Damase Potvin

“ Elle est près du sommet de la colline, à une élévation de cent-trente pieds au-dessus des eaux du lac Chibougamo et à quelques centaines de verges du rivage. L’or s’y trouve libre ou encore mêlé à des sulphures de fer et de cuivre...
Le soleil avait maintenant disparu derrière la montagne lointaine ; et la lune, en son plein, montait, répandant sur la forêt les lueurs blafardes de sa lumière laiteuse, faisant étinceler de frissons d’écaille d’argent la rivière qui coulait silencieusement en bas de la colline. Les géologues continuaient d’écouter, en rêvant, les propos de Peter Low. ”

“ À pareil moment, lorsqu’on est assis l’un en face de l’autre, et qu’on se regarde sans parler, le visage familier nous parait comme lointain. Il semble qu’on se voit sous un jour inconnu, en dehors du temps. Mais on finit quand même par vouloir parler, savoir, apprendre quelque chose de nouveau...
Et je sais que le père Lasnier, lui, ne peut rester longtemps sans parler, Auguste Renault et moi le connaissons comme une encyclopédie ambulante, cet homme qui a couru tout le continent américain, et qui a étudié à fond chaque coin de terre qu’il a foulé. ”

“ Croirait-on qu’il y a de l’amour... nous ne dirons pas au fond des puits de la Noranda, mais à l’origine de cette mine merveilleusement riche et qui fait l’orgueil de la province de Québec ?
Rouyn, Noranda et toute l’activité minière ambiante seraient nées, ce qui en d’autres cas serait tout naturel, de l’amour d’un homme et d’une femme. Quel épisode de roman ! Et voilà, certes, qui nous éloigne singulièrement du matérialisme moderne et est propre à nous empêcher de crier à l’effondrement de la société... C’est que sans nous en apercevoir nous nageons continuellement dans le merveilleux. ”

“ Du haut du talus, à travers la dentelle des troncs et des ramures, nous apercevions comme très loin le Rapide qui prenait dans le lointain clair-obscur des tons d’argent et de lait. La lune ne devait pas être éloignée de l’horizon car une grande clarté s’étendait à l’orient, faisant pâlir les étoiles. Bientôt, en effet, vers le haut de la rivière, ce fut un flot de lueurs blanches détachant nettement les dentelures de la forêt et des rochers. Dans la paix de la nuit, bercée, en bas, par les grondements sourds de l’eau, l’astre apparut comme un globe au-dessus du bois. ”

“ Pour le moment je rêve, en regardant à travers la fumée de ma pipe que nul vent ne chasse, la Croix du Sud tourner dans le ciel profond. Dans cet air tranquille du soir tombant, je me sens envahi d’émotions douces et de pensées apaisantes. L’ambiance du paysage me semble amicale. La forêt ressemble à un paradis d’ombrage et de confort en même temps qu’un grouillement de vie discrète et cachée. Des bouffées d’odeurs de bois me frappent au visage... Est-ce bien là un coin de cette terre âpre et rugueuse qui défend avec obstination le métal qui se cache en ses flancs ?... ”

“ Il y a aussi, dans le riche sous-sol canadien, l’or qui n’aura peut-être jamais assez de poids pour acheter ce qui se dégage de la grande nature laurentienne de charmes poétiques, quand les rayons du soleil chantent en chœur sur la terre un éternel motif d’une harmonie très douce, mais qu’il faudra, coûte que coûte, avoir, nous dirions, sous la main, des pauvres comme des riches ; qui manque d’ampleur ; qui n’a probablement pas le souffle de l’épopée, le charme du poème, mais qui constitue tout de même notre joie de vivre et de jouir aussi de tous les charmes de notre complexe vie humaine. ”

“ L’Île Siscoe avec ses moulins, ses puits, ses broyeurs, ses tranchées d’où l’on a extrait déjà tant d’or que, des déchets du minerai sorti du fond du lac, on a fait de l’île comme une presqu’île. Et de cette activité de l’Île Siscoe ont surgi, sur la terre ferme, d’autres moulins ; se sont creusés d’autres puits, d’autres tranchées d’où l’on sort de l’or, toujours de l’or... Non. elles n’en manqueront pas, l’épouse et les fillettes !...
Sous ce froid intense, et qu’il sent pourtant bienfaisant, qui paralyse toutes ses douleurs, s’épure sa mémoire autant que sa vision. Il se rappelle tout ”

“ Le canot remontait à force d’aviron la rivière Kinojévis. L’eau coulait sournoisement le long des rives couvertes de sapins. On voyait parfois de grands arbres pencher leurs cimes sur le courant... Pays désert où la vie ne se manifestait que très rarement. L’embarcation glissait, silencieuse et rapide, longeant les bords. Le silence régnait partout en plénitude. On y sentait l’âme de ce pays nouveau dont la solitude insoupçonnée et la grandeur sévère provoquaient presque la frayeur. Et ce silence, il semblait monter des eaux profondes, se dégager de la forêt, s’appesantir du ciel sur la terre. ”

“ En 1906, répondit Peter Low, M. W. A. Blake, ingénieur en mines, a fait la découverte, ici, d’un important filon de nickel qui s’étendait sur une assez grande largeur. Ce métal, soumis à une analyse chimique, a donné un rendement de dix-sept pour cent de nickel pur, ce qui lui assurait la supériorité sur le nickel tant vanté de Sudbury...
L’ombre s’étendait de plus en plus sur le paysage ambiant. La lune, grande, ronde, « comme une roue de charrette », dit-on à la campagne, était déjà haute. L’air était d’une douceur de rêve. ”

“ Comme elle fut, dès les débuts du Canada, une route de passage vers l’Ouest ou les « pays d’en haut », cette rivière fut la route des premiers colons et des premiers prospecteurs de la partie sud du bouclier canadien. On sait qu’elle était connue, à l’origine, sous le nom de la Grande Rivière, puis la Rivière-des-Prairies et, selon Champlain, la Rivière-des-Algonquins, parfois la Rivière-des-Français, comme l’appelaient les sauvages. Au XIXe siècle, les marchands de bois l’appelaient la Rivière-du-Nord et la Rivière-des-Outaouais. Aujourd’hui, c’est la Rivière Ottawa. ”

“ Péniblement, il ouvrit les yeux dont les cils se cerclaient de glace, tourna la tête à droite, et là, là... pas loin, sur la plaine blanche du lac... une masse noire. C’est son avion. Va-t-il pouvoir s’y traîner, y mourir ? Un effort... par une sorte d’automatisme acquis à force de tension têtue... mais qui réveilla toutes les douleurs qui habitaient son corps. Non, plutôt se reposer, dormir ; et, de nouveau, dans le bien-être caressant de l’euphorie, il revit les boucles blondes des fillettes filtrant entre les doigts effilés de la compagne de ses jours tourmentés de prospecteur heureux... ”

“ « Mon cher Dufour, tu vas t’abîmer la vue à fouiller ainsi au clair de lune dans le calepin du « savant », s’écria un soir Peter Low, passant devant son ami qui, assis à la porte de la tente, déchiffrait tant bien que mal l’inépuisable agenda du « père » Lasnier.
— C’est vrai : Monsieur Low, ces sacrés nuages qui passent à toute minute sur la lune me donnent un mal du diable à lire... Mais je vous tiens, vous, vous allez m’instruire à votre tour en me disant ce que vous savez sur le sable magnétique dont je viens de voir une mention dans le carnet du « savant »... ”

“ Les plus faibles tomberont au seuil de la grande aventure. Peut-être qu’ici se lèveront les jours fabuleux du grand « rush » alaskien, celui de la Californie, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, de la Sibérie, du Transvaal, de l’Inde, des Philippines... et que le nord du Québec fournira, un jour, quelques parcelles des quelques 1,500 milliards du métal précieux qui ont été extraits de la terre et des eaux depuis cinquante siècles... Le monde a soif d’or. Les mines s’épuisent ; d’autres surgissent. Des fortunes s’amassent, s’écroulent... mais, l’univers a besoin d’or. ”

“ Le district Rouyn-Harricana n’est que la bordure méridionale d’une vaste étendue de terrains formés de roches appartenant au groupe Keewatin. Les géologues n’ont fait, à la vérité, qu’indiquer, ici et là, quelques points de repère, que poser des bornes temporaires et de fortune. Les 75,000 milles carrés du plateau laurentien peuvent offrir au courageux, robuste et tenace prospecteur des ressources minières d’une inestimable richesse. Mais les découvertes sont l’œuvre du temps et celle du hasard, souvent. ”

“ Il faisait chaud, en effet, ce jour-là, dans cette partie du Témiscamingue où prospectaient depuis plusieurs semaines Auguste Renault et Alphonse Olier. Le soleil, depuis de longs jours, cuisait la terre, accablait bêtes et gens. Et les mouches, qui s’étaient mises de la partie, s’en donnaient à dard que veux-tu, sur les deux misérables humains qui s’étaient aventurés en cet endroit sauvage et qu’elles attaquaient comme elles savent attaquer dans le voisinage de l’eau et de la forêt chaude. ”

“ « Je sais ce que vous pensez », me dit, soudain, le père Lasnier, dont la voix résonna, étrange, dans ce calme du soir...
— Ah !
— C’est à cette terre qui nous entoure. Jusqu’à il y a quelques années, vous l’avez connue comme le théâtre du labeur silencieux du colon, du fertilisateur de terre ; vous y voyez des hommes qui défrichent, qui assèchent, qui labourent et qui sèment ; qui plantent et qui bâtissent des fermes ; qui s’acharnent à ce travail souvent ingrat en dépit de ceux qui en prédisent parfois l’inutilité... ”

“ C’est vrai ; tenez, reprit Auguste Renault, tout dernièrement, les hommes de la « Clavery Gold Mines », située à quatorze milles d’Amos, là-bas, ont vécu des heures d’émotion quand un coup de dynamite à la surface d’une veine a découvert un quartier de minerai de trois cents livres d’une teneur d’or qu’à première vue on évaluait à quarante pour cent. Et ce bloc dans lequel on a retracé des « nuggets » d’une grande richesse a donné aux ingénieurs l’impression qu’ils étaient en présence d’un gisement des plus prometteurs... ”

“ Mais en quittant la « Digue des Castors » — Hochelaga — le Découvreur avait acquis la conviction qu’un territoire s’étendait dans le lointain qui récelait des mines de métaux précieux.
Ces indiens d’Hochelaga avaient confirmé sans le savoir ce que ceux de Stadaconé, qui n’étaient pourtant pas leurs amis, leur avaient dit en premier lieu de l’existence de ce pays merveilleux. Et, avant même d’arriver à Stadaconé, Cartier savait déjà l’existence, vers le nord-ouest, d’un pays où il y avait de l’or et du cuivre rouge et « où des gens vêtus de drap de laine » habitaient de riches villes. ”

“ D’année en année, les mines se multiplièrent et, au Service provincial des Mines, on ne cessait d’émettre des permis de prospection et d’enregistrer des claims. Des syndicats se formèrent partout au Canada et aux États-Unis. L’argent se mit à circuler qui avait pour objet de chercher l’or et le cuivre du nord-ouest de Québec. Nomades intelligents et mystérieux, les prospecteurs se mirent à errer dans les brûlés et sur les collines qui bossuaient, ici et là, la plaine du Témiscamingue, cherchant des effleurements de rochers révélateurs. ”

“ Des générations d’indiens s’y sont multipliées qu’ont violées des hordes de sang-mêlés, des blancs même, coureurs d’aventures, chercheurs d’or, chasseurs de bêtes ; gens de sac et de corde qui formèrent, ici et là, dans ces terres sans limites, des agglomérations où se ruaient des civilisations qui avaient réussi, d’une fabuleuse tarrière, à percer cette muraille de glace et de neige derrière laquelle on luttait contre une épouvantable épopée... Un grand monde à demi sauvage, hostile à l’autre, le civilisé... ”

“ En vertu de la priorité de sa découverte, l’Angleterre revendiquait la Baie d’Hudson, point extrême, du côté nord, de l’immense champ d’action où, en Amérique, vers le milieu du XVIIe siècle commençaient à s’affronter les plus grands peuples de l’Europe ; un territoire qui s’étendait des rives brûlantes du golfe du Mexique aux plaines glacées de la Mer Arctique. ”

“ Ce nouveau chemin de fer, serpentant en pleine solitude, des centaines de milles au nord des avant-postes de la civilisation, devait non seulement faciliter les échanges commerciaux entre l’est et l’ouest du Canada, diriger vers les ports de l’est les grains des prairies de l’ouest, faciliter l’essor industriel du Canada français, mais aussi développer les territoires sauvages qui s’étendaient en bordure de cette immesurable bande d’acier qui fut la route définitive des pionniers du Nord-Ouest québécois. ”

“ De ce « veld » abitibien où l’ours menait naguère sa quête méfiante, elles ont fait un chantier rougeoyant d’éclairs cyclopéens, parsemé d’usines souterraines dont la palpitation envoie mourir ses ondes très loin, bien au delà du hérissement des grues, de leurs passerelles et de leurs lacis de fer...
Il y eut un temps où pour forcer la terre à livrer ses trésors, l’homme avait assez d’une pelle, d’une pioche, ou d’un tamis, d’un plat et de l’eau. Cela peut à la rigueur suffire encore où le métal est marqué d’alluvions, sur les bords des rivières. ”

“ Je m’adressai à Auguste Renault dont la figure rose s’illumina aussitôt sous les blanches spirales d’une nouvelle cigarette qu’il venait d’allumer.
Auguste Renault n’a pas le moins du monde la prétention d’avoir découvert le Témiscamingue minier : « Bien des gens », dit-il, « s’en sont chargés et s’en chargent encore. » D’ailleurs, comment découvrir quelque chose de nouveau en notre temps de radio et d’automobiles ? Et pourtant, il existe des réflexes invincibles. Il faut que le vieux vagabond cligne les paupières chaque fois qu’il aborde un paysage nouveau. ”

“ L’Abitibi entrait soudain dans la civilisation non seulement par la voie fluviale de l’Outaouais et des grands lacs qui sont des élargissements de la rivière, mais grâce à la construction d’une voie ferrée qui partait du Transcontinental à Cochrane, dans l’est, et s’en allait jusqu’à la jonction de la rivière Bellefeuille entre, aujourd’hui, Authier et Taschereau, soit une pénétration de cent vingt milles au cœur de cette partie du territoire québécois. ”

“ Encore que les petites villes du nord-ouest de Québec soient surgies de terre en peu de temps, on ne peut dire qu’il en fut comme dans le Haut Yukon, où des villes-champignons sont nées en une nuit, au bord d’un lac ou d’une rivière, comme Bennett City qui, au fort de la grande ruée de 1898, se construisit et abrita 10,000 aventuriers en vingt-quatre heures... Il est vrai que ces villes ne sont plus aujourd’hui habitées que par des colonies d’écureuils ou autres bêtes qui ont pris possession des cabines abandonnées par les hommes. ”

“ Et de cette sauvagerie du Nord, surgit une race d’hommes rudes et forts qui détinrent le pouvoir de vie et de mort, un peuple du « Wild » qui disparut quand un esprit plus vif, des chiens agiles et l’art du troc remplacèrent la poudre et les balles... La belle histoire !
Et si les anciens sauvages revenaient aujourd’hui dans l’Outaouais Supérieur, ils seraient bien surpris de trouver toutes ces villes et tous ces gros villages qui s’érigent sur leurs anciens terrains de chasse, ces usines, ces trouées à travers la forêt pour la transmission de l’électricité... ”