Arthur Buies

“ Si le voyageur, en quittant Chicoutimi pour aller vers le lac Saint-Jean, ne prend pas le chemin de Saint-Dominique, mais le grand chemin Kenogami, il se trouvera, dès le départ, à gravir une succession de côtes plus ou moins longues et escarpées qui le conduiront, après une demi-heure de marche, à une sorte de plateau d’où son regard pourra embrasser dans toutes les directions le plus admirable panorama qu’offre le territoire du Saguenay tout entier. ”

“ Le même phénomène qui se produit aux environs de la mer se manifeste ici ; il y a comme une espèce de sensation magnétique qui avertit de la proximité d’une grande masse d’eau sur laquelle les vents jouent en liberté ; l’air est plus pur, plus vivifiant, plus sonore ; il s’emplit de plus de vibrations, et l’âme en reçoit comme une impression d’éveil et d’accroissement de vitalité dont il est impossible de ne pas reconnaître la cause. Le lac Saint-Jean, du reste, a son influence et des effets qui lui sont propres. ”

“ Le long du chemin qui conduit du quai où abordent les bateaux de la compagnie Saint-Laurent, jusqu’à l’hôtel qui est bâti sur un cap d’où la vue s’étend indéfiniment au loin, en embrassant, de chaque côté du fleuve, un panorama d’un cadre immense, il y a une vingtaine d’élégants cottages accompagnés de jardinets gracieux et discrets qui semblent comme autant de perles découvertes inopinément et arrachées aux entrailles de ce sol sablonneux, aride et rebelle. ”

“ Lorsqu’on arrive à la grande Décharge, après avoir suivi la rive nord du Lac, on est frappé de l’aspect tranquille qu’elle présente, de sa physionomie en quelque sorte réservée, et l’on se demande si c’est bien là cette issue impétueuse par laquelle tout un lac pousse ses eaux qui vont bondir de cascades en cascades et de rapides en rapides jusqu’à ce qu’elles trouvent un niveau égal à celui du grand fleuve. ”

“ Tout à coup les eaux du Lac se retirent violemment et d’effroyables profondeurs apparaissent à la lumière d’un jour d’épouvante ; la rivière, ne trouvant plus le lac pour la recevoir et terminer sa course, continue d’aller devant elle à la poursuite de cette mer qui lui échappe et où il faut cependant qu’elle finisse par se jeter. Son cours, de modeste et de tranquille qu’il était, devient rapide, il devient impétueux : inquiète, effrayée de tout ce qui l’entoure, la Ouiatchouane s’élance aveuglément pour trouver un refuge ; elle, si paisible, devient éperdue, échevelée ”

“ La rivière Chicoutimi, depuis le Portage des Roches où elle reçoit les eaux du lac Kenogami, jusqu’à l’endroit où elle débouche dans le Saguenay, a un cours tortueux d’environ dix-sept milles de longueur, entre des rives peu élevées qu’elle ronge incessamment et sur lesquelles, au printemps, elle déborde, en leur arrachant des monticules entiers de sable et en renversant tout ce qu’elle trouve sur son passage. ”

“ C’est une addition de cent millions de boisseaux à la production de blé du monde, et l’on comprend aisément jusqu’à quel point l’Angleterre, qui en manque, tient au rapide développement du Manitoba, et pourquoi elle n’hésitera pas à prêter au Dominion, sur une pareille hypothèque, l’argent nécessaire à la construction du Chemin de fer du Pacifique.
En présence d’aussi brillantes perspectives, sans doute le Manitoba a raison d’attirer à lui le capital et les hommes ; mais alors, nous, que faisons-nous de nos plus riches domaines ? ”

“ De toutes les rivières qui débouchent dans le lac Saint-Jean, celles qui coulent au nord et à l’ouest sont les plus considérables, de même que les plus belles et les plus importantes, à cause de l’étendue et de la fertilité des régions qu’elles arrosent. Telles sont la Chamouchouane, la Mistassini et la Péribonca, toutes trois douces et tranquilles à leur embouchure, mais ne tardant pas à devenir rapides et à sauter de cascades en cascades à mesure qu’on en remonte le cours jusqu’à la hauteur des terres où elles prennent leur source. ”

“ Ah ! jadis... nous voulons dire il y a des milliers et des milliers d’années, c’était pour le Lac les beaux jours. Alors, il était grand, profond, superbe, et les tempêtes devaient le faire mugir avec fracas sur la ceinture de montagnes qui lui servaient de rivage et lui faisaient un cadre de quatre vingt-dix lieues de circonférence. Alors, il avait lui aussi ses abîmes, il couvrait des chaînons élevés ; ses eaux renfermaient l’épais tribut d’alluvion lentement apporté par les âges et uniformément déposé sur son lit que rien ne troublait dans les profondeurs où il était étendu. ”

“ L’an dernier, nous parcourions dans une de ces commodes et modestes voitures qu’on appelle tantôt planches et tantôt chiennes, et qui sont les seules en usage dans le Saguenay, la longue et monotone route qui traverse tout le township Kenogami, parmi les rochers et les forêts ravagées par le feu. Nous regardions avec tristesse cette terre désolée qui retient encore malgré tout ses habitants, tant l’homme s’attache au sol même qui demande le plus de labeurs et dont il tire une subsistance, quelque maigre qu’elle soit. ”

“ En quittant Hébertville, on s’éloigne petit à petit de la Belle Rivière qu’on laisse à sa droite et l’on continue de suivre le chemin Kenogami jusqu’à Saint-Jérôme, première paroisse établie sur le bord du lac Saint-Jean, à douze ou treize milles du village que nous venons de laisser derrière nous. Le pays est extrêmement accidenté, montueux, pittoresque, d’une originalité brouillonne et tapageuse qui en fait comme une espèce d’enfant terrible de la nature prêt à tout mettre sans dessus dessous. ”

“ Il semble qu’une main divine, pleine de colères, s’est abattue tout à coup sur ces énormes rochers et les a entr’ouverts avec fracas pour donner cours à un torrent furieux. Quand le Saguenay, jusqu’alors ignoré sur la carte du monde, s’est précipité pour la première fois dans cette gigantesque crevasse de mille pieds de profondeur, quand il entra pour la première fois dans ce lit bouleversé où les gouffres ne faisaient que de s’entrouvrir, ce dut être avec un bruit qui fit trembler au loin la terre ”

“ Mais ce qu’il y a de plus remarquable à Betsiamites, c’est le musée d’Histoire Naturelle, formé aux trois-quarts de la faune et de la flore canadiennes, comprenant une variété extrême de sujets et de spécimens préparés par les Oblats eux-mêmes avec un art parfait, choisis et classés avec cette patience minutieuse qui caractérise le travail des religieux, et augmentés tous les jours au point que, dans quelques années d’ici, le musée des Oblats de Betsiamites sera peut-être le plus complet en son genre qu’il y ait dans toute l’Amérique du Nord. ”

“ On dirait, surtout lorsque le vent d’ouest souffle, que le Lac, impatienté de ces obstacles immuables, veut se précipiter sur eux et les inonder de ses flots, ne pouvant les renverser. Les rochers de ces îlots sont polis comme la glace, et les arbrisseaux qui y poussent plongent leurs racines dans un sol d’alluvion qui semble avoir été laissé là dans un mouvement précipité de retraite ; ils ont l’attitude de sentinelles placées abruptement sur une ligne brisée et attendant quelque cataclysme nouveau qui les relève de leur consigne. ”

“ L’air est plein des cris, des lamentations des victimes et des mugissements des animaux qui périssent engloutis dans les flots brûlants ; le vent tourbillonne avec fureur et la terre tremble sous ses assauts ; la forêt, tordue par la tempête et le torrent de flammes, gémit, craque et s’écrase avec un bruit de tonnerre ; les eaux courroucées du Lac s’élancent sur le rivage qui cède et s’ébranle ”

“ Au mois de mars, le père Durocher alla se fixer à Chicoutimi. D’après le rapport qu’il fit peu après à l’archevêque, on voit que la population du Saguenay atteignait alors trois mille âmes, sur lesquelles il y en avait onze cents à la Grande Baie et six cents à la rivière du Moulin. On y voit de plus qu’il se manifestait déjà un élan irrésistible vers la colonisation et que les gens s’emparaient des terres du mieux qu’ils pouvaient, malgré les défenses de la Compagnie de la Baie d’Hudson. ”

“ De nombreux monticules d’alluvion, violemment entassés, s’éboulent aujourd’hui lentement, ou plutôt s’émiettent petit à petit dans les ravins et les cours d’eau ; cette terre marche toujours, même après le retrait des eaux du Lac, et le travail qui se fait en elle, visible à tous les yeux, sert merveilleusement l’intelligence de l’observateur et lui dévoile le phénomène dans toute sa clarté. ”

“ Maintenant, regardons cet espace qui s’étend de la Grande Baie à Chicoutimi, sur une largeur variant entre douze et quinze milles. Il est d’une extrême fertilité et la cime des rochers qui l’intersectent en divers endroits y est polie comme l’ivoire. On le comprend bien, les torrents les ont léchés pendant un temps qui se compte par semaines de siècles, tout en déposant d’énormes quantités d’alluvion. ”

“ Les montagnes au nord de la vallée ne sont pas aussi hautes que celles qui sont au nord-est, ce qui fait que le vent de nord-est est à peu près inconnu dans cette région, et, quand il souffle, il est toujours plus sec et plus léger. C’est que le vent de nord-est change de caractère en changeant de pays. Ce vent, qui est le fléau de la rive sud du Saint Laurent, vient d’une étendue de mers dont la surface prolongée jusqu’au pôle le sature sans interruption d’humidité et de froid ; mais à mesure qu’on avance dans l’intérieur du pays, il diminue graduellement d’intensité ”

“ La mission finie, les Pères retournaient à Québec ; quelques-uns cependant se joignaient parfois aux plus grosses bandes d’Indiens pour continuer à les instruire dans la forêt profonde.
Il y eut un été où il n’arriva pas moins de neuf cents sauvages à Tadoussac. La chapelle, « qui n’était pas des plus petites », se remplissait quatre fois le jour où les catéchumènes et les néophytes se faisaient enseigner la religion ; on y chantait tous les jours les louanges de Dieu en français, en huron, en algonquin, en montagnais et en langue miscouienne. ”

“ C’est que la première cascade appelée la « grande chute, » ne commence pas à la sortie même du Lac, mais seulement à deux milles plus bas, et qu’on peut difficilement l’apercevoir, à cause des sinuosités de la rive. Après cette « grande chute, » il n’y a plus guère que des rapides peu violents, une sorte de courant pressé qui fuit jusqu’à Terre Rompue, endroit où les rapides cessent et où commence l’écoulement insensible de la rivière Saguenay jusqu’à son embouchure dans le Saint-Laurent. ”

“ Comme s’il ne suffisait pas que les États-Unis nous aient pris six à sept cent mille de nos plus vaillants nationaux, ne voilà-t-il pas que le Manitoba vient à son tour faire entendre une voix redoutable qui nous convie à l’exploitation de son domaine, riche il est vrai, mais sous plusieurs rapports inférieur à celui qu’arrosent les larges rivières Chomontchouane, Mistassini et Péribonka, à l’ouest et au nord du Lac Saint-Jean. ”

“ Nous avons parcouru les rivages, les coteaux et les vallées formés lentement par les âges à la suite de ce hoquet formidable du globe qui rejeta subitement à sa surface tant de matières entassées dans son sein ; nous avons vu le grand cataclysme écrit d’une main frémissante en caractères qu’aucun œil humain ne saurait méconnaître ; nous l’avons vu comme un grand livre ouvert d’où l’évidence jaillit avec impétuosité, et notre esprit, agité de puissantes émotions, s’est laissé emporter à vouloir peindre cette heure terrible où la nature entière sembla s’abîmer dans le chaos. ”