Tom Souville

“ Le brave garçon ne dormit pas longtemps, ou plutôt pas du tout. Il avait à peine perdu connaissance qu'il fut brusquement réveillé par un homme qui le secouait de toutes ses forces; cet homme, revêtu de l'uniforme des matelots anglais, portait à la main une petite lanterne sourde dont il dirigeait la lumière sur le visage de Tom Souville, comme s'il cherchait à le reconnaître. ”

“ Tant que le pilote anglais fut à bord, Tom Souville se tint prudemment enfermé dans sa cachette et ce ne fut qu'après s'être rendu compte de son départ par les ordres de manœuvres qu'il se décida à émerger de son trou. Il étouffait; les cordages lovés très serrés ne laissaient que peu de passage à l'air et il était grand temps qu'il sortît. Il aspira la brise de mer à pleins poumons avec une joie que doublait l'assurance de sa liberté. ”

“ Pendant que les matelots du corsaire emplissaient les cabarets qui retentissaient de leurs chants, Tom Souville vivait donc bien paisiblement parmi les siens. Il faut songer qu'à cet âge une nature comme la sienne est plus hardie au feu et dans la fumée de la poudre que portée aux mièvreries fatigantes et fastidieuses d'un salon. ”

“ Il se traîna ainsi pendant un temps qui lui parut un siècle : la petite lumière se montrait toujours plus brillante, comme pour le protéger, l'encourager et lui promettre la
liberté. Enfin, épuisé, harassé, il tomba ! Victoire ! il tomba sur quelque chose de résistant ; c'était le sable, c'était le rivage ! Tom Souville, brisé de fatigue, s'assit un instant ”

“ Fort surpris de cette visite, Tom Souville demanda ce qu'on lui voulait. L'officier anglais lui répondit qu'il avait été dénoncé par son ancien gardien Will comme cherchant, pour s'évader, à faire une percée dans la muraille.
Une perquisition fut pratiquée séance tenante, et quelques coups de crosse donnés dans le bordage amenèrent la découverte du trou presque achevé.
Quelle lâche délation! Tom scandalisé ne pouvait revenir de la trahison de cet homme qu'il avait obligé; il jura sur l'heure de se venger tôt ou tard. ”

“ Ils entrèrent dans cette cabane faiblement éclairée par la lueur tremblante d'une lampe fumeuse, mais donnant encore assez de clarté pour que Tom Souville, à sa grande surprise, reconnût Will, son ancien gardien, qui lui expliqua en deux mots tout ce qu'il avait fait: fausse dénonciation, confection du trou du ponton dans le cabanon où il avait été enfermé, billet, lumière, tout venait de lui. Puis, Will le fit asseoir et, sans presque lui laisser le temps de se reconnaître, lui coupa les cheveux. ”

“ Pendant ses courtes promenades sur le pont, Tom Souville, qui savait admirablement l'anglais, s'était lié avec un des matelots chargés du service des embarcations et du bord. Ce brave garçon, nommé Will, s'était pris d'une belle amitié pour ce Français qui daignait causer avec lui; il en était résulté entre les deux hommes une sympathie qui profitait à Tom Souville: ses misères se trouvaient un peu diminuées par les quelques petits services que pouvait lui rendre son ami. Il est vrai de dire que le jeune prisonnier avait de l'argent ”

“ Tom Souville avait reçu à l'épaule
un coup de hache qui n'avait fait qu'une entaille peu profonde. Les Anglais avaient quinze hommes hors de combat ; les cadavres furent cousus dans un morceau de toile à voile ; on leur attacha un boulet aux pieds et on les fit glisser dans les flots, ces sombres ensevelisseurs des héros de la mer. ”

“ Tom Souville repartit comme une flèche, reprit sa barque de pêche, rattrapa le navire danois, donna mille francs au capitaine, cinq cents francs à l'équipage, puis redescendit dans son bateau, où il distribua le
reste à ses pêcheurs. ”

“ Tom Souville, suivi de quelques-uns de ses marins, qu'entraînait son exemple, descendit par les vergues sur le pont du navire anglais ; là s'engagea un sanglant combat à l'arme blanche avec les hommes restés valides ; ils résistaient en désespérés, défendant avec une énergie héroïque l'arrière du bâtiment, où flottait encore leur drapeau à la corne du mât d'artimon. ”

“ Les vents portaient Tom Souville et sa capture vers la côte; mais la mer avait baissé et il fut impossible d'entrer dans les passes des jetées; il dut louvoyer en rade toute la nuit par une mer démontée qui menaçait de le jeter à la côte. Enfin au lever du jour, il put entrer. Les jetées étaient pleines de monde, et les marins du courgain, qui
depuis la veille avaient, de leurs yeux perçants, assisté aux épisodes émouvants de ce drame, saluèrent d'acclamations frénétiques l'arrivée de leur brave capitaine qui se tenait à l'arrière et surveillait l'entrée de sa prise. ”

“ Ce qui l'attirait, c'était le danger, et un danger passé il courait à un autre, se souciant fort peu du gain qu'il pouvait faire et ne gardant que très peu de sa part qu'il distribuait aux malheureux avec une prodigalité de grand seigneur. Il faisait tant de bien parmi les matelots de Calais que tout le courgain parle encore de lui et garde le souvenir de ses libéralités.
Pourtant la reconnaissance passe vite dans l'esprit des hommes et il faut que les qualités de cœur de Tom Souville fussent bien grandes pour qu'on ne les ait pas oubliées tout à fait, au bout de près d'un siècle. ”

“ Ce genre de prise de possession était malheureusement fort rare à cette époque : tous les marins de corsaire dépensaient leurs parts de prise
avec une insouciance de l'avenir qui ne peut se comprendre que par le mépris absolu du danger, par cet aveuglement qui n'admet aucune lueur de raison, et par cette loi inéluctable qui est de tous les temps : l'argent vite arrivé part vite.
Tom Souville était prodigue comme ses matelots; l'argent lui glissait entre les doigts comme une poignée d'eau. ”

“ Je partirai demain, répondit Tom Souville d'un air qui paraissait ne laisser aucun doute dans son esprit sur l'issue de cette affaire.
Demain 1 avait-il dit. Que pouvait être demain pour lui ? Dans le terre à terre d'une vie banale, à peine peut-on parler du lendemain. Mais dans une existence aussi tourmentée que celle de ce
marin aux yeux constamment fixés sur l'horizon pour quelque coup de main et toujours en quête de quelque aventure extraordinaire, il était bien difficile de dire vingt-quatre heures à l'avance quel rôle lui feraient jouer les hasards de sa destinée. ”

“ Inutile de dire qu'il ne pensait nullement à tous les risques de guerre qu'il pouvait courir; des hommes aussi fortement trempés ne voient que le but ; l'enjeu de la vie, qu'est cela ? leur esprit ne s'y arrête pas. Aux audacieux Dieu prête la main, a dit un poète, et cela est vrai, à la mer surtout.
Le premier ordre que reçut Tom Souville fut de transporter à Douvres les matelots du Star, dont il s'était emparé, comme on le sait, quelques semaines auparavant. ”

“ Ce n'est qu'au prix d'efforts inouïs que ces braves marins parviennent à franchir les passes du chenal; à tout moment, au large, des vagues énormes menacent de les engloutir, et c'est presque à bout de forces qu'ils réussissent à atteindre le corsaire en détresse. Enfin Tom Souville, au risque d'être cent fois brisé sur les rochers, put atterrir et établir un va-et-vient : tous les hommes de l'équipage échappèrent ainsi à la mort certaine qui les attendait. Puis son métier de sauveteur fini, Tom Souville rentra dans l'ombre. ”

“ Les officiers anglais eurent enfin pitié de leurs prisonniers et, quand le temps fut moins mauvais, c'est-à-dire le cinquième jour, ils les autorisèrent à monter sur le pont par escouades pendant une demi-heure. Le vent qui mollissait permit enfin d'ouvrir les sabords et l'air rendit à tous l'énergie avec la vie. Ils n'étouffèrent plus,
et Tom Souville, qui n'avait rien perdu de son insouciance gouailleuse, disait à ses compagnons de misère pour les consoler : — Chez les Anglais, on ne meurt que d'indigestion' ”

“ Cet acte d'intrépidité ranima le courage des combattants ; le feu reprit avec une extrême vigueur; les batteries basses envoyèrent leurs bordées de tribord et de babord contre les Anglais, qui s'étonnèrent d'une pareille résistance après un moment de faiblesse. Tom Souville, blessé de deux coups de feu à la cuisse et à l'épaule, s'était traîné près de son capitaine, qui lui dit brièvement : — Si nous sortons de là, mon garçon, tu as ton brevet d'enseigne dans ta poche. ”

“ Peut-être, en imposant des limites si étroites à cette alliance, Dieu voulut-il ne pas soumettre son brave corsaire aux épreuves trop rudes du mariage? On ne sait; toutes les suppositions sont possibles.
Voilà donc Tom Souville vivant en bon rentier à Calais, nommé membre de l'administration municipale de la ville, s'occupant des hospices, du service des eaux et enfin de tout ce qui concerne la gestion d'un conseiller consciencieux qui ne fait pas de politique. Les choses auraient pu durer longtemps ainsi, si le destin n'était pas là pour mener les hommes. ”

“ Ce-fut cette même nuit que Tom Souville et ses compagnons choisirent pour aller pêcher en eau trouble, comme ils disaient en riant, et faire une de leurs courses les plus hardies. Sans doute, la mer était furieuse; les lames, ramassées sur ellesmêmes, comme pour prendre plus d'élan, s'abattaient avec rage sur la plage qu'elles couvraient d'écume ; mais nos aventuriers n'avaient à craindre aucune surveillance, ni des bâtiments français, qui ne songeaient qu'à trouver un refuge, ni des
croiseurs anglais qui, craignant d'être jetés à la côte, s'empressaient de gagner le large. ”

“ Au contraire, c'est la vie elle-même qui s'est chargée de l'élever sans frein ni discipline : éducation fortifiante qui lui a fait gagner son étoile plus noblement, au péril de sa vie.
Si j'ai raconté un peu en détail la jeunesse de Tom Souville, c'est que, dans l'intérêt de la vérité, il est de mon devoir de détruire une légende
qui commence à s'accréditer et qui veut le faire passer pour avoir montré dès son enfance un esprit sérieux et travailleur. ”

“ Après avoir mitraillé le pont de deux coups de ses caronades de l'avant, Tom Souville passa le premier par le beaupré et en traîna presque tout son équipage. Il n'y avait plus à reculer, il fallait là encore ou prendre ou être pris. La lutte fut longue et terriblement sanglante : le pont était couvert de blessés, et, dans la fureur du combat, les hommes ne se possédaient plus. La hache ne suffisant pas, on se faisait une arme de tout.
Malheur à celui qui glissait dans le sang ! il ne
se relevait plus. ”

“ La seconde raison de son contentement c'est qu'il allait explorer ce monde inconnu avec son ami Tilmont, un brave gabier de vingt ans, originaire lui aussi de Calais et attaché à Tom Souville par une affection qui devait durer toute sa vie. Tilmont, par la suite, n'a jamais quitté son ami, à qui il fut dévoué corps et âme, servant
sous ses ordres et partageant avec lui la dure captivité des pontons anglais. ”

“ Mais la prise semblait bonne et Tom Souville n'eut pas trop de peine à décider son compagnon à tenter le coup. Ils coururent au courgain, cherchèrent des hommes de bonne volonté, et, une heure après, on apercevait du quai deux bateaux pilotes montés par une vingtaine d'hommes armés jusqu'aux dents et cherchant à franchir la passe des jetées. Arrivés sous le vent de la rade, ils coururent dans la direction du brick dont les allures étaient molles et qui luttait péniblement contre le temps. ”

“ Aussi les Calaisiens, qui trouvaient dans la conduite de Tom Souville un accomplissement de leurs idées généreuses et humaines, l'approuvaient-ils hautement. Ce mouvement d'opinion s'expliquait d'autant mieux que, après les sombres journées de 1793, une détente s'était faite dans les esprits et qu'un besoin de tranquillité et d'apaisement s'emparait de toute la France. Mais au-dessus de ces tendances de l'opinion publique planait la loi, que les gouvernements un peu
chancelants et esclaves des minorités appliquent si rudement contre les faibles. ”

“ L'affaire devenait sérieuse et ce n'était qu'à force d'audace et de rapidité dans l'action qu'on pouvait en sortir. Tom Souville n'hésite pas, aborde le navire ennemi et, sans être arrêté par un feu de mousqueterie très vif, lance une trentaine d'hommes sur le pont. Un combat corps à corps s'engage sur le gaillard d'avant ; en
quelques rpinutes les Français sont maîtres de cette partie du pont que les Anglais défendent pied à pied et avec d'autant plus d'énergie qu'ils comptent sur le secours de leur croiseur. ”

“ Pourtant dans cette année 1808, il y a encore à enregistrer un sauvetage à l'actif de Tom. Un soir du mois de décembre, il apprend qu'un corsaire français a été jeté par la tempête sur la côte de Wimereux. Le navire était échoué, mais il était impossible aux hommes de gagner la terre: la mer était tellement mauvaise que les lames menaçaient de les engloutir. Tom Souville saute dans une chaloupe avec quelques hommes résolus comme lui, et vole à leur secours malgré l'obscurité de la nuit, que rendait plus sombre encore la force de la tempête. ”

“ Il s'enfonça rapidement dans les terres, franchit les fa-
laises par des chemins de fraudeurs, et, quand le soleil apparut dorant de ses rayons ;toute cette riche et luxuriante campagne où dans chaque arbre, dans chaque plante, on entendait sourdre la vie du printemps, Tom Souville se trouva au milieu des gracieuses et élégantes villas qui abritent si bien le bonheur intime et familial des Anglais. ”

“ Tout peut s'écrire, dit-on; soit, mais sous ce grossier barbouillage le caractère de l'homme aurait pu ne pas apparaître sous son vrai jour. Le souvenir qu'a laissé Tom Souville est assez grand pour n'avoir rien à perdre de l'effacement des infiniment petits côtés de sa vie ; ses nombreux traits de bravoure racontés par les marins de Calais suffisent à l'éclat de son nom. ”