Baie d'Hudson

“ Nous avons ci-devant exposé les raisons qui semblent prouver que les eaux de la baie d’Hudson communiquent avec cette mer : les grandes marées venant de l’ouest dans cette baie suffisent pour le démontrer ; il ne s’agit donc que de trouver l’ouverture de cette baie vers l’ouest ; mais on a jusqu’à ce jour vainement tenté cette découverte par les obstacles que les glaces opposent à la navigation dans le détroit d’Hudson et dans la baie même. ”

“ D’après ces principes, il est constant que si la baie d’Hudson était un golfe enclavé dans des terres, et qu’il ne fût ouvert qu’à la mer Atlantique, la marée y devrait être peu marquée, qu’elle devrait s’affaiblir en s’éloignant de sa source, et qu’elle devrait perdre de sa force lorsqu’elle aurait à lutter contre les vents. ”

“ En ce temps-là, la Côte Nord n’avait guère pour habitants que les Montagnais. La Compagnie de la baie d’Hudson y régnait en souveraine. La traite des pelleteries était tout entière entre ses mains. Quant aux ressources de la mer, il ne paraît pas qu’elle s’en occupât beaucoup, à l’exception toutefois de la pêche au saumon, que les gens de la Compagnie pratiquaient dans les rivières. C’était le beau temps, alors, pour la pêche au saumon ! Car, dans toutes les rivières de la Côte, ce poisson était d’une abondance que l’on ne saurait plus imaginer. ”

“ En face de revenus aussi prodigieux réalisés par la puissante Compagnie de la Baie d’Hudson, on n’est plus étonné de voir l’agriculture si peu en honneur dans ces régions ; et on excuse facilement les traiteurs d’empêcher à tout prix la colonisation et le libre commerce de se porter dans ces lointains parages. ”

“ Si le fort Garry n’a longtemps communiqué avec le reste du monde que par le convoi qui part annuellement du fort York, sur la baie d’Hudson, s’il n’a encore que des rapports irréguliers avec l’état américain du Minnesota, c’est le centre d’un monde à part, c’est une ville telle qu’il peut s’en élever sur le territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson. ”

“ C’est pourquoi je diviserai cette future province en quatre régions, ou plutôt en quatre zones, commençant par Albani, point le plus septentrional en revenant vers la hauteur de terres qui séparent les eaux de la Baie d’Hudson de celles du St Laurent pour finir au Lac Temiskaming, bijou bien digne de figurer au sommet de la couronne. ”

“ Ce qu’elle devait alors en recéler, en effet, de mystères, cette contrée sans mesure que dessine le bastion méridional de la Baie d’Hudson, de la ligne du partage des eaux à la vallée du lac Saint-Jean, d’un côté, avec les bassins des lacs Nepigon, Winnipeg, de l’autre... Territoire illimité, immesurable, qu’alimentent des rivières qui sont des fleuves coulant de lacs en lacs, à travers des forêts sans limites. ”

“ Plus heureux qu’eux, il parvint enfin à la mer dans le fond de la baie, en 1663, et eut l’honneur de terminer glorieusement une entreprise où plusieurs avaient échoué avant lui. Comme l’embouchure du Saguenay était, depuis la découverte du Canada, un poste de traite considérable, l’on avait toujours désiré établir des relations plus intimes avec les peuples qui habitaient et les contrées où cette rivière prend sa source, et celles beaucoup plus reculées de la baie d’Hudson : l’on venait donc de faire un grand pas. ”

“ Les ports abondent sur ses rives, la baie reçoit des fleuves de premier ordre qui, par leurs affluens, établissent dans toute la contrée un réseau de communications ; mais, sous un pareil climat, ces mille routes tracées par la nature perdent presque toute leur utilité. Les glaces que le courant et les vents chassent au milieu de la baie d’Hudson s’y entassent en blocs immenses et entravent la navigation. ”

“ A cette époque, la baie fut cédée à l'Angleterre, ainsi que l'Acadie et l'île de Terre-Neuve, par la paix d'Utrecht. Les Anglais y ont aujourd'hui quatre établissements principaux. Le commerce des pelleteries se fait par une compagnie anglaise qui porte le nom de Compagnie de la Baie d'Hudson. ”

“ Aussitôt d'Iberville vire de bord et court droit à l'Hudson-Bay, qui était le plus à portée d'entrer dans la rivière Ste.-Thérèse, mais qui, se voyant sur le point d'être abordé, amena son pavillon. Le Dehring, auquel on donna la chasse, réussit à se sauver, ayant moins souffert dans sa voilure que le redoutable vainqueur. Cette victoire donna la baie d'Hudson aux Français. ”

“ Toutes les constructions sont en bois, il n'y a que deux maisons en brique. Les habitants de la ville sont pour la plus grande partie des Anglais, les Canadiens résident aux environs sur les terres qu'ils ont défrichées.
Sur les bords de la Saskatchewan s'élève le fort de la Baie â'Hudson. Ce fort, dont les murs consistent en pieux enfoncés en terre et fortement liés les uns aux autres, renferme le magasin de la Baie d'Hudson, les quartiers des employés et des dépendances considérables. ”

“ La Nouvelle-France, avant la découverte du Mississipi, à la vallée duquel ce nom s’étendit ensuite, embrassait donc tout le bassin du St.-Laurent et tout celui de la baie d’Hudson. Ce dernier fleuve qui a plus de sept cents lieues de cours, et qui se jette dans l’Océan par un golfe qui est lui-même une mer, prend sa source sous le nom de rivière St.-Louis, par le 48e ° 30’de latitude nord, et le 93e ° de longitude ouest [44] , sur le grand plateau central, où naissent aussi le Mississipi qui coule vers le sud, et les rivières qui versent leurs eaux vers le nord dans la baie d’Hudson. ”

“ Toutes les rivières, qui se perdent dans la côte occidentale de la baie d’Hudson, sont faibles et petites, ce qui paraît prouver qu’elles ne viennent pas de loin, et que par conséquent les terres qui séparent les deux mers ont peu d’étendue : cet argument est fortifié par la force et la régularité des marées. Partout où le flux et le reflux observent des temps à peu près égaux, avec la seule différence qui est occasionnée par le retardement de la lune dans son retour au méridien, on est assuré de la proximité de l’océan d’où viennent ces marées. ”

“ La plupart de celles qui dépassent le quaranteneuvième degré de latitude nord dans l'Amérique septentrionale sont, on peut l'affirmer sans crainte, les plus délaissées.
Nous avons eu, il est vrai, à parler de la presqu'île du Labrador et des rivages de la Baie d'Hudson à l'occasion des expéditions dont cette dernière était l'objectif. Mais une autre région immense, coupée en deux parties inégales par les derniers contreforts, prolongement septentrional des puissantes Montagnes rocheuses (Rocky Mountains) s'étend de la côte ouest de la Baie d'Hudson jusqu'à l'Océan pacifique. ”

“ Cet intrépide & habile navigateur parcouroit pour la troisième fois, en 1611, ce détroit jusqu’alors inconnu, lorsque ses lâches & perfides compagnons le jetèrent, ainsi que sept matelots animés de son esprit, dans une barque des plus fragiles, & l’exposèrent sans provisions, sans armes, à tous les périls de la mer & de la terre. Les barbares qui lui refusoient les secours de la vie, ne purent lui ôter la gloire de sa découverte. La baie où il entra le premier, est & sera toujours la baie d’Hudson. ”

“ L’océan Arctique et la baie d’Hudson, ces réfrigérants naturels de la zone torride par la conductibilité de la terre, dégagent aussi les aquilons qui balayent librement la surface de l’Amérique septentrionale, sans rencontrer, pour s’y attiédir, les chauds effluves d’un gulf-stream. ”

“ L'ancien territoire de la Compagnie de la baie d'Hudson forme maintenant ce qu'on nomme TERRITOIRES DU NORD-OUEST. Ces plaines boréales, d'une superficie de 6,430,000 kil. carrés, sont des terres presque partout glacées, où l'hiver sévit pendant neuf à dix mois, et qui se changent pendant un court été en fondrières mouvantes. La zone, voisine des États-Unis, arrosée par le Saskatchawan, peut seule être fertilisée par la culture. ”

“ Au nord, la Compagnie de la baie d'Hudson, qui a le monopole du commerce des fourrures, est toujours à la recherche de nouveaux territoires de chasse, car ceux qu'elle a exploités ne tardent pas à s'épuiser. Elle pousse en avant ses trappeurs, recueille auprès des Indiens, qu'elle emploie et qu'elle grise, des renseignements précieux. C'est ainsi qu'elle apprend l'existence d'une rivière qui se jette, au nord, près de riches mines de cuivre dont quelques indigènes ont apporté au fort du Prince-de-Galles de riches échantillons. ”

“ Aussi les procédés de la Compagnie de la baie d’Hudson envers les Indiens ont-ils été généralement réguliers, modérés et parfois généreux. La douceur de son patronage ne lui fait pas moins d’honneur que l’habileté administrative qui s’est étendue à toutes les distances et est parvenue à surmonter toutes les difficultés des transports. Cependant celui qui de fait, sinon de droit, peut seul acheter les marchandises négociables d’un pays et seul vendre les objets nécessaires à la vie est un terrible despote ; on ne vit que par sa permission, et pour vivre les hommes se transforment. ”

“ C'est à ce moment que La Pérouse reçut la mission de détruire les établissements anglais de la baie d'Hudson. Il avait sous ses ordres le Sceptre, de 74 canons, et deux frégates, VAstrée, capitaine de L'Angle, et l'Engageante, commandant de la Jaille, officier qui devait faire en 1784 une instructive croisière à la côte occidentale d'Afrique. Le détroit d'Hudson et la mer qui porte le même nom n'étaient guère plus fréquentés à cette époque par les bâtiments de la marine royale qu'ils
ne le sont aujourd'hui. ”

“ La débâcle de 1836 emporta le premier fort Good-Hope, bâti à 162 kilomètres en aval, et la Compagnie de la Baie d’Hudson refit le comptoir, en 1836, sur l’entablement actuel, que ses 55 pieds d’élévation par-dessus le fleuve ne garantiront pas toujours du « labour » des glaces. ”

“ Cœur de chêne sont les vaisseaux, cœur de chêne sont les hommes. On se serait exposé à trop de moqueries, si l’on avait été passer un hiver sur le territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson pour en rapporter des martres prises par d’autres. Il fallait donc imaginer un grand projet, un projet patriotique et national, et l’on résolut de découvrir une route de l’Atlantique au Pacifique qui pût mettre en communication directe le Canada et les terrains aurifères du Cariboo, dans la Colombie anglaise. ”

“ Quand les anciens sauvages s’étaient imaginé, pour un ciel à leur façon, quelqu’immense et riche terre de chasse ; je crois qu’ils avaient rêvé aux rivages de la Baie-d’Hudson. Car, s’il existe un Paradis pour les chasseurs, ce doit nécessairement être là. ”

“ Dès ce moment, le commerce du nord-ouest de l’Amérique fut établi sur des bases plus solides qu’il ne l’avait jamais été, et la nouvelle société fit au moins autant d’affaires que la Compagnie de la baie d’Hudson, dont les établissements étaient pourtant bien mieux situés que les siens. ”

“ La baie d’Hudson n’est, à proprement parler, qu’un entrepôt de commerce. La rigueur du climat y a fait périr tous les grains semés à plusieurs reprises ; y a interdit aux Européens tout espoir de culture, & par conséquent de population. On ne trouve sur ces immenses côtes que quatre-vingt-dix ou cent soldats & facteurs, enfermés dans quatre mauvais forts, dont celui d’York est le principal. Leur occupation est de recevoir les pelleteries, que les sauvages voisins viennent échanger contre quelques marchandises, dont on leur a fait connoître & chérir l’usage. ”