Jules de Lasteyrie

“ Il fallait surtout ne pas perdre dès les premiers jours, en quittant la maison Jasper, sa seconde cognée, et ne pas s’exposer à n’avoir qu’un seul outil pour trois hommes quand on devrait s’ouvrir un passage à travers la forêt. Lord Milton et M. Cheadle ont une idée fausse de ce qui a fait la gloire des voyageurs, célèbres. Ils croient que, pour acquérir cette gloire, il a suffi de se jeter tête baissée dans l’inconnu. De quelque couleur scientifique ou patriotique qu’ils décorent leur témérité, ils n’ont qu’un but : faire ce que d’autres n’ont pas osé faire. ”

“ Ce qui donne aux rapports du Canada et du gouvernement anglais un air de froideur et presque d’hostilité, c’est d’un côté la conviction du Canada que l’Angleterre ne ferait pas la guerre aux États-Unis pour un intérêt purement canadien, et de l’autre la pensée de l’Angleterre que le Canada ne ferait pas la guerre aux États-Unis pour un intérêt purement anglais. L’union n’en est pas moins solide, car ni le Canada ni l’Angleterre ne désirent la rompre. ”

“ Il existe au cœur de l’Amérique du Nord une subdivision dont le lac Winnipeg peut être considéré comme le centre. Cette subdivision est, comme la vallée du Mississipi, remarquable par la fertilité du sol, par la douce ondulation des plaines et par la longueur des rivières propres à la navigation à vapeur. Le climat n’y dépasse point en sévérité celui du Canada et des états de l’est. Aucun lieu n’est plus propre à devenir le séjour de communautés nombreuses, courageuses et prospères. ”

“ Les chasseurs de leur côté prennent le petit galop et gagnent sur les bisons, qui, se voyant poursuivis, hâtent leur course. A 500 mètres de distance, La Ronde crie : « Laissez aller ! » et chacun, enfonçant les éperons dans le ventre de son cheval, se précipite au milieu des bisons pour détourner l’animal dont il a fait sa victime. De toutes les chasses, celle qui excite le plus fortement l’instinct de la destruction, c’est la chasse aux bisons, « la course aux bœufs, » comme disent les demi-sang canadiens. Il y a assez de danger pour tenir en haleine, pas assez pour refroidir l’ardeur. ”

“ D’où vient que la Compagnie de la baie d’Hudson et les anciennes compagnies de fourrures du Canada ont su gouverner les Indiens, tandis que la grande république américaine n’est parvenue qu’à les détruire ? D’où vient qu’elles ont transformé le sauvage comme on transforme un braconnier en en faisant un garde-chasse ? Sans nul doute, les circonstances ne sont pas les mêmes au nord et au sud. Dans les pays à bisons, les Indiens ne dépendent pas des Européens pour leur subsistance, et dans les pays à fourrures ils sont sous la dépendance commerciale des Européens ”

“ Si le Canada n’a pas les instincts démocratiques des États-Unis, il admire ce gouvernement qui s’est donné pour mission de défricher un continent, qui sillonne de chemins de fer les solitudes et les déserts. Avec sa vieille population française, avec sa nouvelle population irlandaise, avec sa population anglo-saxonne libre par droit de naissance, ayant les États-Unis pour voisins, le Canada devait sortir de la sujétion. ”

“ Une colonie doit payer ses dépenses coloniales, et, si le temps des monopoles est passé, tout homme de cœur doit hésiter avant de porter la main sur une compagnie dont la chute sera le signal du massacre des indigènes. Il n’en est pas moins certain que le jour où l’Angleterre perdra ses possessions d’Amérique, ce sera pour n’avoir pas su faire de routes. ”

“ Au dehors campent cent ou deux cents demi-sang et Indiens aux gages de la compagnie en qualité de chasseurs, et une flottille de bateaux construits sur les lieux mêmes attend les marchandises pour les transporter à la baie d’Hudson. Au milieu des bois et des prairies, sur le bord des lacs, çà et là, de petites communautés de demi-sang et d’Indiens, sous la direction de leurs missionnaires catholiques, se livrent à l’agriculture et à l’élève des bestiaux. Le sol est fécond, l’ordre est parfait, et tous prospèrent dans l’ignorance du luxe et de la misère. ”

“ Ne demandez pas à lord Milton et à M. Cheadle d’être des philosophes parce qu’ils ont ou l’eau de la forêt avec des sauvages et le cocktail avec des mineurs : leur livre perdrait son originalité s’il cessait d’être pédant dans les choses frivoles et léger dans les choses sérieuses ; mais vous y trouverez ce que peu de voyageurs vous donnent, la reproduction des faits sans mélange de pensées étrangères. Ces désœuvrés d’ailleurs sont ailés où ne vont pas les savans ; ils racontent ce que les politiques ne racontent pas. ”

“ On ne se sert que de pièges, et les trappes en usage sur le territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson sont absolument construites sur le modèle des pièges que nous appelons en France des assommoirs. Toute l’habileté consiste dans la manière de poser les trappes et de cacher à l’animal le passage de l’homme. On s’en va donc sur la neige à travers la forêt, portant sur le dos son fusil, sa couverture, ses vivres et ses outils, chercher à plusieurs journées de distance un terrain de chasse qui n’ait pas encore été parcouru. Il faut marcher tant que le jour dure et rester la nuit sans abri. ”

“ Si cruel que soit d’ordinaire le gouvernement d’une compagnie commerciale, il y a pour les races indigènes une chose pire qu’un gouvernement de marchands, c’est un gouvernement de colons. Les Indiens étant ce qu’ils sont, c’est-à-dire des gens toujours sous le coup de la famine, le laisser-faire les livre à l’exploitation de la race la plus dépourvue de scrupules qu’il y ait au monde, la race des trafiquans européens dans les pays sauvages. ”

“ À cette nouvelle, des masses de mineurs californiens se sont précipités sur la Colombie anglaise. Sur les bords du Frazer, tout est californien, mœurs, costume, langage. On y parle cet argot des mines qui a eu l’honneur de supplanter dans les salons de l’Angleterre l’argot des courses. Là comme en Californie, ce qui blesse, c’est le contraste entre la beauté des machines et la dégradation des hommes, entre la rudesse et la prodigalité. ”

“ On fit connaissance avec le grouse de la prairie, oiseau bizarre qui se sert de ses pattes plus que de ses ailes, et qui, d’après nos voyageurs, a une singulière habitude : chaque soir, les grouses se réunissent à un lieu de rendez-vous et s’y livrent à une danse effrénée. Pendant que les uns battent des ailes en guise de musique, les autres tournent rapidement en rond ; puis chacun, changeant de place, fait avec son voisin une sorte de chassé-croisé. ”

“ Toutefois qu’on ne s’y trompe pas, en Amérique tout le monde est Américain ; pour le Canadien comme pour le citoyen des États-Unis, l’Amérique, c’est la jeunesse, et l’Europe la vieillesse ; l’Amérique, c’est la force nouvelle qui changera l’équilibre du monde et la société nouvelle qui renversera les sociétés anciennes. Également, au nord comme au sud du 49e degré de latitude, l’ouest l’emporte sur l’est : Québec a cessé d’être la capitale du Canada, Ottawa a pris sa place, et l’homme de l’ouest est celui qui mesure la puissance à l’audace. ”

“ Un peuple nouveau, qui par le français, formé des débris d’autres peuples, habite les vastes solitudes qui s’étendent du Lac-Supérieur aux Montagnes-Rocheuses. Avant d’entrer dans la partie héroïque de l’expédition, faisons connaissance avec ces Indiens qui ne sont plus des sauvages et avec ces demi-sang qui sont encore des civilisés ; nous terminerons en exposant les conditions de la lutte qui se prépare entre l’Angleterre et les États-Unis sur une terre si longtemps défendue par l’éloignement et par le silence. ”

“ Tout chasseur comprendra ce que cela signifie, et retournera sans dédain aux lièvres et aux perdreaux de son pays. Quoi qu’il en soit, de tous les métiers, le plus rude, le plus insupportable, est le métier de trappeur. Naturellement la chasse aux bêtes fauves n’a lieu qu’en hiver, alors que les fourrures sont les plus belles, et que les animaux qui les portent laissent sur la neige les empreintes de leur passage. ”

“ Jamais un trappeur ne visite les piéges tendus par un autre ; jamais un chasseur ne s’empare de la pièce qu’un autre a blessée. Pendant les six mois qu’a durés ce long hivernage, la hutte des Européens est restée souvent sans autre protection que la foi publique ; aucun larcin n’a été commis. Un Indien se présente à la hutte en l’absence des Européens ; un morceau de viande est sur la table ; l’indien n’a pas mangé depuis trois jours, et le morceau de viande n’est pas touché. Ces sauvages, esclaves de l’étiquette en face du public, sont, dans la vie familière, rieurs et presque aimables. ”

“ Si l’on considère la masse énorme d’eau que charrie ce fleuve, on en conclura qu’avant de se jeter dans la mer il doit parcourir, du sud au nord et du nord au sud, plusieurs vallées longitudinales. Ce qui a fait obstacle au passage des eaux doit faire obstacle au passage de l’homme, et comme de l’immense presqu’île de montagnes qu’entoure le Frazer sort le Thompson, qui est un cours d’eau presque aussi puissant que le Frazer, il est évident que, pour se rendre en ligne droite au Cariboo, il faut, après avoir franchi le Frazer, traverser deux autres grandes chaînes. ”

“ On a laissé à l’Indien l’exercice de ses facultés physiques, son industrie sauvage, son aptitude de chasseur, on lui a laissé tout ce qui pouvait être utile au service de la compagnie ; on a anéanti l’homme intérieur, et, en cessant d’être un sauvage, l’Indien n’est pas devenu un civilisé, il est devenu un sujet de la Compagnie de la baie d’Hudson. ”

“ Le mal n’est peut-être pas grand. Si les races inférieures doivent inévitablement disparaître, mieux vaut la mort lente, mesurée, administrative, du nord-ouest de l’Amérique que les spoliations de la Cafrerie ou les massacres de la Nouvelle-Zélande. Seulement, qu’on ne parle pas de sauvages à propos de ces Indiens qui se trouvent honorés d’être les domestiques des Européens et dont les femmes se font blanchisseuses ! ”

“ Deux fois par an, au printemps et à l’automne, la population entière quitte la ville, suivie par quinze ou seize cents chariots, et s’en va camper dans la prairie pourchasser le bison. Un millier de ces énormes animaux tombe à chacune de ces chasses, et leur viande conservée approvisionne la colonie jusqu’à la chasse suivante. Depuis l’introduction des colons par lord Selkirk, au commencement du siècle, le fort Garry a été le théâtre de plusieurs guerres civiles, et les esprits sont loin d’y être calmés. ”

“ A l’avantage d’être le chef-lieu d’une station navale et l’entrepôt d’une grande colonie, l’île de Vancouver joint un privilège naturel : elle contient des mines de charbon de terre d’une qualité médiocre, mais d’une importance considérable, car presque tous les charbons consommés dans le Pacifique viennent d’Europe et ont dû doubler le cap Horn. Vancouver est donc une position militaire et commerciale agressive à l’égard des États-Unis et défensive en ce qui touche la Colombie anglaise. Pendant l’hiver, quand les mineurs descendent du Cariboo, Victoria devient une ville de mineurs. ”

“ On ne saurait camper sur un terrain sec, à moins de rencontrer une digue construite par les castors. Deux fois on s’écarte du sentier, et deux fois il est retrouvé par l’Assiniboine. On perd un cheval de bât dans la forêt et une cognée au passage d’une rivière. Le vingt-troisième jour, on aperçoit tout à coup les Montagnes-Rocheuses. Elles s’élèvent en gradins boisés jusqu’aux pics couverts de neige. Les Européens poussent des cris de joie. L’Indien, sa femme et son fils, qui n’avaient jamais vu de montagnes, restent muets d’admiration. ”

“ Si le fort Garry n’a longtemps communiqué avec le reste du monde que par le convoi qui part annuellement du fort York, sur la baie d’Hudson, s’il n’a encore que des rapports irréguliers avec l’état américain du Minnesota, c’est le centre d’un monde à part, c’est une ville telle qu’il peut s’en élever sur le territoire de la Compagnie de la baie d’Hudson. ”

“ Pendant que les esprits s’échauffent à la pensée de s’enlever réciproquement le transit, le commerce du Canada avec les États-Unis s’accroît chaque jour. Le voisinage, le développement de la population des deux côtés des lacs, le besoin naturel d’échange entre les pays de bois et les pays de prairies, vont bientôt le rendre égal ou supérieur au commerce de l’ancienne colonie avec l’ancienne métropole. ”

“ Si on ne lui ouvre point un chemin, si la Colombie anglaise continue à tirer ses vivres de l’Oregon et de la Californie, si le prix des subsistances reste le même au Cariboo, tandis que la valeur des sables aurifères ira en diminuant, on verra une colonie pleine d’avenir s’affaisser tout d’un coup, comme elle s’est élevée. Comment, ajoutent les colons de la Colombie, le gouvernement anglais laisse-t-il prendre partout l’avance aux États-Unis ? Les États-Unis ont déjà créé trois routes de terre qui relient la Californie au Mississipi. ”

“ Stimulez l’amour-propre des colons, afin qu’ils acceptent les privations nécessaires et se soumettent à de larges contributions plutôt que de compter sur des avances qui ne sont jamais remboursées sans exciter des mécontentemens, ou annulées sans dommage pour la considération et l’honneur. Lorsque le temps arrivera de donner à cette colonie des institutions représentatives, il faut qu’elle ne soit embarrassée par aucune dette, et que les colons aient prouvé leur capacité à se gouverner eux-mêmes par l’esprit d’indépendance qui repousse l’aide étrangère... ”

“ On peint sous les couleurs les plus sombres les difficultés du versant occidental des Montagnes-Rocheuses. Les plus grands fleuves y coulent comme des torrens de montagnes entre des rives à pic ; il est impossible d’en suivre les bords, il est impossible de se livrer au cours des eaux au milieu de rochers, de rapides ou de tourbillons. ”

“ On est bien aise de trouver dans un livre sans prétentions philanthropiques un compte favorable du caractère de ces pauvres Indiens que la civilisation fait fuir devant elle. Lord Milton et M. Cheadle ont remarqué que dans les crises de famine les hommes étaient plus amaigris et plus exténués que les femmes et les enfans ; les derniers morceaux sont toujours donnés au plus faible. Dans les plus grands froids, ils ont vu des enfans se dépouiller de leur couverture pour la joindre à celle qui protégeait leur père endormi et lutter contre la fatigue et le sommeil pour entretenir le feu. ”