Joseph-Étienne Guinard

“ C’est le nom que les Métis de la Rivière-Rouge donnaient aux prairies de l’Ouest canadien. Ces prairies, en raison de leur immensité, ressemblent à des océans. Le firmament tombe autour de nous comme un globe tranché en deux. Des millions de bisons, cherchant leur subsistance, y avaient creusé des chemins tortueux, des fosses profondes que les labours ont fait disparaître. Les cours d’eau coulent paresseusement à cause du nivellement du sol. Quand les vents soufflent en tempête, et cela arrive assez fréquemment, ces prairies sont dangereuses comme un désert. ”

“ Chinouk désigne encore un vent très chaud qui monte de l’océan Pacifique et rafale sur le Canada par les passes des montagnes Rocheuses. Assez souvent, en hiver, pendant les périodes de grand froid, le chinouk s’annonce en brodant sur l’horizon un magistral arc-en-ciel, puis il se met à souffler sur les prairies. Alors le froid cède la place à une chaleur qui fait dégoutter les toits et ruisseler l’eau le long des routes. Le phénomène se produit en quelques heures. La chaleur du vent est si intense que son haleine ressemble au souffle enflammé d’un four. ”

“ Le Saguenay est un tributaire du Saint-Laurent. Un trait caractéristique du Saguenay c’est son fjord, un bras de mer sinueux d’une largeur moyenne d’un mille et d’une longueur de 75, encaissé entre des rochers à pic qui, à certains endroits, dépassent 1500 pieds de hauteur. Il donne l’impression d’une majesté mystérieuse et farouche, plus propre à émouvoir le voyageur qu’à attirer le colonisateur. Sa profondeur dépasse généralement 800 pieds. À 50 milles de son embouchure, il se divise en deux, formant au sud la Baie des Haha et au nord le « bras du Nord » ou de Chicoutimi. ”

“ Les eaux du lac Ogaskanan s’écoulent dans la rivière Kipawa, comté de Témiscamingue.
Le doré, aux yeux pâles et saillants, au dos muni d’une double nageoire, aux écailles rudes et libéralement pailletées d’or, fut justement appelé par les premiers Français venus au Canada « poisson doré ». L’on pourrait aller plus loin et dire « poisson qui vaut son pesant d’or ». Le doré est tellement amusant à pêcher ; sa chair savoureuse fournit de si bons plats ; il s’enlève sur le marché comme des petits pains chauds. ”

“ Les hommes apportaient des perches, les femmes des branches de sapin. Au fond de la cabane, la Robe Noire étendit une toile blanche et y accrocha des médailles, des chapelets, des images, des crucifix qui brillaient ; alors nous ne savions pas ce qu’étaient ces choses. C’est là qu’il disait la messe, et c’est dans cette longue cabane que j’entendis pour la première fois le chant de la Prière. Il y avait parmi nous un homme et une femme qui venaient d’Oka, sur la rivière Ottawa et qui savaient prier. La Robe Noire se servit d’eux pour nous instruire. On priait jour et nuit. ”

“ On devrait écrire et prononcer avec plus de respect, je veux dire plus correctement, ces noms indiens si riches et si savoureux qui jalonnent notre pays. Malheureusement, comme on les défigure ! Sur les cartes géographiques, les bureaux de poste, les gares de chemin de fer, les navires, on en fait trop souvent des patois et des jargons, qui n’ont de sens dans aucune langue du monde.
Si le présent volume peut servir la cause et restituer aux noms indiens du Canada leur vraie beauté, je ne regretterai jamais de l’avoir écrit. ”

“ C’est en levant son tomahawk sur la tête de Gilchrist qu’il commença le massacre du Lac La Grenouille, où tous les blancs furent tués avec les deux Pères Oblats Marchand et Fafard. Ce matin-là, le soleil se levait rougeâtre à l’horizon. « Comme c’est beau, s’écriait Ayimesis ! Un soleil de sang, c’est un signe de victoire pour les Indiens, toujours. » ”

“ Quelquefois il y a panique au milieu de la bande. Les cris s’accentuent et vous fendent l’oreille comme un coup de tonnerre. Au même moment s’élève du sol une sorte de cyclone vivant qui monte en trombe vers le ciel, qui obscurcit un instant le soleil et qui retombe aussitôt avec tapage et fracas. Une fois engraissées dans les marais de la baie James, les oies blanches émigrent en bandes, traçant des V dans le ciel. Leur départ annonce le gel des lacs et des rivières.
En 1921, à quelques milles de Kipockaw, vivait la pieuse famille de John Ispénish. ”

“ Cerné ou blessé, quand il décide de passer à la contre-attaque, il le fait toujours ventre à terre, l’avant de son corps glissant sur la neige, les deux pattes supérieures repliées dans un galop terrifiant. Comme il ne tue pas avec ses crocs mais d’un seul coup de massue de ses pattes énormes, il doit s’imposer un temps d’arrêt avant d’aborder son ennemi. C’est l’unique et dernière chance du chasseur, c’est l’instant que l’Esquimau de jadis mettait à profit pour lui darder son harpon dans l’épaule ou lui fouiller le cœur de son grand couteau. ”

“ Le Canada est un immense pays de l’Amérique septentrionale, arrosé par une multitude de lacs, de rivières, borné au nord, à l’est et à l’ouest par trois océans et au sud par les États-Unis. Il est divisé en dix provinces : Île du Prince-Edouard, Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick, Québec, Ontario, Manitoba, Saskatchewan, Alberta, Colombie et Terre-Neuve ; plus deux territoires : Yukon et Nord-Ouest. Jacques Cartier, navigateur de St-Malo, découvrit le Canada en 1534 et donna à l’un de ses grands fleuves le nom de St-Laurent, lors de son second voyage en 1535. ”

“ En fait, la rivière Saskatchewan est une eau d’un dégel, naissant directement d’un champ de glaces éternelles, au cœur des Montagnes Rocheuses.
La rivière Saskatchewan parcourt les prairies et se jette dans le lac Winnipeg. Il existe également, au sein des Rocheuses, le mont Saskatchewan dont l’altitude atteint 10, 970 pieds.
Une partie de la Saskatchewan ressemble à un désert ; car le sol est d’une poussière fine qui reste dénudée aux époques de sécheresse et se laisse emporter jusqu’aux nues par les tempêtes fréquentes de cette région. ”

“ En mars 1933, une trentaine d’Indiens se trouvent menacés par la famine aux sources de la rivière Ekwan, à environ 200 milles de la Baie James. La pêche, qui avait jusque-là assuré la subsistance du groupe, est devenu insuffisante. Chaque matin, toujours avec un espoir nouveau, les femmes vont visiter les filets immanquablement vides. Quand on réalise le danger, il est déjà trop tard pour entreprendre sans provision une marche de 200 milles vers la mission d’Attawabiskat sur la baie James. Tous, surtout les femmes et les enfants, se sentent trop affaiblis pour tenter ce suprême effort. ”

“ Dans la province d’Alberta, une rivière et quelques lacs portent ce nom.
L’ours blanc, nanuk en langue esquimaude, est massif et fort. Sa longueur dépasse onze pieds. Lorsqu’il est jeune, il est très blanc mais avec les années son poil devient jaunâtre. Bien qu’amphibie, il vit ordinairement sur terre ou sur les glaces et les banquises. Avec les renards blancs, il nettoie les plages de la mer glaciale en y mangeant les animaux apportés par les vagues et les marées montantes. À l’eau, l’ours blanc est d’une souplesse étonnante. ”

“ Cette rivière appelée Kipockaw par les indiens, m’est bien connue. Elle débouche dans la baie James, versant ouest. Son entrée est difficile d’accès à cause des bancs de boue qui l’encombrent, et ce n’est qu’à marée haute qu’on peut y pénétrer.
De chaque côté de la Kipockaw, s’étendent d’immenses battures marécageuses où séjournent plus d’un mois les oies blanches qui ont couvé sur les rives et dans les îles de la Baie d’Hudson. Par milliers et centaines de milliers, ces oiseaux couvrent le sol comme des linges blancs posés sur l’herbe. ”

“ Mais le plus illustre de tous est sûrement Pierre de la Vérendrye, le découvreur des Montagnes Rocheuses : une vie tissée d’aventures périlleuses et de randonnées incroyables. On le trouve la même année sur les rives de la Baie d’Hudson et sur la frontière du Mexique. Si le courage n’avait pas manqué à ses compagnons, il aurait atteint l’océan Pacifique. Forcé de rebrousser chemin, il entreprend la découverte de la côte ouest américaine, se rend au sud du Dakota et y érige le fort Pierre, aujourd’hui capitale de l’état. ”

“ Cris, montagnais, tête-de-boule.
C’est un nom géographique de la côte nord du fleuve Saint-Laurent. Dans certaines grandes forêts, se trouvent des chemins (ou plutôt des sentiers) que les Indiens appellent kitchi maskanawa : « grands chemins » et qui leur servent de points de repère. Les blancs, moins avertis et moins expérimentés, croisent ces sentiers sans les apercevoir ou, même en les suivant, se perdent et s’égarent. L’Indien possède un instinct d’orientation extraordinaire, et ne s’égare jamais. En pleine forêt vierge, il prend des raccourcis et touche son but sans dévier. ”

“ Je ne connais aucun nom géographique de notre région (saguenéenne) qui ne soit pas de langue montagnaise, si ce n’est le mot SAGUENAY. Il est absolument certain que, s’il y a eu d’autres races au Saguenay avant les Montagnais, celles-ci n’ont laissé aucune trace de leur passage dans les noms géographiques, lesquels sont tous de langue algonquine, c’est-à-dire la langue mère de tous les dialectes des Indiens des bois : que ce soit le Cris, le Montagnais, l’Algonquin, l’Abénaquis, le Micmac, l’Outaouais, l’Otchipwé, etc. ”

“ Les eaux de ce lac s’écoulent dans la rivière Waswanipi. On y arrive par un portage. Au milieu de ce portage il y a un petit cimetière et tout près de longues perches plantées et chargées d’ossements d’ours, liés ensemble. Dans leurs superstitions, les Indiens croient qu’ils ne tueraient plus d’ours s’ils dispersaient leurs ossements et c’est pourquoi ils les ramassent. L’âme de l’ours tué, disent-ils, avertiraient les ours vivants de quitter les terres de chasse de ces Indiens qui les abattent et les mangent. ”

“ La rivière Ruban est un affluent de la manawan. Par sa largeur, par la régularité de ses rives et la tranquillité de ses eaux, elle ressemble à un ruban. À son embouchure on voit un immense rocher qui surplombe. Sur ce rocher montaient les employés des Compagnies de la Baie d’Hudson et du Nord-Ouest, au temps de leur rivalité, afin de voir venir au loin les Indiens descendant au printemps avec leurs fourrures les rivières St-Maurice, Manawan et Ruban. Ce rocher dût entendre beaucoup de jurons et voir plusieurs rixes ; car on se haïssait au point de se tirer des balles et de s’entre-tuer. ”

“ Atawabiskat est le nom d’un fleuve au lit pierreux, qui se déverse dans la baie James, versant ouest. À 50 milles de son embouchure il se divise et donne naissance à la rivière Néachi.
C’est aussi le nom d’une mission crise fondée en 1894. Un chrétien de l’endroit serait l’auteur d’une phrase célèbre passée en proverbe : « Lorsque je tends un piège, je tends ma main à Dieu. » ”

“ Les Indiens sont moins destructeurs que les blancs : ils ont le culte des vieilles choses et des reliques du passé. À Wémontaching, mes Indiens têtes-de-boule préférèrent réparer leur vieille chapelle, plutôt que d’en posséder une neuve, plus belle, qui ne leur aurait pas ceûté un sou. La vieille chapelle, au toit pointu, se dresse devant leurs yeux comme un symbole du passé.
Mingan désigne encore une rivière et plusieurs îles baignées par le détroit Jacques Cartier. ”

“ Saskatoon est aussi le nom d’une ville très moderne, située au centre de la province de Saskatchewan, où, comme un nœud, se réunissent plusieurs voies ferrées transportant la farine, les blés, les animaux à boucherie de l’Alberta et de la Saskatchewan. Ses élévateurs à grain peuvent entreposer plus de 5 millions de boisseaux. La ville de Saskatoon est bâtie sur le sable et entourée de sable. ”

“ Le P. Albanel signale que les Montagnais défendaient jalousement leurs rivières, parce que pour eux « les rivières sont ce que sont pour les Français les champs, dont ils tirent leur subsistance, par la pêche, la chasse, le trafic ». Il existe dans le lac Saint-Jean un poisson dont la réputation locale est grande, la ouananiche, qui n’est qu’un saumon adapté à la vie en eau douce. Le Frère Marie-Victorin au cours d’études botaniques effectuées sur les rives de ce lac, a découvert toute une florule de plantes maritimes prouvant qu’une mer a hanté jadis ces rivages. ”

“ Il s’approche et va s’en emparer quand son pied heurte un corps dur. De sa raquette il écarte la neige et reconnaît Wabano mort, gelé, les mains enlacées dans son chapelet. Le chasseur s’empare du message et franchit en toute hâte les quatorze milles qui le séparent de la mission. Quelques heures plus tard, deux attelages de chiens galopaient sur la rivière Ekwan, portant secours aux affamés. En récompense de cet acte héroïque, Dieu s’est choisi parmi les enfants de Wabano, une religieuse, Nancy Wabano, qui dépense sa vie au service des Indiens, dans l’école de la Pointe Bleue, au Lac St-Jean. ”

“ Watchich est le nom d’une chaîne de montagnes peu élevées, déboisées qui passent près d’Amos et court de l’ouest à l’est jusqu’au Labrador.
WATCHISTON
Watchiston (le nid) Cris, tête-de-boule. C’est le nom d’un bosquet qui a la forme d’un nid, sur les bords de la rivière Ekwan. Le lieu est accueillant, indiens et missionnaires aiment à y accoster et camper : l’on s’y sent chez soi comme l’oiseau dans son nid.
Il y a des millions de nids de toutes sortes, et tous leurs œufs sont féconds, et les petits qui naissent de ces œufs fragiles ne manquent jamais de nourriture. ”

“ Les Indiens s’appellent « iliniwok », les hommes, non pas qu’ils se prétendent être les premiers des hommes, mais des hommes à l’état naturel. L’Iroquois s’appelle onkwe onwe, « l’homme vrai », c’est-à-dire l’homme à l’état nature.
Illinois est le nom d’un État américain. C’est aussi le nom d’une rivière et d’une tribu indienne de l’Ouest américain, sur les terres de laquelle La Salle bâtit les forts Miamis et Crèvecœur (1679) . ”

“ Il y a parmi les Indiens païens, une société de gens qui se prétendent dépositaires de beaucoup de secrets. Tout le monde ne peut être admis dans cette société. Ils tiennent leurs assemblées le soir ; elle dure toute la nuit. On y fait toute sorte d’extravagances : les uns avalent plusieurs brasses de corde qu’ils arrachent ensuite de leur gosier ; d’autres mettent du feu dans leur bouche ou dans leurs mains. Et cela se fait au moyen de certains trucs bien simples qu’ils appellent médecines et qu’ils prétendent avoir reçues de l’Orient, d’où leur vient le nom de Wabano. ”

“ Sisipuk est le nom d’un lac du Manitoba dont les eaux se déversent dans le fleuve Churchill.
Le canard sauvage est un oiseau aquatique, palmipède, à bec d’oie. Il est nerveux, agité et bavard. Les indiens imitent son cri à la perfection. Sur terre, les canetons savent si bien se cacher que seul le chien peut les repérer. Sur l’eau, la cane est vraiment admirable, pour protéger ses tout petits, en présence du chasseur. ”