Saguenay

“ C’est pendant l’automne de 1842 qu’arriva au Saguenay un homme qui restera longtemps célèbre dans ses annales par sa hardiesse, son énergie, son esprit d’entreprise, comme aussi malheureusement par son caractère farouche, ses terribles vices, son manque absolu de scrupules et par les efforts qu’il fit pour empêcher les colons de se livrer à la culture. ”

“ Certes il n’en est plus ainsi du « Fleuve de la Mort », du Saguenay, “the far famed Saguenay”, que le touriste, de bien loin, vient contempler aujourd’hui.
Autrefois on se racontait avec effroi les sombres et sublimes beautés de la rivière sans pareille ; aujourd’hui, on vante à l’envie les belles paroisses sises sur ses bords, ses champs de blé ondulant à la brise et ses puissantes industries qui ont fait et font encore la richesse de ses habitants... ”

“ Et tout ce village de vieilles maisons est comme ramassé dans un repli des flancs rudes des Laurentides, sur un haut plateau qui surplombe les gorges du Saguenay. Ce plateau a sa base sur une grève rocailleuse, du côté du fleuve, et de l’autre, sur une plage de sable fin. Du haut de la falaise, on aperçoit et le fleuve et les bouches du Saguenay. À la rencontre des deux immenses courants, la vague ne fait point de caresses au rivage ; par bonds brusques elle s’écrase lourdement sur le sable assombri jusqu’au pied de la dune qui lui oppose une barrière. ”

“ L’ANSE SAINT-JEAN ET LA GRANDE BAIE CHRONIQUE DE VINGT-CINQ ANS Jusqu’en 1828, le Saguenay avait été considéré comme un pays sauvage, comme une contrée bonne tout au plus au commerce des pelleteries. Aussi, jusqu’à cette époque, personne n’avait cru que la colonisation y fût possible. C’était le pays des légendes merveilleuses et des contes effrayants ; tous les géants fabuleux devaient s’y donner rendez-vous dans des antres profonds ”

“ Elle est belle, l’âpre et farouche bordure du Saint-Laurent et du Saguenay et, pour la voir seulement du large, il fait bon de se mettre en route. On aspire, pendant tout le voyage, des senteurs vivifiantes qui arrivent de ces rivages et qui viennent se mêler à celles qu’exhalent les eaux. C’est beau autant que bon. Un voyage en bateau dans le Saint-Laurent et dans le Saguenay est un long apéritif : c’est une ivresse tranquille et fortifiante. ”

“ Puisque nous sommes en train de découvrir le Saguenay, disons que vingt-cinq rivières, dont douze navigables en canot, se jettent dans la rivière Saguenay. Signalons la Rivière Saint-Jean, la Rivière Éternité, la Rivière Sainte-Marguerite, la Rivière-à-Mars, les Rivières-à-Pelletier, aux-Outardes, du-Caribou, Valin, Chicoutimi et combien d’autres.
Ce voyage sur le Saguenay est un enchantement continuel. Pendant plus de cinq heures, nous admirons les plus troublants paysages que l’homme puisse connaître. ”

“ Ainsi la grande et pittoresque contrée du Saguenay est traversée du nord au sud à peu près par un rameau de cette dernière chaîne de montagnes, qui descend jusqu'au fleuve. Dans quelque révolution physique, ce rameau s'est fendu en deux dans sa longueur, pour donner passage à une rivière très profonde, et bordée de chaque côté par des parois verticales d'une grande hauteur formées par cette brisure. Rien n'est à la fois plus grandiose et plus sauvage que ces rives hardies et tourmentées; mais elles n'acquièrent ce caractère qu'aux dépens de leur vertu fertilisante. ”

“ Le petit poste avait donc coulé des jours tranquilles avec ses cabanes entourées du vert sombre des forêts, au bord de la rivière argentée qui s’en allait là-bas en pleine sérénité...
À Chicoutimi, le Saguenay est chez lui, bien chez lui. Tout le pays, ici, lui appartient. C’est lui qui a creusé son lit, largement, d’un cap à l’autre. Il n’est pas un coin de cette terre tourmentée qui ne soit pas ce qu’il est à cause du Saguenay... On le voit, au fond des gorges, écumeux parmi les rocs sombres et si profond que des franges d’écumes bondissantes semblent immobile et figées. ”

“ Il semble qu’une main divine, pleine de colères, s’est abattue tout à coup sur ces énormes rochers et les a entr’ouverts avec fracas pour donner cours à un torrent furieux. Quand le Saguenay, jusqu’alors ignoré sur la carte du monde, s’est précipité pour la première fois dans cette gigantesque crevasse de mille pieds de profondeur, quand il entra pour la première fois dans ce lit bouleversé où les gouffres ne faisaient que de s’entrouvrir, ce dut être avec un bruit qui fit trembler au loin la terre ”

“ Ce tour du Saguenay est devenu très populaire. Naguère ne l’entreprenaient que les heureux fortunés des grandes villes des États-Unis qui venaient dans le district de Québec, durant la belle saison, comme nous allons, nous, en été, aux Rocheuses, en hiver, à Old Orchard ou à Atlantic City. Mais aujourd’hui les gens de Montréal et ceux de Québec, même de l’Ontario et aussi de l’Ouest, sentent qu’il est de mode de faire le tour du Saguenay : ils l’entreprennent et ne s’en trouvent pas trop mal, puisqu’il y en a qui recommencent chaque année. ”

“ Ces rives du Saguenay sont deux chaînes abruptes, tourmentées, arides, mais toujours d’une grandeur indicible, de pics dénudés, de crêtes nues, de caps effrayants plongeant perpenticulairement dans les abîmes sans fond de la rivière. Une pente douce garnie de forêts de sapins, d’épinettes et de bouleaux adoucira quelquefois la rudesse de ces décors sauvages ; mais pendant des lieues et des lieues, c’est la nature tourmentée, informe et titanesque. ”

“ L’an dernier, nous parcourions dans une de ces commodes et modestes voitures qu’on appelle tantôt planches et tantôt chiennes, et qui sont les seules en usage dans le Saguenay, la longue et monotone route qui traverse tout le township Kenogami, parmi les rochers et les forêts ravagées par le feu. Nous regardions avec tristesse cette terre désolée qui retient encore malgré tout ses habitants, tant l’homme s’attache au sol même qui demande le plus de labeurs et dont il tire une subsistance, quelque maigre qu’elle soit. ”

“ Le soleil est maintenant au zénith et chauffe terriblement la surface du Saguenay. Je suis en nage et mes mains sont couvertes d'ampoules, mais pour rien au monde je ne voudrais laisser deviner ma fatigue au Savage. Depuis un instant, je crois deviner un grondement lointain, semblable à celui de l'orage. « Courage, me glisse Beetz compatissant, c'est le bruit de la chute qui barre la rivière, nous approchons. »
En effet, le Saguenay devient torrentueux et notre pirogue bondit
comme une truite qui gobe une mouche à fleur d'eau. ”

“ Quelle puissance, que seule arrête la sagesse résistante des berges sauvages et silencieuses. Tu remarqueras que toutes ces rivières se précipitent dans le lac Saint-Jean qui débouche sur le Saguenay, le « fleuve de la mort », impénétrable et majestueux. On t’a parlé des fjords. En voici un, et splendide. Il vaut ceux que l’Europe t’offre. Le Saguenay se déverse dans le Saint-Laurent, merveille des merveilles. De l’embouchure du Saguenay, quel horizon ! ”

“ On nous a assuré, surtout, que vous connaissiez bien cette belle région que nous allons habiter pendant quelques mois, ses points historiques dont vous connaissez les légendes et aussi l’histoire. La renommée du " far famed Saguenay " continua-t-il, « nous est parvenue depuis longtemps du reste, et, puisque nous l’habitons maintenant, il est juste que nous en connaissions et l’histoire et les merveilles. » ”

“ Ayant en outre de bonnes communications partout où le besoin s’en fait sentir, sans oublier le chemin de fer reliant Québec au lac Saint-Jean, le Saguenay n’aurait rien à désirer de plus et serait prêt à rivaliser, sous tous les rapports, avec n’importe quelle autre partie de la province pour le succès et la prospérité de ses habitants. ”

“ Au mois de mars, le Père Durocher alla se fixer à Chicoutimi. D’après le rapport qu’il fit peu après à l’archevêque, on voit que la population du Saguenay atteignait alors trois mille âmes, sur lesquelles il y en avait onze cents à la Grande-Baie et six cents à la rivière du Moulin. On y voit de plus qu’il se manifestait déjà un élan irrésistible vers la colonisation et que les gens s’emparaient des terres du mieux qu’ils pouvaient, malgré les défenses de la Compagnie de la Baie d’Hudson. ”

“ Enfin, le Saguenay qui creuse profondément son lit au milieu de montagnes énormes, qui brise ses vagues sombres sur des rochers incultes et désolés, n’est-ce pas la vie du conquérant dont l’ambition et le génie militaire tracent au milieu des nations un profond sillon, et qui, poussé par un souffle puissant, laisse partout sur son passage de mornes solitudes et des ruines ? ”

“ Quelle suite de campagnes riches, paisibles, heureuses, se déploient sur l'une et sur l'autre rive, d'aussi loin que l'oeil peut atteindre! La scène offre quelque chose de plus grand, de plus varié, de plus ravissant encore, peut-être, si l'on descend le fleuve jusqu'au Saguenay. ”

“ Nous pouvons dire que sans la direction intelligente et énergique, imprimée à la compagnie du St-Laurent, la région du Saguenay serait encore à peu près inconnue et ses champs redevenus incultes. La compagnie a fait plus que fertiliser ceux-ci, puisqu’elle leur a donné l’écoulement nécessaire, en leur ouvrant le monde extérieur et en retenant, autant qu’il a été possible, le colon sur le patrimoine qu’il avait arrosé de tant de sueurs. ”

“ En voyage, il faut parfois savoir se passer du confort ; mais quand on le trouve, c'est double plaisir. Ce qui ajoute aux charmes d'une excursion au Saguenay, c'est qu'on est toujours sur de rencontrer à bord l'élite de la société canadienne. Le Saguenay attire dans la belle saison des légions de députes, de magistrats,
d'avocats qui vont oublier un instant leurs dossiers au milieu d'une nature grandiose et réconfortante. ”

“ On a appelé le Saguenay, la « Rivière de la Mort », et, pourtant, c’est le fleuve de la vie : regardez ces montagnes toutes couvertes de bouleaux et de sapins ; c’est la vie végétale dans toute sa luxuriante richesse ; jusqu’au fond du fleuve où fourmillent les espèces itchtiques, dont raffolent tous les sportmen, comme au plus épais fourrés des forêts où les bêtes cachent jalousement à la cupidité des chasseurs de royales fourrures, c’est la vie... ”

“ Si le voyageur, en quittant Chicoutimi pour aller vers le lac Saint-Jean, ne prend pas le chemin de Saint-Dominique, mais le grand chemin Kenogami, il se trouvera, dès le départ, à gravir une succession de côtes plus ou moins longues et escarpées qui le conduiront, après une demi-heure de marche, à une sorte de plateau d’où son regard pourra embrasser dans toutes les directions le plus admirable panorama qu’offre le territoire du Saguenay tout entier. ”

“ Le Cap-Éternité est le pic le plus haut des rives saguenayennes ; il mesure 1,800 pieds au-dessus du niveau de la mer basse. La baie qui est au pied mesure à peu près un mille de long par un mille de largeur. Au fond, se jette la petite rivière Éternité à peu près asséchée aujourd’hui. Autrefois, la Baie-Éternité était un endroit de prédilection pour les caribous qui descendaient le long de la rivière prendre dans le Saguenay leur bain d’eau salée.
Au sommet de la première des trois immenses collines qui forment le cap Trinité, on voit la fameuse statue de la Vierge Notre-Dame du Saguenay. ”

“ Nous ne voulons pas insister davantage sur ces chiffres ; ce qu’il importe, c’est de constater les résultats généraux, comme nous venons de le faire sommairement ; ce qu’il importe, c’est de signaler jusqu’à quel point la compagnie des Remorqueurs du Saint-Laurent a été pour le Saguenay un instrument de développement, le seul qu’il ait eu depuis des années de se mettre en communication régulière avec la ville, de lui envoyer ses produits et d’en tirer rapidement ses échanges. Aussi, quelle différence, dans le mouvement commercial, entre le Saguenay d’aujourd’hui et celui d’il y a douze ans ! ”

“ Le township Saguenay est assez fertile : aussi toutes les familles qui y résident cultivent la terre. On y récolte le foin et quelque grain. La mer enlève le sol végétal très-rapidement de ce côté de la rivière, ce qui diminue d’autant l’étendue de terre cultivable. La plupart des familles du township Saguenay viennent de la Malbaie ; elles y formaient en 1864 une population de cent trente-quatre âmes.
Sur la rive est ou nord nous trouvons au contraire les townships Albert, La Brosse, Saint-Germain et Harvey qui ont été entièrement arpentés ”

“ Pendant l’hiver qu’il passa à la Rivière Sainte-Croix, à Stadaconé, il apprit des indiens de cette bourgade que le Royaume de Saguenay était un vaste territoire partant du fleuve Saint-Laurent, depuis l’Île d’Orléans jusqu’aux Sept-Îles, et s’étendant, vers l’Ouest, à l’intérieur du pays jusqu’aux environs du lac Supérieur. ”

“ À Tadoussac, où on se livre à l’élevage du saumon, se trouve l’embouchure du Saguenay. Le Saint-Laurent a, en cet endroit, une largeur considérable. De la Rivière du Loup qui se trouve presque en face de Tadoussac, il faut plus d’une heure et demie pour traverser le fleuve. La houle se fait parfois sentir et les cœurs faibles ne sont point à l’abri du mal de mer. Bien plus resserré que le Saint-Laurent, le Saguenay est constamment bordé d’une double ceinture de rochers tantôt escarpés et même à pic, tantôt en pente douce. ”

“ Si le Saguenay ne s’était pas ouvert, le Lac aurait continué de pousser ses sables vers le grand fleuve ; mais son action ayant été subitement contrariée par le cataclysme, la partie de ses eaux qu’il envoyait à l’ouest ayant été ramenée en arrière pour remplir la crevasse brusquement formée, et le Saint-Laurent s’étant retiré peu à peu de ses anciennes rives, les sables du Saint-Maurice sont restés à découvert. ”