Damase Potvin

“ Et c’est pourtant ce qui se fait, grâce, aujourd’hui, au Québec-Charlevoix. C’est assurément la voie ferrée la plus pittoresque du monde. Jamais on ne peut rêver d’une nature aussi prodigieusement tourmentée, aussi pompeusement pittoresque, d’aspects aussi sauvages et quelquefois aussi effrayants que celle qui se déroule le long de ce chemin. Et l’on a peine à croire que des hommes aient pu penser, un jour, à tracer un chemin de fer à travers cette chaîne abrupte de caps effrayants, de rochers géants, de baies profondes et de collines dont les plus petites sont des montagnes. ”

“ C’est un lieu plein de rochers et si haut qu’on dirait que les géants qui voulurent autrefois combattre les cieux auraient jeté à cet endroit les fondements de leur escalade. Le grand fleuve Saint-Laurent fait quasi dans ces rochers une baie ou une anse qui sert de port et d’assurance aux navires qui voguent en ces contrées : nous appelons cette baie Tadoussac. La nature l’a rendue fort commode pour l’ancrage des vaisseaux ; elle l’a bâtie en rond et mise à l’abri de tous vents. ”

“ Et dont le front royal dans l’espace rayonne
Sur les monts endormis, quand il vient, la couronne
De l’aurore et du soir,
À ces tableaux sucrés dont l’immuable face,
Lorsqu’ici-bas tout meurt ou s’écroule ou s’efface,
Tout jusqu’aux noms d’airain,
Garde éternellement, gravé par les tonnerres,
Le sceau du Créateur avec les caractères
De son nom trois fois saint,
À tes flots, noirs coursiers que la tempête anime,
À tes sombres courroux qui parlent de l’abîme
Le langage inconnu,
À ton âme qui berce une image infinie,
À tes rochers, à ton mystère, à ton génie,
Ô mon fleuve, salut ! ”

“ Les caps Trinité et Éternité — La légende du Cap-Trinité — Notre-Dame-du-Saguenay — La statue du cap.
QUAND le bateau contourne la petite baie que la nature a tracée au pied du Cap-Éternité, la sirène lance un long hurlement qui semble effrayant dans le lourd silence qui pèse sur ce coin de la nature saguenayenne. Aussitôt, le cri de la sirène monte vers le ciel, puis, retombant, il va frapper à toutes les saillies des deux géants de pierre ; il s’éparpille en mille ondulations dans l’espace silencieux... ”

“ Et ceci montre combien est capricieux ce délicieux poisson de nos eaux douces, une spécialité du lac Saint-Jean.
La pêche à la ouananiche est un art qu’il n’est pas donné à tout le monde de posséder. Ne pêche pas la ouananiche qui veut. Il faut être doué d’une habileté peu commune doublée d’un sang-froid de marin. La ouananiche est un poisson qui se bat superbement et quand il se sent pris il se lance à cinq ou six pieds dans l’air avec une vigueur extraordinaire à tel point que le plus sûr moyen de le capturer c’est de l’amener à se jeter lui-même dans l’embarcation. ”

“ Puisque nous sommes en train de découvrir le Saguenay, disons que vingt-cinq rivières, dont douze navigables en canot, se jettent dans la rivière Saguenay. Signalons la Rivière Saint-Jean, la Rivière Éternité, la Rivière Sainte-Marguerite, la Rivière-à-Mars, les Rivières-à-Pelletier, aux-Outardes, du-Caribou, Valin, Chicoutimi et combien d’autres.
Ce voyage sur le Saguenay est un enchantement continuel. Pendant plus de cinq heures, nous admirons les plus troublants paysages que l’homme puisse connaître. ”

“ Le vrai marsouin n’a que cinq ou six pieds de long, tandis que l’animal nommé ainsi et qui nage dans le fleuve atteint souvent une longueur de vingt pieds ; de plus, il est d’un beau blanc de neige au lieu d’être brun.
Mais pour ne pas déroger à la coutume populaire, nous continuerons d’appeler marsouin cet animal tout comme s’il en était un en réalité. La pêche ou la chasse aux marsouins s’est faite sur une grande échelle déjà dans les parages de l’estuaire du Saguenay. C’est à Tadoussac et à Sainte-Catherine qu’ont vécu les meilleurs chasseurs de marsouins. ”

“ Elle est belle, l’âpre et farouche bordure du Saint-Laurent et du Saguenay et, pour la voir seulement du large, il fait bon de se mettre en route. On aspire, pendant tout le voyage, des senteurs vivifiantes qui arrivent de ces rivages et qui viennent se mêler à celles qu’exhalent les eaux. C’est beau autant que bon. Un voyage en bateau dans le Saint-Laurent et dans le Saguenay est un long apéritif : c’est une ivresse tranquille et fortifiante. ”

“ Il y a là près de deux lieues carrées de terrain sablonneux et en taillis ; c’est bien la terre à bleuets. Aussi, en effet, jusqu’à il y a une dizaine d’années, les bleuets étaient en abondance sur le Banc de Sable. Mais la civilisation, trop rapprochée des paroisses prospères environnantes, les ont presque chassés. Le bleuet est un peu sauvage et il n’aime pas à pousser et à mûrir aux bruits de la haute industrie, sous le panache des fumées noires des locomotives qui passent près de lui et aux cliquetis stridents des machines aratoires trop perfectionnées. ”

“ Parmi les Américains distingués qui ont établi leur résidence d’été à Murray Bay, signalons l’ancien président de la République Américaine, William-Howard Taft.
Le Manoir Richelieu est superbement situé sur une éminence qui domine la mer de plus de cent pieds. De ses vastes vérandas et de ses nombreux balcons, on embrasse une vue incomparable. C’est un séjour idéal pour y passer la belle saison et aucun resort plus que la Pointe-au-Pic ne peut intéresser davantage l’amateur de paysages canadiens. On y sent, on y respire la grande nature dans tout son sauvage épanouissement. ”

“ Chaque province de notre pays a son orgueil national qui consiste en un sommet à la hauteur duquel aucun autre pays ne peut s’élever ; l’Ouest a son blé, l’Ontario a ses viandes, Québec a ses érables, les provinces maritimes ont leurs huîtres. Plus spécialement, chaque région de notre province en particulier, a son orgueil : L’Islet et Kamouraska ont leurs prunes, Charlevoix a ses volailles, l’Île d’Orléans a son fromage raffiné et ses fraises, la Beauce a son sucre, etc.
Le lac Saint-Jean et le Saguenay ont leurs ouananiches, leurs bleuets et leurs gourganes. ”

“ Le Cap-Éternité est le pic le plus haut des rives saguenayennes ; il mesure 1,800 pieds au-dessus du niveau de la mer basse. La baie qui est au pied mesure à peu près un mille de long par un mille de largeur. Au fond, se jette la petite rivière Éternité à peu près asséchée aujourd’hui. Autrefois, la Baie-Éternité était un endroit de prédilection pour les caribous qui descendaient le long de la rivière prendre dans le Saguenay leur bain d’eau salée.
Au sommet de la première des trois immenses collines qui forment le cap Trinité, on voit la fameuse statue de la Vierge Notre-Dame du Saguenay. ”

“ C’est un pays qui s’étend en horizons qui donnent à l’œil des joies sans cesse renouvelées et à l’âme des leçons de beauté sereine. En cet au delà lointain des Laurentides, le sol a été marqué de l’empreinte de notre survivance française qui s’est inscrite dans les plaines et dans le cœur des hommes, et l’on sent que cette survivance fut patiente, mesurée, eurythmique. Comme dans les centres agricoles de notre Pays de Québec — comme appelait Louis Hémon notre province — on sent que ceux qui vivent là ne se plient pas à l’incohérence des brusques bouleversements. ”

“ C’est une petite paroisse agricole d’où sont parties bien des familles qui sont aujourd’hui de riches cultivateurs des comtés de Chicoutimi et du Lac Saint-Jean. Le village de Saint-François ressemble, comme un frère, à un village d’estampe antique. C’est une longue ligne de maisonnettes proprettes resserrée entre le fleuve et des collines vertes qui s’élèvent en pente douce jusqu’à une grande hauteur.
La paroisse de la Petite-Rivière se laisse, chaque année, envahir par le fleuve qui la ronge impitoyablement. ”

“ Faire aimer le pays est l’œuvre d’un patriote et savoir s’y prendre pour y parvenir rend la tâche facile. M. Potvin a le sentiment voulu pour comprendre les choses de cette manière et l’habileté nécessaire à une exposition attrayante, fidèle, qui laisse, après lecture, une meilleure connaissance de ce que l’on nous avait dit, comme de ce que nous avions vu en passant. Le voyage du Saguenay, pour tout le monde, c’est voir passer devant soi les tableaux d’un vaste et long panorama muet, superbe, varié, frappant, que l’on se promet de retrouver un jour ”

“ La Malbaie n’est pas un village comme tous les autres villages du Bas-Canada, une longue suite de maisons blanches sur le bord du fleuve, suite monotone, toujours la même avec son paysage nu et les grands champs en arrière s’étendant jusqu’aux concessions. ”

“ La nature frémit à leurs clameurs lointaines,
Préludes des combats.
Et la forêt sauvage entonne un chant de guerre,
Comme chantaient ses fils, lorsqu’en troupe, naguère
Ils allaient au trépas !
Et cumule le coursier dont le pied étincelle,
Dont la valeur bondit, quand son maître l’appelle
Et lui dit : Il est temps !
Le fleuve s’est cabré d’orgueil et de colère ;
Il a, ombrageux roi, senti dans sa crinière
Passer la main des vents !
Que ces flots indomptés, que ces vagues sont belles,
Quand l’ouragan conduit leurs escadrons rebelles
À l’écueil ruisselant ! ”

“ L’on s’instruit en voyageant, dit-on ; mais encore faut-il, pour cela, savoir voyager. Sachons voyager en dehors des guides officiels trop souvent trompeurs. Et puis, voyageons chez nous, d’abord, et connaissons notre pays avec intelligence.
Or, l’un des voyages de chez nous les plus connus et les plus commodes, pour les gens de Boston et de New-York comme pour ceux de Québec et de Montréal, c’est assurément le Tour du Saguenay. On tient à faire, aujourd’hui, son tour du Saguenay comme son tour d’Europe ou comme l’on aime à faire le voyage des Chutes Niagara ou des Mille-Îles. ”

“ Les moulins Price donnaient le pain quotidien à presque toutes les familles de la région. À Tadoussac, quai, villas, bateaux, goélettes, hôtels, tout appartenait à M. Price ; à Grande-Baie, à Bagotville, quais et moulins à M. Price ; à l’Anse Saint-Étienne, à Saint-Étienne, à Sainte-Catherine, à M. Price. C’était le roi.
Aujourd’hui, l’ancien Royaume de Saguenay a changé de roi, et, cette fois, c’est un roi de notre race. En effet, à Chicoutimi, à Bagotville, à Grande-Baie et partout, dans la région, moulins, bateaux, maisons, ponts, chemins de fer, quais, tout appartient à M. J.-E.-A. Dubuc. ”

“ Mais il n’est pas donné à tout homme qui pêche de prendre, sans coup férir, un saumon de quarante livres en ne faisant que voltiger sa mouche au-dessus des eaux de ces rivières. Un pêcheur de saumons doit avoir la vocation. Il y a beaucoup d’appelés mais peu d’élus.
Les endroits de pêche aux saumons, surtout dans le district du Saguenay, sont nombreux ; on n’a même que l’embarras du choix, pourvu que l’on se mette en route ; mais où sont les véritables pêcheurs de saumons ?...
Une fois rendus à Tadoussac, pour y faire la pêche au saumon, vous avez le choix. ”

“ Une fois que nous sommes au large de la Baie Sainte-Catherine, nous voyons continuellement, de chaque côté du bateau, surgir les gros dos blancs des marsouins. Ils émergent à quelques brasses souvent du bateau et font bruyamment sonner leur trompe. Ils flottent, un instant, à la surface, comme heureux de sentir sur leur dos glacé les rayons du soleil. ”

“ Nous ignorons notre géographie locale. Ce que nous en savons est illogique, décousu, cahoteux. Après une guerre comme celle qui vient de finir, et dont nous avons suivi avec grande attention les péripéties mondiales, l’âme, l’esprit, le cœur et les yeux remplis de quatre années de communiqués officiels, nous pourrions nous diriger, les yeux fermés, dans le labyrinthe des Balkans et nous continuons d’ignorer la nomenclature des paroisses des deux rives du fleuve, de Montréal au golfe. ”

“ Un immense banc sous-marin s’étend de l’extrémité de l’Île d’Orléans jusqu’à l’Île-aux-Coudres et c’est par un étroit passage qui se trouve vis-à-vis le Cap Tourmente que le bateau va s’engager dans le chenal nord. Ce passage est indiqué par deux bouées, une rouge et une noire. Les navires océaniques passent par le chenal du côté sud du fleuve.
À cet endroit du fleuve, l’horizon est splendide. Du côté sud, on aperçoit les dos noirs d’une série d’îles de toutes grandeurs : l’Île Madame, la Grosse-Île, l’Île-aux-Coudres, l’Île-aux-deux-Têtes. ”

“ Après Saint-Gédéon, le train franchit Saint-Jérôme, la paroisse la plus véritablement agricole de la région. On longe le beau Rang du Poste et l’on arrive aux bords de la rivière Métabetchouan que le train franchit sur un magnifique pont en fer. L’endroit est, ici, prodigieusement pittoresque. Sur la pointe qui forme l’estuaire de la rivière et la rive est du lac, nous voyons se dresser une grande croix de bois rustique. ”

“ De toutes parts surgissent, de chaque côté de nous, de gigantesques profils de pierre, des figures énigmatiques et colossales. Des rochers monstrueux se succèdent dans des attitudes de sphinx de bronze vert, tandis que d’autres semblent dormir paresseusement à l’abri de grands bois de sapins et de bouleaux. Plus loin, de l’avant du bateau, des rochers s’égrennent ou semblent se courir sans pouvoir jamais se rattraper. ”

“ La tradition rapporte que les premiers habitants de l’Île-aux-Coudres accomplissaient, au milieu des plus terribles tempêtes, de véritables prodiges, montés sur leurs embarcations. L’Île-aux-Coudres porte de nombreux souvenirs des Français. C’est depuis la domination anglaise que les vaisseaux venant d’outre-mer passent par le chenal sud de l’île pour se rendre à Québec. Les Français ont constamment voyagé le long de la rive nord. ”

“ Les ramasseux de bleuets de profession, ceux qui veulent que la cueillette leur rapporte de l’argent, ne les aiment pas parce qu’ils sont trop haut perchés et que d’aller les cueillir là-haut et de les descendre par seaux et par boîtes dans la plaine, la peine en emporte le profit. On préfère, pour le commerce, les bleuets de plaines
Puis, voici une autre zone, celle-là en pleine civilisation. C’est le Banc de Sable, situé à l’ouest de la vallée du Lac-Saint-Jean, entre les paroisses populeuses de Saint-Jérôme et Saint-Gédéon. ”