Guerra civile américaine

“ III. — L’ESCLAVAGE. Avant de montrer la république américaine divisée en deux fractions hostiles et d’exposer l’organisation des forces qui allaient combattre sur son sol pour assurer la primauté, soit des institutions esclavagistes du sud, soit de la société libre du nord, il est nécessaire de répondre à la question que chacun doit se faire : comment une guerre pareille a-t-elle pu éclater? ”

“ L’esclavage seul avait tracé au cœur même du vaste territoire de l’Union une ligne de frontières idéale ; la guerre l’a déjà effacée à demi, et la reconstitution des états reconquis la fera totalement disparaître. Les frontières véritables de la république américaine ne seront plus cherchées au nord que le long du Canada, au sud le long du Mexique ; mais, il y a quelques mois encore, à l’époque où je visitais les États-Unis, le mot de border-state avait gardé toute sa signification, que la guerre civile avait même rendue plus apparente et plus sinistre. ”

“ La race aborigène, qui se soumettait souvent à ces tristes migrations avec l’indifférence du fatalisme, résistait parfois aussi avec toute l’énergie du désespoir aux conquérans qui les lui imposaient. Lorsque la lutte entre le pionnier abusant de la supériorité de son intelligence et le sauvage cherchant dans la ruse un secours pour sa faiblesse venait à s’envenimer, la petite armée américaine, appelée par les colons ou par les agens fédéraux, se trouvait engagée dans une guerre meurtrière, pénible et obscure. ”

“ L’élément dramatique n’y fait pas toujours défaut ; le sombre et grandiose épisode de la guerre civile en est une preuve suffisante ; mais depuis la fin de la guerre, par exemple dans les vingt-trois années qui ont passé sur la chute de la confédération sudiste, apaisant les rancunes, amortissant les ressentimens, calmant les douleurs, la vie politique américaine a repris toute son ancienne monotonie, républicains et démocrates se disputant le pouvoir, et les termes présidentiels se succédant et faisant passer tour à tour les uns et les autres de l’administration dans l’opposition. ”

“ Ainsi la guerre civile de l’Amérique, l’imminence d’une lutte bien plus déplorable encore, et déjà presque certaine, entre l’Angleterre et les États-Unis n’ont rien qui puisse nous décourager, car cette crise redoutable elle-même doit amener la solution des deux problèmes les plus importans pour l’avenir des sociétés : l’émancipation des races esclaves et la régénération des peuples de l’Orient, si longtemps endormis. ”

“ La guerre civile a éclaté en Amérique, elle y fait couler des flots de sang, et les destinées des États-Unis se jouent aujourd’hui dans une lutte gigantesque où les victoires et les revers se succèdent avec une rapidité sans exemple. ”

“ Le vent de la guerre civile s’est levé, et c’est au contraire l’arbre vigoureux des institutions américaines qui, étendant son ombre sur le pays où il avait jeté de si profondes racines, l’a préservé d’une imminente destruction. ”

“ Quelque hypothèse qu’on puisse faire sur le résultat des hostilités, il est impossible d’imaginer comment l’institution servile pourrait sortir triomphante de la lutte. Si la guerre étrangère vient compliquer la guerre civile, l’émancipation immédiate sera proclamée par mesure de salut public, et vingt millions d’hommes sur le continent de l’Amérique diront à la race noire : « Tu es libre ! » Si les hostilités traînent en longueur, la patience du nord s’usera dans de stériles combats, son orgueil s’aigrira par les défaites ”

“ Quoi qu’il arrive, une chose est certaine : la crise actuelle doit mettre fin à la suprématie constitutionnelle de cette aristocratie de maîtres d’esclaves, qui depuis trop longtemps contrôle les destinées des États-Unis, qui a dicté au gouvernement la guerre avec le Mexique, qui l’a forcé à annexer le Texas, qui le poussait à s’emparer de Cuba, qui avait ouvert à son ambition d’immenses territoires plus vastes que l’Europe, qui avait humilié le nord, avili la presse et la chaire, ensanglanté la tribune nationale. ”

“ Lorsque les Etats-Unis se déchirent, lorsque tant de prospérités et de succès qu’on croyait sans limites sont noyés dans le sang de la guerre civile, est-ce que ce n’est pas la cruelle rançon d’une triste iniquité maintenue par la libre volonté des hommes? ”

“ C’étaient en effet de nouveaux dangers que venaient chercher au sein de la civilisation ces hommes réunis par un même sentiment du devoir. Cette cause nationale avait besoin de tout leur dévoûment, car le mal qui avait pu semer dans une armée de pareils germes de trahison devait être bien profond, et ces tristes exemples de désertion n’étaient qu’un symptôme des illusions et de l’aveuglement qui précipitaient le sud dans la guerre civile. ”

“ La guerre actuelle n’est que le dernier, le sanglant épisode d’une lutte politique et morale qui remonte à bien des années, et qui a laissé sa trace dans l’histoire entière des États-Unis. Cette lutte de principes domine la lutte armée : connaître les causes de la guerre, en faire entrevoir les objets, c’est montrer où est le bon droit, la cause qui appelle les sympathies libérales, les dévouemens chevaleresques ”

“ Il suffit, pour s’en convaincre, de lire les discours tenus par Fernando Wood dans les meetings de New-York ou les articles des journaux de la faction démocratique dont il est le chef décrié. Pas une goutte de sang n’a été versée hors des champs de bataille. La liberté des citoyens est aussi respectée que par le passé; la répression ne frappe que la complicité avec l’ennemi. À ceux qui redoutent les conséquences de la conquête dans le sud, on peut répondre que la guerre civile des États-Unis n’est qu’une guerre de principes et n’est pas une guerre de nationalités. ”

“ Qu’importe qu’il n’y ait point d’armée permanente et de système organisé pour l’agression là où l’envahissement est la pensée, la passion universelle, là où il se trouve des individus toujours prêts à se lancer en volontaires et à imiter de ces coups de fortune que le gouvernement vient ensuite décorer du nom d’agrandissement légitime ? La politique américaine est pacifique, comme elle est libérale. Certes les États-Unis ont mis un zèle énergique à soutenir le droit protecteur des neutres : ils l’ont soutenu au prix d’une guerre en 1812 ”

“ LA GUERRE CIVILE AUX ETATS-UNIS Depuis que la guerre civile a éclaté aux États-Unis, les opinions les plus divergentes se sont produites sur les causes et sur les caractères de la lutte qui interrompt d’une façon si tragique le développement d’une société fondée sur les plus sages principes, et arrivée dans un petit nombre d’années à un degré de force et de prospérité sans pareil. Les États-Unis avaient jusqu’à présent échappé à tous les dangers qui menacent les démocraties ”

“ Ce moment sera suprême pour les États-Unis, car si les états à esclaves sont les moins nombreux, ils sont de beaucoup les plus militaires, et c’est toujours chez eux, dans toutes les grandes occasions, que les armées de la république se sont recrutées des plus intrépides volontaires. Qu’on juge de ce que serait une guerre civile dans un pays qui compte près de deux millions de miliciens parfaitement dressés au maniement des armes. ”

“ Mais aujourd’hui la plus effroyable de toutes les guerres, la guerre civile, bouleverse l’Amérique. Considérez dans quel abîme est tombé ce peuple naguère si heureux : la haine la plus atroce que le monde connaisse, celle du frère contre le frère, y règne partout ; il n’est pas de famille qui ne soit en deuil ; depuis deux ans, il est tombé un million d’hommes sur les champs de bataille ; les finances sont dans un état désespéré, la dette du Nord sera à la fin de cette année de dix milliards ; nous ne parlons pas de celle du Sud qui probablement ne sera jamais payée. ”

“ La république des États-Unis en a fait plus d’une fois la triste expérience. M. le Comte de Paris, dans sa belle Histoire de la guerre civile en Amérique, a rappelé les efforts inouïs que dut faire Washington pour plier aux exigences du métier militaire et pour retenir dans le devoir les premières troupes de la guerre de l’indépendance composées en partie de volontaires enrôlés pour quelques mois et en partie de militaires recrutés dans les bas-fonds de la société, qui portaient dans les camps l’esprit de révolte et qui cédaient à la première panique sur le champ de bataille. ”

“ On s’étonne souvent chez nous du prix énorme qu’a coûté aux Américains leur guerre civile. On oublie que, tout en prévoyant depuis quelque temps une crise, ils n’avaient fait aucun préparatif pour réduire les rebelles par la force. ”

“ On n’a pas encore oublié la crise que traversaient les États-Unis : la guerre civile déchirait l’Amérique, des milliers d’hommes s’entre-tuaient pour maintenir ou détruire l’œuvre de Washington, tandis qu’en Europe les politiques semblaient heureux et fiers de prophétiser la ruine de l’Union. ”

“ Un motif qui est commun aux trois puissances, quoiqu’elles puissent l’apprécier à des degrés divers, est la nécessité d’opposer enfin, dans l’intérêt de la balance politique du monde, une barrière à l’esprit d’envahissement dont étaient possédés les états du midi ou états à esclaves de l’Union américaine, et qu’ils soufflaient à toute leur nation. C’était un plan arrêté, parmi les meneurs du sud, de reculer indéfiniment les limites de l’Union aux dépens du Mexique, de l’Espagne, propriétaire de Cuba, et des républiques de l’Amérique centrale. ”

“ En acceptant le principe de la sécession, de la souveraineté absolue des états, les nouveaux confédérés font entrer dans leur œuvre l’élément d’une décomposition certaine : en prenant les armes pour l’esclavage, ils détruisent les seules forces qui pouvaient prolonger la durée de l’institution servile aux États-Unis. ”

“ A ces divers titres, 100 millions d’Américains représenteraient un nombre beaucoup plus grand d’Européens. Les États-Unis ont été façonnés par une guerre civile de quatre ans au métier des armes, et ils ont fait preuve de grandes qualités militaires. Les citoyens de l’Union savent braver la mort aussi bien que la donner. Ils savent faire à la patrie, à son honneur, à sa grandeur telle qu’ils la conçoivent, les plus grands sacrifices. Dans trente ans d’ici, l’Amérique du Nord sera pour l’Europe une émule qui rivalisera avec elle en toutes choses. ”

“ Il y a au fond du cœur humain un instinct de justice que l’intérêt peut étouffer pendant longtemps, mais qui se relève dès que la pression de l’intérêt diminue : tant que, par sa complicité avec les maîtres d’esclaves, le nord a cru garantir la paix, la prospérité publique, il a fermé l’oreille aux protestations des abolitionistes ; maintenant qu’il voit la guerre déchaînée, l’union en ruine, il doit songer à faire disparaître avec le mal la cause du mal elle-même. ”

“ Aussi, quoique la guerre offre toujours un cruel spectacle, peut-on du moins interroger celle qui a récemment déchiré l’Amérique sans éprouver cette tristesse profonde et sans mélange qu’inspire le triomphe de la violence et de l’injustice. ”

“ C’est qu’on n’a pas en Amérique le goût de l’obéissance et de la domination militaires. Si le sentiment national a pu soulever des millions d’hommes, faire surgir coup sur coup dix armées en quatre ans, n’allez pas croire que la guerre civile y ait fait naître cet esprit militaire ou plutôt prétorien qui fleurit de préférence chez les peuples où règne encore, sous le voile d’une fausse démocratie, une espèce de sentiment aristocratique dégénéré. ”

“ En attendant ces destinées inconnues, ce vaste monde américain continue à se remplir de l’anarchie stérile des uns, de l’ambition conquérante des autres. Tout ce qui pourrait même servir de contrepoids, créer des droits ou des garanties, établir un certain équilibre, semble particulièrement en haine à cette grande race anglo-américaine dont l’audace s’accroît par le succès. Quel est aujourd’hui un des principaux soucis des États-Unis ? ”

“ Consacré fort au long à l’exposition des causes et des vicissitudes de la guerre qui arme encore les États-Unis contre le Mexique, le message a surtout pour but, d’une part de rassurer les Américains sur la bonté de leur entreprise, d’autre part de justifier le gouvernement actuel des accusations portées par ses adversaires contre son humeur guerroyante. La démocratie américaine ne gâte pas ses favoris, et le sans-gêne des mœurs politiques ne sauve au premier représentant de l’état aucune des difficultés de son compte-rendu. ”

“ Faut-il passer l'Atlantique et vous montrer sur ce continent américain, troublé par la guerre civile, désolé par l'assassinat politique, ce que peut faire la liberté pour enfanter les États à la vie civile, à la liberté politique et religieuse, pour les racheter de l'esclavage au prix d'une rançon terrible, puis pour en faire de nouveau, après les perplexités fécondes de la lutte et de l'épreuve, l'étonnement et la gloire du monde ? ”

“ Tandis que la paisible Angleterre va renouveler en se jouant sa représentation parlementaire, les États-Unis sont occupés à guérir les plaies de leur guerre civile. Les états du sud sont franchement ralliés à la situation que le sort des armes leur a faite : l’abolition de l’esclavage, le retour à l’Union, sont pour eux des faits accomplis, auxquels les masses se résignent sans arrière-pensée ; mais restent les deux difficiles problèmes de l’œuvre que les Américains appellent la reconstruction, c’est-à-dire la réorganisation politique et la réorganisation sociale. ”