Fort de Souville

“ Communiqué du 13 juillet. - Sur la rive droite les Allemands ont prononcé ce matin un puissant effort dans la direction du fort de Souville. Vers 10 heures, après une intense préparation d'artillerie, une forte attaque à l'effectif de 6 régiments a débouché du village de Fleury et du bois de VauxChapitre. Malgré la violence des assauts, lancés en masse, sur un front relativement étroit, l'ennemi n'a réussi, au prix de pertes énormes, qu'à gagner un peu de terrain aux abords de la Chapelle Sainte-Fine, à l'intersection des chemins de Fleury et de Vaux. ”

“ Alors seulement les brancardiers peuvent arriver aux lignes, se pencher, anxieux, sur chaque trou d'obus, charger sur leurs épaules les malheureux qui souffrent
et qui — sous peine de mort — doivent étouffer leurs cris ! !.
Dans la Tourelle du Fort de Souville, seul refuge de cette zone de massacre, où s'élaborent les ordres, où se préparent les convois de ravitaillement, ils trouvent enfin asile, se reprennent à vivre, contant leurs souffrances infinies, tandis que les médecins pansent leurs plaies hideuses ! ! ”

“ Dans le secteur de Vaux, l'attaque échoue.
Mais, à gauche de la bataille, l'ennemi dépasse Fleury, s'infiltre dans les ravins de la Poudrière et des Vignes. Le 12, à l'aube, il enlève la Chapelle Sainte-Fine. Le fort de Souville est menacé. L'ennemi accélère sa course, gravit les pentes du fort ; les barrages français se déclenchent. ”

“ Vers Fleury-Souville au contraire, l’offensive allemande continuait à progresser légèrement. Les Français avaient été rejetés presque complètement du village, qu’ils avaient repris en partie le 27 juin. Le kronprinz remonta une forte attaque contre le fort de Souville ; le 11 juillet, après une violente préparation d’artillerie et une projection d’obus asphyxiants qui encageait le terrain d’attaque, il lança treize régiments appartenant à cinq divisions différentes depuis les pentes Est de Thiaumont jusqu’au bois de Vaux-Chapitre. L’attaque progressa un peu le 11 ; très peu le 12 ”

“ Un projet longtemps porté, longtemps ajourné par suite des circonstances, s’il prend corps, c’est qu’il est mûr. Pourtant, Douaumont, quel morceau royal ! Il s’élève, comme un géant, au-dessus des autres collines de Meuse. Il est pour l’ennemi l’observatoire idéal qui domine les deux rives du fleuve. Comment l’ennemi ne mettrait-il pas tout en œuvre pour le garder ? Le fort de Vaux est le soutien ou la menace de la Woëvre. Il est la première clé de Souville. Par Vaux-Chapitre il y conduit. Perdre Vaux, c’est renoncer à Souville. Pour le reprendre, sommes-nous à distance d’assaut ? ”

“ Ils ont submergé la ligne Douaumont-Vaux et maintenant leur flot vient battre les pentes Nord de Souville ; les derniers assauts ont amené des Allemands jusque sur le glacis du fort et près de la sortie est du tunnel de Tavannes. De ce côté, la vue ne peut s'étendre comme par-dessus les collines qui bordent la Meuse. Le regard se heurte au massif de Souville dont les gros obus viennent, à chaque minute, ébrécher la crête. La silhouette du fort est méconnaissable, sous la fumée des explosions. Le bombardement se prolonge vers l'Est, sur le coteau, autrefois boisé, qui
mène à Tavannes. ”

“ La conduite de la garnison est superbe. Les mitrailleuses prennent position sous le tir ennemi, dans les, trous d'obus de la superstructure : elles jettent la panique dans les troupes d'assaut allemandes dont les premiers éléments sont ou tués ou faits prisonniers.
Les sapeurs contribuent, dans une large mesure, à la défense de l'importante position qu'était le fort de Souville.
Le fort de Tavannes est, aux mêmes époques, soumis à de terribles épreuves. Les gradés et sapeurs qui assurent
l'organisation de l'ouvrage vivent des jours pénibles et courent bien des dangers. ”

“ Quelques Boches, encore tapis dans des trous d'obus devant la ire ligne, sont délogés à la grenade ou faits prisonniers.
Mais, sur la droite du 27e, dans la région de la Haie Renard et du Bois Fumin, le Régiment voisin n'a pu résister à la poussée et a été submergé ; les vagues ennemies progressent. Des positions de Vaux-Chapitre, on les voit distinctement s'avancer dans la direction du fort de Souville. Notre petit poste qui tient le ravin des Fontaines est encerclé et occupé par l'ennemi qui, profitant de cette situation, arrive presque à proximité des carrières. ”

“ Pour remédier à certains de ces défauts, on créa, entre 1875 et 1880, les forts de Souville, Tavanne, du Rozellier et d'Haudinvill. sur la rive droite, ainsi que le fort de Marre, sur la rive gauche.
C'était encore une demi-mesure. ”

“ Le 15 juillet, le régiment retourne tout entier à Verdun, secteur de Tavannes.
Le 1er août, les Allemands prononcent une violente attaque sur le fort de Souville et le Bois Fumin. Les 1er et 3e groupes, pris sous les gaz pendant huit heures consécutives, assurent leur mission sans arrêt, malgré de violents tirs à démolir. A la fin de la journée, il ne reste plus dans ces deux groupes que trois canons en état de tirer. Tous les autres ont été démolis par le feu de l'ennemi. Les pertes sont grandes, notre infanterie fléchit, l'ennemi menace les forts de Souville et de Tavannes. ”

“ Les Allemands cherchaient à prendre le fort de Souville; mais l'envoi de forces allemandes sur la Somme permet au général Nivelle de « grignoter » l'ennemi et de le dominer peu à peu. Dans la nuit du 3 au 4 août, nous reprîmes l'ouvrage de Thiaumont et le village de .Fleury par une brillante contre-offensive.
Le général allemand von Lockow, commandant le groupement de la rive droite, est, à partir de ce moment, maîtrisé par le général Nivelle. ”

“ Philippeville existant déjà à petite distance avec une route plus facile sur Constantine devait naturellement faire négliger Collo. Le mouillage est restreint parce que le fond est haut et fuit rapidement, mais le vent n'y entre jamais et la houle y est modérée.
Le pays est charmant. Je revois le vieux village maure cachant ses misérables constructions dans une riche verdure. Sur la hauteur qui le domine a été bâtie la maison de commandement qui est une petite forteresse. Je vais y faire ma visite au commandant, M. Cousin capitaine du 3e zouaves, fort aimable homme. ”

“ Fleury est pris, le fort de Souville est menacé. La relève est dure et pénible, aucun guide. Le 3e Bataillon ne trouve pas trace du 54e R. I. Au petit jour, les 3e et 1er Bataillons se déploient face aux objectifs qui leur sont assignés et prennent leurs dispositions de combat.
A 10 h. 30, heure fixée pour l' attaque, celle-ci se déclanche. Mais presque aussitôt les différentes fractions sont surprises dans un violent tir de barrage et des rafales terribles de mitrailleuses installées, les unes au Dépôt, les autres vers le fort de Vaux. ”

“ Finalement, la section effectue la relève vers 23 heures, sans autre accident, pour remplacer la section Vanneufville.
Cette dernière est chargée des travaux récemment prescrits ou qui seront encore projetés au fort de Souville et dans sa zone immédiate. La section Duc continue les abris de Fleury, à P. C. Station et P. C. Eglise.
Les lre, 2e et 3e sections logent respectivement à Carrière des Fontaines, Souville et la Poudrière de Fleury. ”

“ « Mon capitaine, le chemin devient mauvais, et il vaudrait peut-être mieux que deux officiers ne soient pas ensemble, parce que nous risquons de perdre deux chefs à la fois. » Ni le capitaine ni moi ne songeâmes à juger déplacée cette remarque : elle nous parlait de la mort possible avec le plus grand bon sens. Le capitaine dit : « C'est juste ! » ; et je me plaçai à la fin de ma section.
Près du fort de Souville, les obus allemands, qui éclatent devant nous, produisent de gros nuages de fumée. Nous ressentons aux yeux quelques picotements ”

“ Ce genre de prise de possession était malheureusement fort rare à cette époque : tous les marins de corsaire dépensaient leurs parts de prise
avec une insouciance de l'avenir qui ne peut se comprendre que par le mépris absolu du danger, par cet aveuglement qui n'admet aucune lueur de raison, et par cette loi inéluctable qui est de tous les temps : l'argent vite arrivé part vite.
Tom Souville était prodigue comme ses matelots; l'argent lui glissait entre les doigts comme une poignée d'eau. ”

“ En effet, la lettre de marque n'était plus qu'à un mille des combattants lorsque Tom Souville courut sur lui, résolu à l'attaquer. Se sentant le plus faible, par une manœuvre habile, il engagea son beaupré dans les haubans d'artimon de l'ennemi, ce qui lui permettait, tout en laissant un passage à ses matelots, de nettoyer le pont avec ses caronades de l'avant.
Cette façon d'attaquer gêna fort les Anglais dans leur plan de combat ; ils ne pouvaient ni se servir de leur artillerie contre l'Actif, qui ne présentait pas son travers, ni s'aider de leurs grappins d'abordage. ”

“ Fort surpris de cette visite, Tom Souville demanda ce qu'on lui voulait. L'officier anglais lui répondit qu'il avait été dénoncé par son ancien gardien Will comme cherchant, pour s'évader, à faire une percée dans la muraille.
Une perquisition fut pratiquée séance tenante, et quelques coups de crosse donnés dans le bordage amenèrent la découverte du trou presque achevé.
Quelle lâche délation! Tom scandalisé ne pouvait revenir de la trahison de cet homme qu'il avait obligé; il jura sur l'heure de se venger tôt ou tard. ”

“ Le port d'attache du brick de guerre était Portsmouth et le retour ne fut pas long : d'abord un fort vent d'est favorisait la route du bâtiment qui filait à une belle allure : ensuite le capitaine anglais n'était pas fâché de se débarrasser des prisonniers qui encombraient les batteries basses et dont, à tort ou à raison, il redoutait la mutinerie. Ces malheureux étaient très étroitement surveillés par les soldats de garde qui, en cas d'alerte, devaient étouffer avec la dernière rigueur toute tentative de révolte. Heureusement tout se passa sans encombre. ”

“ Le 24, deux attaques successives puis un violent bombardement contre nos positions au nord de la cote 295 ; puis un troisième assaut, accompagné de liquides enflammés. Nos tirs de barrage brisent ces attaques. Attaque du bois d'A vocourt pour reprendre les postes avancés qui assuraient la sécurité de notre réduit central.
La grosse artillerie ennemie arrose le terrain d'Esnes à Cumières et les environs du fort de Souville ; les champs sont complètement labourés. ”

“ Nous trouvons à Fort-Royal le nouveau chef de notre station, le contre-amiral Laplace, avec la frégate VAndro-
mcde. Comme on était en temps d'hivernage, il nous mena avec lui aux mouillage des Trois-Ilets qui est dans la même baie et qu'on croit plus salubre que FortRoyal. On n'y meurt guère moins de la fièvre, mais un peu plus de l'ennui.
Pendant cette terrible saison de l'hivernage qui est l'été des colonies, ni le bord ni la terre ne sont habitables. L'air est étouffant et immobile ; des nuages de plomb arrivent avec lenteur et précipitent des torrents d'eau; les moustiques nous dévorent ”

“ La marée était presque haute : il y avait environ une heure de jusant dont le courant très fort entraînait et le cheval, le cabriolet et les deux infortunés à la mer; leur mort était certaine. Le capitaine Souville aperçut le danger, abandonna le bras de sa sœur, sa redingote, son chapeau; se précipiter à la mer du haut de la jetée fut l'effet d'une seconde.
Il parvient à saisir l'un des infortunés qui était parvenu à se dégager du cabriolet, nage à terre, et le met entre les mains des marins Couteux et Avron. ”

“ Mais les obstacles se multiplient. C’est une série de véritables forteresses qui exigent un siège : redoute d’Hindenburg au Nez de Souville, réduit de la Sablière dans le ravin du même nom, Clausewitz organisé en caverne avec retranchemens et meurtrières, Grande Carrière à gauche et Petit Dépôt à droite de la route du fort. Abri de Combat et batterie de Damloup à l’extrême droite. ”

“ Ce qui l'attirait, c'était le danger, et un danger passé il courait à un autre, se souciant fort peu du gain qu'il pouvait faire et ne gardant que très peu de sa part qu'il distribuait aux malheureux avec une prodigalité de grand seigneur. Il faisait tant de bien parmi les matelots de Calais que tout le courgain parle encore de lui et garde le souvenir de ses libéralités.
Pourtant la reconnaissance passe vite dans l'esprit des hommes et il faut que les qualités de cœur de Tom Souville fussent bien grandes pour qu'on ne les ait pas oubliées tout à fait, au bout de près d'un siècle. ”

“ Ce fort commande l'arrière terrain de la ligne Vaux-Souville et la route d'Etain à Verdun. En s'efforçant d'atteindre Souville, les Allemands cherchaient, par de fréquents bombardements, à annihiler Tavannes. Le fort résista assez bien. Le 7 mai 1916, un obus de 420, faisant sauter une voûte, y causa de sérieux dommages.
En se tournant vers l'ouest, la grande ligne droite des plateaux ferme l'horizon ; trois bosses s'élèvent sur cette ligne, trois points qui jalonnent le champ de bataille le plus tragique de Verdun : à gauche, le fort SaintMichel qui domine immédiatement la cuvette de Verdun ”

“ Tom Souville, alors âgé de quinze ans et demi, se signala dès son arrivée à Brest par un trait de courage qui attira sur lui l'attention et la sympathie de ses chefs. Le 20 juillet au soir, c'est-à-dire la veille du jour où il devait prendre son service à bord de l'Entreprenant, il se promenait sur le port avec cinq de ses camarades et observait la manœuvre d'un canot qui marchait
à la voile par un fort vent d'ouest et qui transportait au quartier de la marine cinq femmes et quatre enfants. ”