C. de Varigny

“ Si nous avons choisi le New-York Herald pour en faire l’objet d’une étude particulière, c’est que son histoire résume mieux qu’aucune autre celle du journalisme moderne aux États-Unis. Il nous a paru curieux aussi de constater les résultats d’une entreprise aussi hardie qu’originale : fonder dans un milieu moderne un journal indépendant de tout parti politique, ne relevant d’aucun, ne professant aucune opinion, ne s’attachant qu’à fournir des faits exacts et laissant ses lecteurs dégager eux-mêmes leurs impressions et tirer leurs conclusions. ”

“ Si des colonies du nord nous passons à celles du sud, le contraste est frappant, et nous retrouvons en germe ces divergences de vues et d’idées qui devaient aboutir, le 12 avril 1861, au premier coup de canon tiré par les confédérés sur le fort Sumter, et à la guerre civile la plus longue et la plus sanglante des temps modernes. L’esprit puritain dominait d’une manière absolue dans les états de la Nouvelle-Angleterre. La vie sociale était gouvernée par les préceptes de la loi religieuse, dont la loi civile n’était que le reflet et la consécration. ”

“ La circulation du Herald doubla presque instantanément, et l’on vit pendant toute la durée de la guerre ce curieux spectacle d’un journal renseignant le public et l’administration elle-même sur la marche, les revers et les succès de ses troupes, devançant les informations officielles, osant dire toute la vérité dans les circonstances les plus critiques. Ce fait constate combien est entière la liberté de la presse aux États-Unis : aucune entrave administrative, aucune loi spéciale ne la limite. ”

“ Si l’on se reporte par la pensée à ce qu’étaient les colonies anglaises et à ce que sont les États-Unis aujourd’hui, on se demande quels puissans engins de civilisation ont pu favoriser, précipiter cet essor si rapide d’un peuple dont l’histoire, pour être courte, n’en est pas moins bien remplie, et à qui n’ont été épargnées ni les épreuves de l’adversité, ni celles, plus difficiles peut-être à supporter, d’une éclatante prospérité. ”

“ L’antagonisme de vues entre le nord et le sud s’est accentué surtout dans le nord, où l’éducation était plus répandue, où les grands centres se créaient et se peuplaient plus rapidement, où les idées républicaines dominaient et où les intérêts commerciaux, politiques et sociaux appelaient la libre discussion et demandaient des renseignemens exacts et précis. L’histoire de la presse aux États-Unis est donc surtout l’histoire de la presse des états du nord, et ce ne sera qu’incidemment et accessoirement que nous aurons à en suivre le développement dans le sud. ”

“ L’histoire de la presse aux États-Unis est pleine de faits pareils, et l’on ne saurait trop flétrir cette brutalité des mœurs politiques qui a envahi le congrès et l’a parfois transformé en une arène de combattans.
Si Boston jouissait d’une supériorité incontestée au point de vue intellectuel, d’autres villes grandissaient aussi. New-York, Salem, Providence, voyaient s’augmenter, avec le chiffre de leurs habitans, leur importance commerciale et politique. ”

“ AUX ETATS-UNIS L’exposition universelle de Philadelphie, en inaugurant dans le Nouveau-Monde ces grandes fêtes de l’industrie dont l’Europe a pris l’initiative, nous a permis de juger des progrès accomplis par les États-Unis dans tous les domaines de l’activité humaine. On peut mesurer le chemin parcouru par cette nation, qui ne compte encore qu’un siècle d’existence, et le sentiment qui domine est celui de l’étonnement. ”

“ Un de ses amis lui demandait alors s’il était vrai, comme le bruit en courait, qu’il songeait à vendre le Herald. « Il n’y a pas de capitaliste à New-York assez riche pour l’acheter, » répondit-il. Il avait raison, et lorsque son fils en prit possession, l’estimation faite fut de 20 millions de francs. James Gordon Bennett Jr continue à marcher sur les traces de son père et à maintenir le Herald au premier rang de la presse américaine. Actif et énergique, il s’est signalé lui aussi par certains faits que ses adversaires qualifient de gigantesques réclames. ”

“ Les chevaux importés d’Angleterre se multiplient rapidement sous ce climat où l’hiver est presque inconnu. Le planteur du sud, à cheval dès le matin, parcourant son estate, dirigeant ses nombreux travailleurs, retrouve ici la vie anglaise du gentleman farmer. Il sait commander et se faire obéir. Souverain absolu de tout ce qui l’entoure, il peut donner à ses goûts, plus athlétiques qu’intellectuels, pleine satisfaction. Combats de taureaux, courses, classe, tels sont les seuls plaisirs à sa portée, et ce sont ceux que les puritains du nord ont le plus en horreur. ”

“ Si l’on rapproche ce total de celui des États-Unis, on se rendra compte de l’immense développement de la presse chez ce peuple, qui vient de célébrer le premier anniversaire séculaire de son indépendance. ”

“ Il est rare qu’ils empiètent sur le terrain de la politique, mais au début de la guerre de sécession, et pendant toute la durée de cette lutte, ils ont joué un rôle des plus importans. Adversaire passionnée de l’esclavage, la presse religieuse a contribué tout autant, si ce n’est plus, que la presse politique à précipiter les événemens. Dès le début, elle s’est déclarée hostile à toute tentative de compromis. ”

“ Le succès éclatant du Herald prouve qu’aux États-Unis tout au moins la réussite est possible dans ces conditions, et qu’un journal peut vivre et prospérer sans lier son existence à celle d’un parti politique quelconque.
Une étude analogue sur la presse politique nous mènerait trop loin. Bornons-nous à constater qu’à côté du Herald vivent et prospèrent également, bien qu’à un moindre degré, nombre de journaux appartenant à cette catégorie. ”

“ Du moment où le fait d’appartenir au parti qui triomphe donne un droit incontestable aux dépouilles, la vie politique devient une carrière comme une autre, et, plus que d’autres, de nature à tenter des esprits aussi aventureux que peu scrupuleux. ”

“ Un siège dans le cabinet revient à celui qui, dans une élection présidentielle, peut entraîner les suffrages d’un ou plusieurs états, et les subordonnés qui manipulent la matière électorale dans les villes et villages ont en perspective un emploi dans les douanes ou dans les bureaux de l’administration.
Les conditions nouvelles de la vie politique aux États-Unis devaient amener une révolution dans la presse. De 1820 à 1832, elle devient exclusivement l’organe des partis qui se disputent le pouvoir. Contrôlée, dominée par une poignée de politicians, elle menace de tomber, dans le discrédit. ”

“ La presse et la population se scindèrent en deux grands partis politiques, représentés par deux hommes éminens : d’un côté les fédéralistes, dirigés par Alexander Hamilton ; de l’autre les démocrates, qui reconnaissaient comme chef Thomas Jefferson. Pendant la guerre, l’énergie populaire avait pu suppléer à la faiblesse du lien fédéral créé par les représentans réunis à Philadelphie, mais cette ébauche de constitution ne pouvait suffire à la situation nouvelle. ”

“ Si dépourvue d’intérêt qu’elle nous paraisse, cette publication causa une profonde émotion dans la ville de Boston. Le premier numéro fut porté en hâte par le magistrat au président de l’université d’Harvard comme une des plus étonnantes curiosités que l’on pût voir dans la colonie. Enhardi par le succès, Campbell ne s’enferma pas longtemps dans le cadre étroit de son premier numéro. Timidement d’abord, il donna quelques rares nouvelles commerciales, maritimes, puis enfin politiques. Il se sentait surveillé ; mais l’opinion publique l’appuyait et le poussait à marcher en avant. ”

“ Mais dans le nord la nature même du sol et du climat limite l’indépendance excessive et facilite le groupement de la population ; dans le sud, au contraire, tout favorise et développe le premier au détriment du second. Dans les états de la Nouvelle-Angleterre, l’église est le centre autour duquel se construisent les habitations. ”

“ Constamment en lutte avec la nature, l’homme a besoin de se rapprocher de l’homme, l’isolement est un danger et une difficulté nouvelle ajoutée à tant d’autres.
Les conditions de la vie sont bien différentes dans la Virginie, dans la Caroline du sud. Les colons qui s’y fixent se recrutent dans une autre classe de la population anglaise que les émigrans du nord. Les modestes ressources de ces derniers les contraignent au travail aussitôt débarqués et ne leur permettent pas les dépenses nécessitées par un long et coûteux voyage pour ce rendre de New-York ou de Boston dans les colonies du sud. ”

“ L’Association de la presse évangélique et, après elle, d’autres associations analogues, représentant des sectes diverses, se sont assuré le concours de nombreuses feuilles politiques et ont obtenu d’elles, en échange de l’appui qu’elles leur apportent, de consacrer chaque semaine un certain nombre de colonnes à l’examen et à la discussion des questions religieuses. C’est ainsi que le New-York Herald, un des journaux les plus répandus aux États-Unis, publie chaque lundi un résumé des sermons prononcés la veille dans les principales églises de New-York. ”

“ Le pionnier de la presse de Boston abdiqua et rentra dans la vie privée, non sans prédire toutes les catastrophes possibles à ses concurrens. Ces discussions personnelles n’étaient guère de nature à intéresser longtemps le public. Il importait d’élargir le champ des débats. Les circonstances s’y prêtèrent, et Benjamin Franklin débuta dans le journalisme en se constituant l’avocat et le défenseur de la vaccine. Lady Wortley Montague venait d’importer d’Angleterre la découverte nouvelle. Le clergé se déclara contre l’innovation ”

“ L’église presbytérienne est représentée par l’Evangelist, primitivement publié par une association de jeunes gens réunis dans un dessein commun, celui de favoriser les progrès de l’éducation, de soutenir la cause de la tempérance et de combattre l’institution de l’esclavage. L’Independent, organe des congrégationalistes, une des feuilles les plus répandues de la presse religieuse, doit également son existence à trois négocians de New-York, Chittenden, Hunt et Bower, qui consacrèrent des sommes considérables à assurer le succès de cette publication. ”

“ La carrière était ouverte, de nombreux concurrens allaient entrer en lice.
Campbell ne les vit pas avec plaisir. Le Boston Gazette publia son premier numéro le 21 décembre 1719. « Je plains les lecteurs de cette nouvelle feuille, écrit-il dans le numéro qui suivit la publication de son rival, on y sent l’odeur de la bière bien plus que celle de la lampe. C’est une lecture malsaine pour le peuple. Pour moi, voici près de seize ans que je publie mon journal, et je puis dire que c’est à lui que l’on doit d’avoir si peu de fausses nouvelles en circulation. » ”

“ En parcourait les colonnes serrées, on peut mieux et plus facilement que par tout autre moyen, se faire une idée des mœurs, coutumes, civilisation, de ce peuple nouveau, dont les uns ont fait le type achevé du progrès moderne, dont les autres accusent la corruption : et prédisent la ruine prochaine, que l’on accable de louange et de blâme également peu mérités, et que l’on juge sans le bien comprendre. ”

“ On se passionne aussi vivement ans États-Unis pour les discussions religieuses que ; pour les discussions politiques, et la modération de la forme et dur langage fait également défaut aux unes et aux autres. Le catholicisme compte de nombreux adhérens et, dans la presse, des partisans zélés ; rédigés avec talent, ses journaux ont des lecteurs nombreux et assidus, et soutiennent avec leurs adversaires des controverses dans lesquelles de part et d’autre on fait preuve d’une incontestable érudition. ”

“ Un homme de talent et d’énergie, qui avait joué usa rôle dans la guerre de l’indépendance, le major Bursell, fonda à Boston la Centinel, feuille dévouée à l’administration de Washington et qui lui prêta en mainte occasion un concours aussi intelligent que désintéressé. Ce fut le premier journal aux États-Unis qui gagna de l’argent ; il en fit un noble emploi : Bursell publia gratuitement tous les actes du congrès, et lorsque le secrétaire des finances lui fit demander son compte, il l’envoya acquitté. Par l’organe de son président, le congrès répondit ”