Canot d'eau

“ Un minuscule canot noir en partit, avec deux hommes minuscules et tout noirs aussi, qui s’évertuaient de leur mieux à frapper l’eau pâle ; le canot paraissait glisser péniblement sur un miroir. Ce groupe de pauvres bicoques constituait le village de pêcheurs qui se targuait de la protection spéciale du seigneur blanc, et les deux hommes du canot étaient le vieux chef et son gendre. Ils accostèrent et vinrent à nous sur le sable clair, maigres et bruns, comme s’ils eussent été fumés, avec des plaques cendrées sur la peau de leurs poitrines et de leurs épaules nues. ”

“ Le tonnerre gronde de tous côtés, et les éclairs se succèdant les uns aux autres, découvrent à nos yeux tout ce que l’esprit peut concevoir de plus horrible. Notre Canot battu de tous côtés par les vents et soulevé à chaque instant par de hautes montagnes d’eau, est presque submergé, malgré tous nos efforts pour en jeter l’eau qui y entre, lorsqu’on découvre un large trou sur l’arrière. ”

“ Alors le canot fut encore remis à l’eau, et il avait franchi un ou deux milles au sud lorsque le jour, court dans cette saison, venant à baisser, je restai près d’une île marécageuse bordée par un banc d’huîtres à coquilles aiguës. Sautant par-dessus le bord dans l’eau et dans la vase, je mis les rames et la pagaie sur le banc d’huîtres, afin de protéger le canot, que je tirai ensuite par le marais. À mesure que le vent baissait, le froid augmentait. ”

“ L'homme jetait à l'eau un tronc d'arbre et, debout ou à cheval sur cet esquif, se laissait emporter par le courant, assommant à coups de pierre ou de bâton tout ce qui s'aventurait sur son passage. De même, on voit aujourd'hui les Peaux-Rouges, debout sur un frêle canot creusé dans un tronc d'arbre, un pied sur chaque bord, déployer dans l'exercice de la pêche l'énergie particulière à leur race. Le canot rencontre des tourbillons et tourbillonne avec eux; il heurte des pointes de rochers et bondit au-dessus de l'eau. ”

“ À ce savant illettré qui n’a jamais étudié l’hydraulique, le dessus révèle le dessous, et s’il pouvait manier le crayon comme l’aviron, je suis sûr qu’il pourrait faire un dessin parfaitement exact du lit de la rivière par la seule inspection de la physionomie extérieure de l’eau.
Quand il a tout examiné et pris son parti sur la route à suivre, il revient à nous et dit :
Nous pourrions tous ensemble sauter ce rapide dans toute sa longueur, mais dans les premiers tourbillons qui sont violents les canots prendraient beaucoup d’eau. Il vaut mieux que vous marchiez quelques pas, messieurs. ”

“ Un étranger qui voyait venir un canot traversant le fleuve avec une grande vitesse, sans voile, rames ou avirons, se vouait à tous les saints pour expliquer ce phénomène, jusqu’à ce qu’il vit sortir de l’eau, comme des tritons, une douzaine de bœufs dont il n’avait pu soupçonner de loin la présence à l’entour du canot. ”

“ Le canot où se passent les eaux s’appelle canot de passe ; & on appelle canot à laver un canot plein d’eau, où ceux qui touchent les graines se lavent les mains, & lavent aussi les paniers, les hébichets, les pilons, & autres instrumens qui servent à faire le rocou. L’eau de ce canot, qui prend toujours quelque impression de couleur, est bonne à tremper les graines. ”

“ Quant au canot, redevenu flottant par notre absence, on continua de le tirer dans l'intérieur des terres, en lui faisant toujours suivre le lit du fleuve, jusqu'à ce qu'il touchât de nouveau cette fois, on ne s'en inquiéta plus le fleuve, qui allaitdiminuant, grâce au reflux, n'aurait bientôt plus assez d'eau pour le repousser à la mer. ”

“ L'Olaf Kyrre n'est pas en vue, mais nous distinguons deux vapeurs qui descendent du Nord et qui font deux petites taches noires sur la blancheur des eaux. Un canot, monté par deux pêcheurs, nage à quelque distance du rivage, et c'est tout ; l'oeil ne saurait s'arrêter sur autre chose, partout ailleurs il erre sur le grand espace vide, il a de la peine à saisir la limite entre l'air et l'eau. ”

“ Au canotier plus ambitieux de faire un grand nombre de milles plutôt que de produire des renseignements géographiques exacts, ces cours d’eau, si peu connus, fourniront une excellente occasion de satisfaire sa passion. On peut faire de soixante à quatre-vingts milles à la rame, en dix heures, aussi facilement que quarante milles, dans les États du Nord, sur un grand fleuve qui n’a que peu de courant. ”

“ Alors le canot se risque dans le courant. L’eau bouillonne, mugit, écume ; les rochers du fond semblent surgir ; l’esquif saute sur les vagues ou plonge dans des caves. Des coups d’aviron énergiques Évitent les écueils ou « oreilles de charrue ». Enfin, parvenu au pied du rapide, il faut se défier des remous, des bois flottants ou à demi submergés. Pendant la descente, on n’entend aucune parole, chacun étant occupé : il y va de sa vie. Lorsque les rapides sont trop dangereux, on soulage le canot d’une partie de sa charge, et le missionnaire marche dans le portage. ”

“ Le plus difficile n’est pas de les obliger à grands renforts de coups et de jurons formidables à traîner le canot jusqu’à l’eau, mais bien de les contraindre à laisser la terre ferme et à se livrer à la merci d’un autre élément. ”

“ Quelquefois, quand ils n’ont pas pu trouver un arbre très-recourbé et que par conséquent l’avant et l’arrière sont presque à fleur de l’eau, ils pétrissent de la terre glaise et font un petit rebord intérieur pour empêcher l’eau d’entrer. Deux personnes seulement peuvent se tenir dans un canot ordinaire ”

“ Le canot s’emplit toujours, et ses bords ne s’élèvent plus que de quelques pouces au-dessus de la nappe limpide. Le muet se soulève dans un dernier effort pour éviter le contact de l’eau qui lui lèche la gorge. ”

“ Il vient aussi de la rivière Peedee, mais sa source est plus près de la plantation de Bates-Hill que le grand ruisseau du Bull. Faire remonter au canot cet étroit cours d’eau pendant trois milles et demi jusqu’au Peedee, d’où il sort, était une sérieuse épreuve. Par moment, le canot ne pouvait pas faire plus d’une centaine de pieds en cinq minutes, et souvent mes forces semblaient m’abandonner ; alors je saisissais des branches d’arbres secourables, que je tenais ferme pour empêcher le canot d’être entraîné par le courant, qui l’aurait jeté dans le Waccamaw. ”

“ En suivant le cours de la rivière, dont les flots étincelaient à la clarté du jour, la petite troupe ne mit pas plus d’une demi-heure à refaire la route qui, dans la nuit et avec tous les détours conseillés par la prudence, lui avait coûté près de deux heures.
Le canot fut retrouvé intact dans le lieu où il avait été déposé ; on le remit à l’eau. ”

“ « En ce cas, filez vite et vite ! Traversez la baie au-dessous de Bald-Beach, dès que vous pourrez, puis serrez la côte, traversez le Sound avant que le vent s’élève. Un bateau comme le vôtre n’est pas ce qu’il faut pour des eaux comme les nôtres. »
Profitant de cet avis donné à si bonne intention, j’allai chercher la rive de l’est où il y avait à cette heure une bonne profondeur d’eau pour le canot. Les hauteurs du rivage étaient couvertes de pins jaunes parmi lesquels on voyait de très-beaux vieux arbres. ”

“ Quand une bande d’oiseaux est signalée, on dirige tranquillement le canot à leur rencontre, mais en tenant toujours l’aviron sous l’eau. Il faut aussi profiter du vent, s’il y en a, et se laisser aller à la dérive sur eux, à la condition cependant que la brise soit bien légère, car si l’on s’approche un peu vite, ils deviennent méfiants et s’envolent. Si c’est très à bonne heure au printemps et qu’il y ait des glaces flottantes, il vaut mieux déployer en paravent un morceau de coton. ”

“ Comme l’enveloppe en papier n’absorbe pas l’humidité, ces canots ne deviennent pas plus pesants par l’usage, et n’ayant pas d’eau à rendre lorsqu’ils ne sont plus à flot, ils ne se fendent pas, comme les bateaux de bois, par l’exposition à l’air ”

“ Le rameur tient l’aviron perpendiculairement, de manière à pouvoir le plonger directement dans l’eau, et un coup d’aviron donné avec vivacité et simultanément par tous les rameurs fait littéralement sauter le canot sur la surface de l’eau. La route du canot est dirigée par le timonier, qui se sert d’un aviron ; et l’homme placé à la tête du canot aide, suivant l’occasion, le timonier par un coup d’aviron donné en bon temps. À la vérité, en cas de danger, comme lorsqu’il se présente soudainement une pointe de rocher, ou une pièce de bois flottante, c’est au rameur de l’avant à l’éviter. ”

“ Sa plus grande longueur était de vingt-cinq pieds quatre pouces, sa largeur de cinq pieds six pouces, et sa profondeur de deux pieds deux pouces; son tirant d'eau sous charge était d'environ vingt-quatre pouces ; ce qui était en partie dû à la quille qu'elle possédait comme les deux autres canots. Comme le n° 1, elle était munie d'un mât et d'une voile à bourcet avec un jeu d'avirons. Je me rappelle qu'avant notre départ de Mare-Island, le chef charpentier me dit qu'il n'avait jamais vu un canot mieux assemblé. ”

“ D’autre part, les races malaises sont certainement de très-anciens habitants des contrées les plus chaudes ; elles ont particulièrement pour habitude de placer leur premier établissement à l’embouchure des rivières, dans des anses, ou bien dans les baies ou détroits peu ouverts. Peuples éminemment maritimes, le canot est pour eux une nécessité de la vie, et ils ne voyagent jamais par terre s’ils peuvent le faire par eau. ”

“ En même temps les autres hommes jettent à la mer tous les poids qui s'y trouvent ; seaux, souliers, tout sert à vider l'eau qui bientôt diminue ; le salut des hommes est assuré, et le canot, remis en état de naviguer, rejoint les deux autres embarcations, et parvient à sauver sur sa route une caisse à poudre contenant 20 kilogrammes de biscuit et le baril à eau. ”

“ Les canots sont sûrs, et ne tournent jamais quand ils sont d’écorce de bouleau, laquelle se lève ordinairement en hiver avec de l’eau chaude. Les plus gros arbres sont les meilleurs pour faire de grands canots, quoique souvent une seule écorce ne suffise pas. Le fond est pourtant d’une seule pièce, auquel les sauvages sçavent coudre si artistement les bords avec des racines, que le canot paroît d’une seule écorce. Ils sont garnis ou de clisses ou de varangues d’un bois de cèdre presque aussi léger que le liége. ”

“ Il se trouve aussi des endroits dans les rivieres, où la navigation est empêchée par des sauts, par des chûtes d’eau entre des rochers, qui retrécissent le passage, & rendent le courant si rapide, que l’on est forcé de porter le canot jusqu’à l’endroit où le cours de la riviere permet qu’on en fasse usage ; quelquefois le portage du canot est de quelques lieues, & se répete assez souvent ”

“ Puis, c'est la nappe, sans reflets, sans source, grise:
[Pg 137] un vieux, dragueur, dans sa barque immobile, peine.
V
Jouet de cet œil d'eau morne, Je n'y puis prendre,
ô canot immobile! oh! bras trop courts! ni l'une
ni l'autre fleur: ni la jaune qui m'importune,
là; ni la bleue, amis, à l'eau couleur de cendre.
Ah! la poudre des saules qu'une aile secoue!
les roses des roseaux dès longtemps dévorées!
Mon canot, toujours fixe; et sa chaîne tirée
[Pg 138] au fond de cet œil d'eau sans bords,—à quelle boue?
JEUNE MÉNAGE
La chambre est ouverte au ciel bleu turquin ”

“ Ces bouillonnements superficiels sont assez puissants pour repousser un canot quand on veut passer dessus. Les orifices de sortie de chacune des sources se présentent sous la forme de cuvettes plus ou moins larges, pavées de galets recouverts d'algues fines formant une sorte de filtre à travers lequel l'eau sourd par milliers de petits pores se rassemblant pour former la colonne montante, qui représente, par conséquent, une masse d'eau énorme s'étendant sur 20 à 25 mètres de long, sur 5 à 6 mètres de large. ”

“ Le conducteur, dont le canot va avec la plus grande rapidité, est obligé de le faire tourner autour des rochers placés à des distances différentes, & doit juger, par, un coup d'oeil prompt & sur, de la quantité d'éau nécessaire pour que le canot puisse sans être brisé par les roches. ”

“ Avec ça que s'ils sont trop, on peut pas les prendre tous : le canot trop chargé pour- rait plus évacuer son eau par les soupapes et il se remplirait comme une cuvette. Y a beau y avoir un homme par aviron, mais ça use de tirer contre la lame avec l'eau jusqu'à la ceinture et la peau mouillée malgré les cirés. ”

“ Sur le bord opposé, à droite, on aperçoit le toit d'une chaumière à travers les arbres. A gauche, au lointain, plusieurs bateaux à voiles. A l'horizon, des bouquets d'arbres.
Aquarelle. II, 145; L., 195.
53. Eau calme. A gauche, au premier plan, un canot avec cinq pêcheurs dont l'un tire un filet. Près du rivage, à droite, deux pieux. Au lointain, quatre embarcations. A
gauche, un petit canot ramé par deux hommes, et sur la rive opposée, un village et un moulin. ”

“ Nos frêles embarcations ne passent qu'une à la fois; 8, 10, 15 bateliers se tiennent au milieu du courant pour les diriger Ou les retenir par les cordes que l'on a attachées à la proue et à la poupe. Un canot est pris dans le rapide. la poupe est saisie par le courant, le canot est sur le point de tourner et de sombrer, vite tous les rameurs se jettent à l'eau et réussissent à grand'peine à le retenir et à le ramener dans la bonne direction. te soir au campement je dus faire sècher nos effets mouillés la veille. ”

“ La quantité de chenaux étroits qui, comme une toile d’araignée, s’étendent dans les marais et forment çà et là de nombreuses petites lagunes, rendait ma navigation des plus difficiles. Je me perdis à diverses reprises, et mon canot monta encore sur des bancs d’huîtres dans des eaux peu profondes, dont les fonds vaseux n’auraient pas pu supporter le poids de ma personne si j’avais essayé de sauter par-dessus le bord pour alléger la petite embarcation. ”