Henri Chevalier

“ Havas, malgré l'engourdissement où le tenait plongé l'impression du froid, que son immobilité dans la mer avait rendue plus vive et plus pénétrante, voulut attendre que quelques instants de calme eussent ramené à bord des bâtiments le sommeil qu'en avait banni cette alerte. Réunissant toutes ses forces, il parvint à gagner, non sans peine, le couronnement de la frégate; de là ses yeux se promenèrent un instant sur le pont de ce navire et sur la rade; autant que put s'en assurer son regard en fouillant cette nuit épaisse, tout, excepté le vent, s'était endormi sur cette mer. ”

“ Rappelle bien tous tes esprits, il y va de notre liberté, il y va de notre vie; le temps est précieux; si nous ne gagnons la terre sous une demi-heure, nous serons engloutis par la mer montante dont le flot nous emportera au fond de la baie de Southampton.
Ce fut en le soutenant et en lui parlant ainsi que Havas parvint à lui faire gagner le second banc de vase. Un instant de repos et quelques gouttes de rhum ayant dissipé le vertige qu'avait laissé dans la tête de Souville cette hallucination funeste, les deux amis remirent de nouveau leurs patins et continuèrent leur retraite périlleuse. ”

“ La fièvre d'une lutte prochaine ne doit pas être longue à la mer : le marin qui se trouve sur ses quatre planches entre le ciel et l'eau n'a pas comme distractions de la pensée les mille incidents qui occupent l'esprit du soldat sur la terre ferme. Il faut au marin de corsaire la force morale que donne le danger, l'entraînement incessant des hasards de la lutte, sous peine de perdre ces qualités d'audace et d'intrépidité qui lui sont indispensables. ”

“ La mer pour eux est un grand cimetière : qui sait si l'heure du sommeil n'est pas proche? et ils se vautraient en pleines ripailles, le cerveau halluciné par les fumées de l'ivresse, tout heureux de cette richesse d'un jour, joyeuse étape dans la marche aventureuse de leur vie.
Tom Souville, lui, revint au milieu des siens aussi tranquillement et le cœur aussi léger qu'un honnête employé d'administration allant à son bureau de neuf heures à cinq heures, ou comme s'il avait accompli un simple voyage d'agrément de Calais à Douvres. ”

“ Le navire n'annonçait sa vie que par le son clair et bref des commandements et par les lueurs mobiles des falots que portaient dans l'obscurité les hommes chargés de surveiller les derniers apprêts du départ. Enfin vers trois heures du matin, on avait gagné le large; l'équipage était au grand complet; on avait embarqué le plus d'hommes possible, car le passage des navires de l'Inde devait amener des prises fort importantes et l'amarinage de ces bâtiments affaiblirait les forces de combat du corsaire; c'est pour cette raison qu'il se surchargeait de monde. ”

“ Le départ de son père, de sa mère et de sa sœur pour Louvain fut pour Tom Souville la cause d'un rude chagrin. C'était la destruction du nid de la famille, de ce sanctuaire où se garde si intact et si pur le culte de tous les souvenirs d'enfance. C'est alors, c'est dans ces grands déchirements de la vie, c'est quand les choses aimées vont être livrées à l'effacement du passé qu'elles se gravent plus profondément dans le cœur et que l'arrachement en devient plus douloureux. ”

“ Les vents portaient Tom Souville et sa capture vers la côte; mais la mer avait baissé et il fut impossible d'entrer dans les passes des jetées; il dut louvoyer en rade toute la nuit par une mer démontée qui menaçait de le jeter à la côte. Enfin au lever du jour, il put entrer. Les jetées étaient pleines de monde, et les marins du courgain, qui
depuis la veille avaient, de leurs yeux perçants, assisté aux épisodes émouvants de ce drame, saluèrent d'acclamations frénétiques l'arrivée de leur brave capitaine qui se tenait à l'arrière et surveillait l'entrée de sa prise. ”

“ Ce qui l'attirait, c'était le danger, et un danger passé il courait à un autre, se souciant fort peu du gain qu'il pouvait faire et ne gardant que très peu de sa part qu'il distribuait aux malheureux avec une prodigalité de grand seigneur. Il faisait tant de bien parmi les matelots de Calais que tout le courgain parle encore de lui et garde le souvenir de ses libéralités.
Pourtant la reconnaissance passe vite dans l'esprit des hommes et il faut que les qualités de cœur de Tom Souville fussent bien grandes pour qu'on ne les ait pas oubliées tout à fait, au bout de près d'un siècle. ”

“ Aussi, au bout d'un mois à peine qu'il faisait la course, lui et tous ses compagnons étaient largement récompensés de leur courage et de leurs efforts. C'est de cette époque que date, non pas la fortune, mais l'indépendance de Tom Souville. La fortune, ce cœur généreux ne la connut jamais; il donnait sans compter, plein de confiance en son étoile, chargeant Dieu et son audace de subvenir aux besoins sa vie : tout l'or qui tombait dans ses poches, véritable tonneau des Danaïdes, se répandait en une pluie de bien. ”

“ Je partirai demain, répondit Tom Souville d'un air qui paraissait ne laisser aucun doute dans son esprit sur l'issue de cette affaire.
Demain 1 avait-il dit. Que pouvait être demain pour lui ? Dans le terre à terre d'une vie banale, à peine peut-on parler du lendemain. Mais dans une existence aussi tourmentée que celle de ce
marin aux yeux constamment fixés sur l'horizon pour quelque coup de main et toujours en quête de quelque aventure extraordinaire, il était bien difficile de dire vingt-quatre heures à l'avance quel rôle lui feraient jouer les hasards de sa destinée. ”

“ Voyant un troismâts ancré dans la baie, il s'embarque dans le canot du bord avec six hommes déterminés comme lui et se dirige silencieusement vers le bâtiment.
La mer était très forte, et les lames qui tombaient sur l'embarcation menaçaient de la faire chavirer: mais le bruit de la mer et l'obscurité favorisaient son plan ; il s'approche sans donner l'éveil et s'élance sur le pont avec ses matelots. Cette attaque si inattendue déconcerte l'équipage qui se rend sans se défendre; larguer les chaînes d'ancre fut
l'affaire d'un instant. ”

“ Ce genre de prise de possession était malheureusement fort rare à cette époque : tous les marins de corsaire dépensaient leurs parts de prise
avec une insouciance de l'avenir qui ne peut se comprendre que par le mépris absolu du danger, par cet aveuglement qui n'admet aucune lueur de raison, et par cette loi inéluctable qui est de tous les temps : l'argent vite arrivé part vite.
Tom Souville était prodigue comme ses matelots; l'argent lui glissait entre les doigts comme une poignée d'eau. ”

“ Tant que le pilote anglais fut à bord, Tom Souville se tint prudemment enfermé dans sa cachette et ce ne fut qu'après s'être rendu compte de son départ par les ordres de manœuvres qu'il se décida à émerger de son trou. Il étouffait; les cordages lovés très serrés ne laissaient que peu de passage à l'air et il était grand temps qu'il sortît. Il aspira la brise de mer à pleins poumons avec une joie que doublait l'assurance de sa liberté. ”

“ Le capitaine Altasin, bon officier, brave comme le fer et marin comme les cordes, n'attendait qu'une bourrasque pour sortir, car les coursiers, comme les corbeaux, quittaient toujours de préférence leur retraite après une tempête. Impatienté d'attendre la fin d'une saison, où chaque jour le temps s'affinait davantage, le commandant du Furet fit border ses voiles sous une jolie brise de N.-E. et poussa hardiment sa bordée dans la Manche. ”

“ Ils entrèrent dans cette cabane faiblement éclairée par la lueur tremblante d'une lampe fumeuse, mais donnant encore assez de clarté pour que Tom Souville, à sa grande surprise, reconnût Will, son ancien gardien, qui lui expliqua en deux mots tout ce qu'il avait fait: fausse dénonciation, confection du trou du ponton dans le cabanon où il avait été enfermé, billet, lumière, tout venait de lui. Puis, Will le fit asseoir et, sans presque lui laisser le temps de se reconnaître, lui coupa les cheveux. ”

“ Ce n'est qu'au prix d'efforts inouïs que ces braves marins parviennent à franchir les passes du chenal; à tout moment, au large, des vagues énormes menacent de les engloutir, et c'est presque à bout de forces qu'ils réussissent à atteindre le corsaire en détresse. Enfin Tom Souville, au risque d'être cent fois brisé sur les rochers, put atterrir et établir un va-et-vient : tous les hommes de l'équipage échappèrent ainsi à la mort certaine qui les attendait. Puis son métier de sauveteur fini, Tom Souville rentra dans l'ombre. ”

“ Il ventait en tourmente ; les hautes lames qui s'amoncelaient dans le chenal, crachant en coup de fouet leur écume sur les feux du port, assombrissaient la route et rendaient la marche du bateau plus dangereuse encore. Tom Souville, confiant dans sa fortune, semblait se jouer des obstacles. L'humeur joviale et gouailleuse qui ne le quittait jamais donnait à l'équipage cette assurance, cette foi qui contribuent au succès des coups d'audace. ”

“ Faisant allusion à la richesse des traficants anglais, Boyer-Fonfrède disait : « C'est la guerre du fer contre l'or. Vous devez ruiner le commerce de vos ennemis et suspendre le vôtre afin de leur enlever la ressource d'agir par représailles. » Dans une instruction aux marins de la République, Thibeaudeau citait l'exemple de ces fameux flibustiers des Antilles qui, au XVIIe siècle, infligèrent, grâce à leur incroyable audace, les désastres les plus cruels à la marine espagnole. ”

“ Cette femme avait une petite fille charmante ; de bonnes joues roses, de grands yeux bleus et des cheveux dorés à noyer sa tête, si un ruban ne les eût captivés sur son cou ; enfant pétulante et gaie, fraîche comme une fleur, vive comme un oiseau.
Havas ne voyait jamais cette petite sans un secret plaisir, fatigué qu'il était de la figure âpre et morose de ses gardiens ; chaque fois qu'il la rencontrait, il avait un sourire et de douces paroles pour elle. L'enfant, qui sur le ponton ne connaissait que celles de sa mère, était sensible aux attentions du prisonnier ”

“ Les deux déserteurs, respirant avec bonheur ce grand air, cet air libre, sentaient s'évanouir leurs dernières craintes à chaque embardée qui portait les embarcations vers le rivage, lorsqu'une yole se détachant de la Crown s'élança dans leur sillage.
Havas et Souville, en apercevant cette barque légère que les efforts simultanés de dix rameurs faisaient voler sur leurs traces, sentirent leurs cœurs se serrer sous de nouvelles appréhensions.
Ils se regardèrent en pâlissant, eux dont l'aspect de la mort n'avait jamais fait changer le visage. ”

“ Après avoir mitraillé le pont de deux coups de ses caronades de l'avant, Tom Souville passa le premier par le beaupré et en traîna presque tout son équipage. Il n'y avait plus à reculer, il fallait là encore ou prendre ou être pris. La lutte fut longue et terriblement sanglante : le pont était couvert de blessés, et, dans la fureur du combat, les hommes ne se possédaient plus. La hache ne suffisant pas, on se faisait une arme de tout.
Malheur à celui qui glissait dans le sang ! il ne
se relevait plus. ”

“ « Il vous faut de l'argent, lui dit Surcouf, vous en aurez. » Il s'embarque sur un corsaire, devient bientôt capitaine et gagne, à force de courage, la femme qu'il aimait et une fortune de plus de deux millions. Il savait enchaîner à sa destinée les meilleurs matelots en flattant leur prodigalité et toutes les passions de ces hommes. Quand il était sur le point de partir, il se rendait dans les cabarets, dans les tavernes, où se tenaient les hommes qu'il voulait enrôler. ”

“ Ils se défendaient tant bien que mal contre les incessantes couches d'eau et ne sommeillaient qu'à demi, prêts à la première alerte; c'est un peu l'état de torpeur des chiens de meute qui ne dorment que d'un œil dans leur chenil; seuls les officiers et les matelots de quart veillaient, sondant la route autant que le permettait l'état du ciel chargé de nuages sombres qui donnaient à la mer, en s'y reflétant, une teinte glauque et sinistre. Quand le jour parut, on aperçut au loin les blanches falaises de l'Angleterre, mais pas un bâtiment à l'horizon ”

“ Que de fois son imagination, plus forte que sa volonté, s'en allait, perçant les murs de sa cellule, courir à la recherche de navires anglais qu'il supposait dans le chenal de la Manche; et là quelle belle vie! là, c'étaient les abordages, les luttes corps à corps, les cris des combats au milieu de la mitraille, de la fusillade et des coups de hache ; quel rêve ! et quelle douleur d'en sortir pour retomber tout d'un coup dans le terre-à-terre des questions techniques ! Il
lui fallait de l'énergie pour se résigner à se bourrer la cervelle d'un tas de connaissances dont il contestait l'utilité ”

“ Le brave garçon ne dormit pas longtemps, ou plutôt pas du tout. Il avait à peine perdu connaissance qu'il fut brusquement réveillé par un homme qui le secouait de toutes ses forces; cet homme, revêtu de l'uniforme des matelots anglais, portait à la main une petite lanterne sourde dont il dirigeait la lumière sur le visage de Tom Souville, comme s'il cherchait à le reconnaître. ”

“ Cet acte d'intrépidité ranima le courage des combattants ; le feu reprit avec une extrême vigueur; les batteries basses envoyèrent leurs bordées de tribord et de babord contre les Anglais, qui s'étonnèrent d'une pareille résistance après un moment de faiblesse. Tom Souville, blessé de deux coups de feu à la cuisse et à l'épaule, s'était traîné près de son capitaine, qui lui dit brièvement : — Si nous sortons de là, mon garçon, tu as ton brevet d'enseigne dans ta poche. ”

“ L'or ruisselait dans les rues de la ville, l'équipage du corsaire le jetait à pleines mains et oubliait dans d'interminables orgies les fatigues de la course. Ce petit coin de pays offrait un singulier contraste avec le reste de la France, si ardente à défendre vaillamment ses frontières menacées de tous côtés. Ici c'étaient les Anglais qui faisaient les frais de la fête, et, insouciants de l'avenir, les
matelots dépensaient sans compter, ne s'attardant pas, dans leur joie de vivre, aux réflexions qui ne devaient suivre que leur dernier écu. ”

“ Mais le terrain résistant était étroitement circonscrit : après un instant de trêve, le malheureux devait se remettre en route ; il usait ses dernières forces dans une lutte inutile ; ses yeux brûlés de fièvre se fermaient ; ses membres raidis se glaçaient ; vaincu par la fatigue, il abandonnait à la vase son corps épuisé.
Lorsque la mer n'emportait pas le cadavre, les Anglais laissaient les corbeaux faire leur sinistre besogne, et le squelette aperçu des pontons apprenait aux prisonniers terrifiés le sort réservé à ceux qui chercheraient à s'échapper. ”

“ La seconde raison de son contentement c'est qu'il allait explorer ce monde inconnu avec son ami Tilmont, un brave gabier de vingt ans, originaire lui aussi de Calais et attaché à Tom Souville par une affection qui devait durer toute sa vie. Tilmont, par la suite, n'a jamais quitté son ami, à qui il fut dévoué corps et âme, servant
sous ses ordres et partageant avec lui la dure captivité des pontons anglais. ”

“ Quand des prisonniers, comme on l'a vu plus haut à propos des pontons, trouvent le moyen de s'évader en s'emparant de sloops armés de la marine de guerre anglaise, toute précaution nouvelle, même très vexatoire, de la part des geôliers est explicable. Aussi ne doit-on pas s'étonner si les malheureux qui restaient avaient à subir les rigueurs de mesures de plus en plus sévères, qui rendaient leur captivité encore plus pénible à supporter. Et par un enchaînement nécessaire, l'esprit de révolte ne faisait que grandir chez cette masse d'hommes, impatients de s'affranchir de souffrances excessives. ”

“ Si les gros temps tourmentaient la Manche, les longues nuits facilitaient singulièrement la tâche hardie et mystérieuse de ces corsaires chargés, malgré les croisières, d'inquiéter, de surprendre et de ruiner le commerce anglais. Pas une étoile au ciel, pas un feu à bord ne décelait leur marche rapide ; les hautes lames ne laissaient voir que de loin en loin et pour un instant une faible partie de leurs voiles, dont la couleur se confondait avec le gris sombre et menaçant de l'horizon. ”