle et sans discipline n'est qu'anarchie et faiblesse ? ”

“ L'action offensive extérieure ne s'était pas ralentie un seul instant. Le jour même où le bombardement commençait, nos éclaireurs attaquaient plusieurs postes ennemis, tuaient l'officier de la grand'garde du bois de Bavilliers et la mettaient elle-même en fuite. Le 6 les Prussiens attaquèrent nos postes d'Andelnans et de Froideval : ils furent vigoureusement repoussés. Nouvelle attaque, nouvel échec le 8. En vain ils multipliaient les batteries ; en vain ils jetaient sur la place une quantité de projectiles de plus en plus considérable ; ils n'obtenaient que de bien médiocres résultats. ”

“ En outre, afin qu'il pût défendre utilement la vallée de la Savoureuse, soit en amont, soit en aval, il devait avoir des proportions considérables. Le commandant du Génie de Belfort, au dire de tous les hommes compétents, comprit fort bien quelle était sa tâche et travailla non moins bien à la remplir. Le fort des Barres touchait à la tranchée du chemin de fer de Paris, en avant de la gare de Belfort. Avec les déblais de la tranchée, Denfert entreprit de construire, entre le fort et la ville, un grand Front 1 en terre, auquel il donna le nom de Front des Faubourgs. ”

“ Dès qu'il avait entendu le canon de Bourbaki, il avait annoncé la bonne nouvelle à la garnison et aux habitants en termes bien saisissants, surtout si l'on tient compte du caractère d'un homme difficile à émouvoir : « Jamais plus délicieuse ni plus douce harmonie ne fit « tinter oreille humaine. » ”

“ Les casemates de la place étant occupées par la garnison, la population dut se réfugier dans les caves. Il faut avoir vu Belfort avec sa longueur de 250 mètres au minimum, de 500 au maximum, sa largeur de 300 en dedans de l'enceinte, ses rues étroites, ses maisons qui vont chercher à une hauteur considérable l'air et la lumière,son climat et son sol saturés d'humidité,pour imaginer ce que durent souffrir les malheureux entassés dans des bouges d'où il leur fallait sortir un instant pour respirer, dès que le bombardement diminuait. ”

“ Aux Basses-Perches, ils parvinrent en rampant à pénétrer dans le fossé où ils se firent tuer ou prendre. Aux Hautes-Perches, ils ne purent même pas aborder la position et furent vigoureusement repoussés. Mais il nous tuèrent le brave capitaine du Génie M. Journet. Le sergent Plain, du Génie de la mobile du Haut-Rhin, plus heureux que quatre de ses camarades qui s'étaient fait tuer, enleva à l'ennemi le corps du capitaine. Nous avions perdu 54 tués ou blessés ; les Allemands avaient eu 212 hommes tués ou blessés et ils laissaient entre nos mains 29 blessés et 196 prisonniers. ”

“ Mais c'étaient le commandant Chapelot et le capitaine Perrin qui défendaient le village : malgré leur énorme supériorité numérique, les Prussiens durent battre en retraite, non sans avoir subi de grosses pertes. Toutefois, il n'était pas possible de les déloger des bois : on dut évacuer Pérouse. Pressé à tout instant d'en finir par le grand quartier-général de Versailles, Treskow multipliait les batteries : bombes, obus, shrapnells tombèrent au nombre de 8000 sur la ville et sur les forts, le 21 janvier ; Treskow espérait toujours recevoir des ouvertures ”

“ Les caveaux de l'église et les caves de l'Hôtel de Ville avaient été mis à
la disposition des pauvres ; l'ennemi, qui le savait, cribla les deux édifices de ses obus : l'Hôtel de Ville en reçut plus de 200, l'église plus de d.500'.Ajoutons tout de suite que les mêmes Prussiens qui mettaient leurs voitures de munitions à l'abri de nos obus, en les couvrant du drapeau de l'Internationale, bombardaient avec acharnement, et bien qu'ils fussent surmontés du même drapeau, nos hôpitaux de Belfort, blessant, tuant sœurs de charité, médecins, infirmiers et malades. ”

“ On neput jamais guère renvoyerà l'ennemi que le quart des projectiles qu'il lançait lui-même.
Là n'était pas cependant la plus grande difficulté. Ce qui pouvait avant tout compromettre la ville, c'était l'énorme supériorité de portée des pièces ennemies sur les canons français. D'accord avec le capitaine S. de la Laurencie, Denfert para au danger par l'emploi du tir indirect. Cette méthode avait déjà été employée pour les mortiers, mais c'était la première fois qu'on l'appliquait en grand. ”

“ Les Prussiens choisissaient chaque jour une direction de tir et y jetaient une telle masse d'obus que tous les points étaient atteints dans cette direction. La circulation pouvait devenir extrêmement périlleuse certains jours et sur certains points : Denfert eut soin que les troupes des ouvrages et les positions extérieures eussent toujours une réserve de quatre jours de vivres, outre les vivres courants. ”

“ Sommes-nous bien convaincus que la guerre aujourd'hui n'est plus affaire de fougue et d'emportement, mais de patiente discipline et de science ; que tout est changé dans le monde depuis 1792 et notre grande épopée militaire? ”