Albert Gigot

“ En vain, les démentis se succédaient; en vain, Randolph, provoqué en duel par Clay, lui tendait la main après le combat comme pour désavouer le langage injurieux qu’il avait tenu à son égard; en vain, le membre du congrès désigné par Jackson, M. Buchanan, qui fut depuis président des États-Unis, était contraint, malgré son amitié pour lui, de reconnaître l’inexactitude de ses allégations; en vain, Adams lui-même protestait dans le plus fier et le plus énergique langage « devant ses concitoyens à la face du ciel et du pays ; » ”

“ Le tarif compromet ces intérêts : il est contraire à la constitution : il met en péril la moralité publique et la liberté de la république. Lorsque le gouvernement fédéral commet une usurpation sur les droits des états, il n’y a pas entre eux et lui de juge commun. Ce ne peut être la cour suprême des États-Unis, car elle est la représentation judiciaire de la majorité, comme le congrès en est la représentation législative et le président la représentation exécutive. C’est donc à la minorité qu’il appartient de faire respecter elle-même ses droits méconnus. ”

“ « Je n’ai jamais vu pareille foule, écrivait Webster ; il y a des gens qui sont venus d’une distance de 500 milles pour voir le général Jackson et ils paraissent convaincus que le pays vient d’échapper à quelque effroyable danger. » La cérémonie affecta un caractère militaire inaccoutumé : une troupe de vétérans de la révolution escortait le héros de la Nouvelle-Orléans comme une sorte de garde d’honneur : la musique militaire et les salves d’artillerie se mêlaient aux bruyantes acclamations de la multitude. La foule suivit le président jusqu’à la Maison-Blanche et s’y précipita avec lui. ”

“ Dans l’emportement de sa parole, l’orateur mêlait à l’enthousiaste glorification du Sud l’invective contre les états de la Nouvelle-Angleterre ; il proclamait que le principe de l’indépendance des états était l’âme des institutions américaines ; il déclarait que le tarif constituerait une violation du pacte qui rattachait à l’Union les états particuliers ; il professait hautement et sans réserves la doctrine de la nullification ; il adjurait le gouvernement fédéral de rapporter la fatale mesure qui compromettait la paix publique et l’existence même de l’Union. ”

“ J’ai trouvé en M. Van Buren tout ce que je pouvais désirer et je le crois digne non-seulement de ma confiance, mais de la confiance de la nation... Il a toutes les qualités nécessaires pour occuper la plus haute fonction que puisse conférer le peuple, et le peuple trouver en lui un ami sincère et un gardien fidèle de ses droits et de sa liberté... Je voudrais pouvoir en dire autant de M. Calhoun et de quelques-uns de ses ami ! ”

“ Quelles sont, en effet, les origines du gouvernement fédéra ! ? Quelle est la source de son pouvoir ? Il n’a pas été créé par les états, mais par le peuple ; il a été fait pour le peuple ; il est responsable devant le peuple. C’est le peuple des États-Unis qui a décidé que la constitution serait la loi suprême, et si les états sont souverains ils ne le sont que sauf les restrictions apportées à leur souveraineté par cette loi suprême. On soutient que le tarif viole la constitution et qu’un état peut annuler la loi qui l’établit. ”

“ Le droit de suspendre la liberté individuelle dans les états restés fidèles à l’Union a été dénié par la cour suprême au président Lincoln au plus fort de la guerre de la sécession, et il a fallu un acte du congrès pour attribuer à l’avenir ces pouvoirs exceptionnels au premier magistrat de la république. Mais nous avons vu déjà que Jackson se faisait gloire de n’être gêné par aucun « scrupule constitutionnel, » et, quelques semaines plus tard, il n’hésitait pas, pour vaincre les velléités de résistance de la législature, à faire occuper militairement la salle de ses séances. ”

“ Il s’en rendit compte et résolut de se débarrasser de ce mécanisme incommode ; une énergique campagne commencée par ses familiers, dans les journaux de Nashville, fut bientôt dirigée dans tous les états de l’Union contre le système du caucus. Personne, peut-être, n’a mieux compris que Jackson et n’a plus habilement exploité les instincts inférieurs de la démocratie. Il connaissait à merveille ce sentiment qui porte les masses populaires à subir l’impulsion ou la dictature d’un seul homme, mais à se révolter contre la direction d’une élite. ”

“ Un jeune et brillant écrivain français [1] parcourant, il y a dix-huit ans, l’Amérique, s’étonnait que les événemens eussent fait à « cette grossière et grotesque figure » une si grande place dans l’histoire. Nous ne partageons ni son dédain, ni sa surprise. Les sociétés démocratiques subissent plus que toutes les autres cet entraînement que Thomas Carlyle a décrit sous le nom de Hero-worship et dont il a fait une loi universelle de l’humanité. La démocratie veut avoir ses héros : elle les fait à sa mesure et à son image. ”

“ J’avais espéré que cette administration serait une administration nationale : ce n’est pas même une administration de parti. « Désormais notre république sera gouvernée par les factions, et la lutte s’engagera entre ceux qui veulent s’emparer des places et des traitemens, lutte envenimée par les passions les plus viles et les plus sordides du cœur humain. » Un gouvernement qui entreprend de satisfaire ces honteuses convoitises ne fait qu’en surexciter l’insatiable ardeur. Jackson, n’était d’ailleurs pas de ceux qui suivent d’un pas timide la voie dans laquelle ils se sont engagés. ”

“ La nouvelle de la défaite et du départ de l’armée anglaise arriva le 4 février à Washington, où l’anxiété était à son comble. Les dépêches rédigées par Livingston contenaient un récit détaillé des événemens et mettaient habilement en lumière l’immense service que Jackson venait de rendre au pays. La foule se précipita à la Maison-Blanche pour y recevoir la confirmation d’un bruit auquel on osait à peine ajouter foi. La ville fut illuminée ; le nom du vainqueur fut bientôt dans toutes les bouches ; on l’acclamait comme le sauveur de l’indépendance nationale. ”

“ Il convenait, disait-il de laisser à la majorité le temps de réfléchir, de revenir au sentiment de la justice, de se rendre un compte exact des griefs et des souffrances des états du Sud afin de ne pas les contraindre à faire usage de leur droit de veto. Il était d’ailleurs permis d’espérer que la grande révolution politique qui, le 4 mars suivant, allait enlever le pouvoir aux hommes qui avaient bravé la volonté populaire pour le confier à un citoyen éminent par ses services, son esprit de justice et son patriotisme, entraînerait un retour complet aux véritables principes du gouvernement. ”

“ Le secrétaire de la trésorerie, Crawford, qui avait été en 1816 le compétiteur de Monroe, se flattait de l’espoir de lui succéder. Il était le chef reconnu du parti républicain dans l’état de Géorgie; il comptait de nombreux amis parmi les membres influens du congrès, et le discours qu’il avait prononcé en faveur du renouvellement du privilège de la Banque des États-Unis lui avait concilié les sympathies du monde des affaires. Quoiqu’il n’eût jamais fait preuve de talens supérieurs, on s’accordait à vanter son habileté dans le maniement des hommes. ”

“ Il demanda si l’on pouvait leur imputer d’autre crime que d’avoir entretenu des relations commerciales avec les Indiens, et d’avoir cherché à se concilier leurs bonnes grâces en les éclairant sur les droits que leur conféraient les stipulations du traité de Gand. Eussent-ils d’ailleurs été coupables des faits qu’on leur avait imputés, il soutint que leur condamnation n’en eût pas moins été injustifiable : car, dans un pays libre comme les États-Unis, nul ne pouvait être mis à mort sans avoir été condamné en vertu d’une loi formelle et par un tribunal compétent. ”

“ C’était un personnage jaloux et haineux, indifférent au choix des moyens, uniquement préoccupé du succès et prêt à tout sacrifier à ses rancunes et aux intérêts de son parti.
A ceux qui demandaient quels allaient être les principes de l’administration nouvelle, le Télégraphe des États-Unis avait répondu d’avance sans même attendre l’inauguration du président. « Nous ne savons pas, écrivait le 2 novembre 1828, le rédacteur de ce journal, quelle sera la ligne politique générale de Jackson ; mais nous tenons pour certain qu’il saura récompenser ses amis et châtier ses ennemis. » ”

“ Le patriotisme de Jackson se révolta à cette pensée : « Vous n’avez, répondit-il au gouverneur Blount, qu’à agir avec la décision et l’énergie que nous commande cette crise, et tout ira bien : envoyez-moi des troupes engagées pour six mois, et je réponds du résultat. Refusez-les, et tout est perdu, l’honneur de l’état, le vôtre et le mien. » Blount se laissa toucher : il réunit le 27 janvier à Fayetteville deux mille quatre cents hommes levés pour six mois. Le secrétaire de la guerre ratifia ces mesures et autorisa de nouvelles levées. ”

“ Avant lui, le gouvernement avait à son service l’élite du pays : à dater de sa présidence, les fonctions publiques, abandonnées par les hommes honnêtes et capables auxquels elles n’offrent ni sécurité, ni indépendance, sont devenues le partage exclusif d’une classe d’hommes sans moralité et sans lumières, qui font de la politique un métier et de l’industrie électorale un moyen de parvenir. ”

“ Quant au gouvernement fédéral, aucune disposition de la constitution ne l’autorise à intervenir soit par la force, soit par un veto, soit par une procédure judiciaire quelconque, pour paralyser l’exercice de la souveraineté d’un état. Il lui serait donc impossible de faire exécuter légalement dans les limites d’un état un acte nullifié, tandis que cet état a le droit de faire représenter légalement et pacifiquement sa déclaration de nullification. Il ne dépendrait pas même de la majorité des états d’imposer leur volonté à celui d’entre eux qui aurait résisté à une mesure inconstitutionnelle ”

“ En faisant substituer le tarif de 1828 aux tarifs antérieurs, Henry Clay inaugurait ce qu’il nommait fièrement le système américain : indépendamment de l’intérêt fiscal que lui offrait l’application des nouveaux droits, il se flattait de hâter le développement de l’industrie nationale, d’attirer dans les manufactures des États-Unis les meilleurs ouvriers de l’Europe et de subvenir sans le concours du vieux monde à toutes les exigences de la consommation américaine. ”

“ Cette prédominance nécessaire des hommes de loi dans la démocratie américaine frappait déjà tous les esprits clairvoyans, et de toutes parts de jeunes ambitions se sentaient attirées vers une profession qui semblait de voir ouvrir à la fois à des hommes laborieux et actifs le chemin de la fortune et l’accès de la vie publique. Ce fut dans ces dispositions que Jackson se rendit à Salisbury, petite ville de la Caroline du Nord et qu’il entra dans l’étude d’un solicitor nommé Spruce Mac Cay, chez lequel il resta deux ans. ”

“ Le choix des membres du nouveau cabinet n’était pas de nature à jeter une bien vive lumière sur la politique qu’ils allaient servit. Le poste le plus important, celui de secrétaire d’état, c’est-à-dire de ministre des affaires étrangères, fut donné à l’habile politicien de New-York qui avait si bien conduit la campagne électorale. Martin van Buren, qui n’était ni un orateur ni un homme d’état, avait, à défaut de talens supérieurs, tous les dons secondaires qui assurent le succès dans les coulisses de la politique. ”

“ Ce système des dépouilles, qu’avaient récemment inauguré les politiciens de l’état de New-York et qui faisait des emplois publics le salaire des services électoraux, était une nouveauté dans le gouvernement des États-Unis. Le droit de nomination et de révocation des fonctionnaires, attribué au président par la constitution, était un de ceux dont Washington et ses premiers successeurs avaient usé avec le plus de réserve et de scrupules. Washington avait porté dans l’exercice de ce droit les principes de haute moralité et les délicatesses de conscience qui présidaient à tous ses actes. ”

“ Comme Calhoun, Henry Clay posait, pour la première fois, sa candidature à la présidence, et comme lui il devait poursuivre toute sa vie, sans jamais l’atteindre, ce but de son ambition. Speaker de la chambre des représentans depuis 1811, il eût sans doute emporté les suffrages si l’élection présidentielle eût appartenu au congrès. Il était alors dans tout l’éclat de sa renommée, qui avait grandi pendant la guerre, et que venait de consacrer son récent triomphe dans la question du Missouri. Jamais peut-être homme politique ne connut ni ne goûta davantage les enivremens de la faveur populaire ”

“ Il fut, pour bien longtemps du moins, suivant la remarque d’un savant et judicieux historien [9] , le dernier homme d’état auquel le suffrage de ses concitoyens ait ouvert les portes de la Maison-Blanche.
L’effort de tant de patriotisme et de lumières vint malheureusement se briser contre une opposition systématique et obstinée. Dès le début de sa présidence, Adams avait rencontré le mauvais vouloir d’une minorité compacte ; bientôt il se trouva, pour la première fois, depuis la fondation de la république, en face d’une majorité hostile dans les deux chambres. ”