Athanase Cucheval-Clarigny

“ Il est de l’essence même des assemblées que les majorités y soient mobiles et variables : on peut donc tout espérer et tout craindre d’un déplacement de quelques voix ; et l’instabilité devient la condition commune des hommes et des choses. On a souvent fait valoir contre la constitution des États-Unis que l’administration peut être entièrement renouvelée, tous les quatre ans, à chaque changement de président : y a-t-il plus de stabilité avec la domination d’une assemblée ? ”

“ Toutes les décisions furent rendues à la même majorité, les huit membres républicains votant invariablement dans un sens, et les sept démocrates dans l’autre, sans que personne, dans ce litige où aucun intérêt privé n’était en jeu, se fît le moindre scrupule de n’écouter que l’esprit de parti.
Plus les espérances des démocrates avaient été grandes, plus le désappointement fut amer. Les résolutions les plus violentes se firent jour aussitôt : les décisions de la commission arbitrale furent qualifiées d’ignoble escamotage, et il fut plus que jamais question d’en appeler aux armes. ”

“ Rien dans l’enfance du jeune Grant ni dans sa première éducation n’annonça qu’il dût jamais devenir un homme remarquable. C’était un enfant paisible, mais opiniâtre et d’un caractère très décidé : il témoignait d’un très vif désir de s’instruire, et comme il n’y avait à sa portée aucun établissement dont l’enseignement dépassât l’instruction élémentaire, il résolut, sans consulter sa famille, d’entrer à l’académie militaire de West-Point, qui remplit aux États-Unis le rôle tout à la fois de notre école de Saint-Cyr et de nos écoles d’application de l’artillerie et du génie. ”

“ Une faction acquiert la majorité au sein de la chambre ; elle s’empare de la commission du budget et s’y cantonne comme dans une forteresse. Le chef de cette faction se fait nommer président de la commission du budget : de ce jour, il deviendra le véritable ministre des finances, et s’il en a la volonté, s’il a aussi l’énergie nécessaire, il dominera le gouvernement tout entier. Par des suppressions de crédits, il mutilera ou même fera disparaître complètement certains services publics. Il en enfantera de nouveau en triplant ou quadruplant le budget d’un ministère. ”

“ Les intransigeans du parti républicain, à la tête desquels étaient MM. Blaine, Cameron et Conkling, n’hésitaient pas à soutenir qu’il ne fallait tenir aucun compte des révélations des enquêtes ni des réclamations du Sud, que les fraudes et les actes de violence avaient été à l’usage des deux partis et se compensaient ; le sénat devait s’en tenir aux faits publics et acquis et proclamer M. Hayes comme le futur président ; le général Grant et l’armée étaient là pour avoir raison de toutes les protestations. À ce langage comminatoire les démocrates répondaient par d’égales menaces. ”

“ En dépit de la constitution, méconnue et faussée, nous assistons au gouvernement direct du pays par une assemblée : nous avons donc le régime parlementaire dans toute sa beauté, et nous en pouvons apprécier les résultats. Toutes choses sont décidées par la volonté unique d’une majorité mobile en ses idées et variable dans sa composition ; et cette majorité n’est elle-même que l’instrument d’un homme qui, pour un temps et quelquefois pour un seul jour, s’empare de son esprit et dicte ses résolutions. ”

“ Si le commerce et l’industrie, si tous les intérêts alarmés par la perspective d’une nouvelle guerre civile étaient unanimes à souhaiter qu’une transaction mît un terme à l’agitation fiévreuse à laquelle le pays était en proie, les hommes qui font une profession de la politique et qui en vivent n’écoutaient que l’esprit de parti et refusaient de désarmer. Le compromis rencontra donc une opposition ardente au sein du sénat, où les républicains avaient la majorité. ”

“ En dehors des séances où l’on fait choix du président ou du rapporteur-général, il est fort rare que la moitié plus un des membres, ce qui est le minimum légal, soient présens : les procès-verbaux en font foi, et souvent les résolutions les plus graves ont été prises par 6 ou 7 voix contre 4 ou 5. Et c’est là ce qu’on présente comme le gouvernement du pays par le pays !
La division du travail a pour effet ordinaire d’en accélérer l’achèvement : la commission du budget donne un démenti à cette loi générale. ”

“ C’est à ces conditions seulement que la république actuelle ne rappellera plus les despotismes orientaux, et que ses ministres ne seront plus des pachas turcs au service des députés et des délateurs. Il faut que les fonctionnaires cessent d’être des parias, taillables et corvéables à merci, fixant sur la commission du budget des regards tremblans : il faut leur rendre la sécurité, condition essentielle de la dignité de la vie et de la moralité de la conduite ; il faut qu’ils n’attendent plus d’avancement que de leurs services et de disgrâce que de leurs fautes. ”

“ Le pays se soumettrait-il à une jurisprudence créée dans une époque de lutte et de trouble pour satisfaire les passions d’un parti disposant alors d’une force irrésistible ? Où conduirait d’ailleurs l’application de cette jurisprudence, les deux chambres étant animées de sentimens absolument contraires ? Si l’une frappait d’opposition les votes en faveur de M. Tilden, l’autre ne manquerait pas de contester la validité de tous les suffrages accordés à M. Hayes : les élections seraient ainsi annulées en fait, et la confédération se trouverait sans président et sans gouvernement. ”

“ Quant au ministre de la guerre, armé de l’irrésistible argument des besoins de la défense nationale et assuré de la bienveillance constante de la commission du budget, il fait manœuvrer les millions du budget ordinaire au budget extraordinaire, et réciproquement, de sorte qu’il n’y a jamais moyen de savoir exactement où il en est des crédits qui lui ont été ouverts. On peut donc répéter, après M. Léon Say, que « le ministre des finances ne sait pas ce que dépensent ses collègues et n’a aucune action sur leurs dépenses. » ”

“ En inscrivant en tête de leur programme l’établissement d’un tarif de douane calculé uniquement en vue du revenu, c’est-à-dire d’où les taxes purement protectrices devaient disparaître, les démocrates avaient cru ne sacrifier que le grand état de Pensylvanie et s’acquérir les sympathies de New-York; ils n’avaient pas pris garde que l’industrie commence à se répandre dans l’Ohio et l’Indiana et qu’elle a jeté de profondes racines dans le New-Jersey, le Connecticut et le Massachusetts. Ils avaient surtout perdu de vue la connexité d’intérêts qui existe entre l’industrie et le commerce. ”

“ Après la guerre, il quitta le Connecticut pour s’établir en Pensylvanie : son fils Jessé Grant, obéissant à cette impulsion mystérieuse qui pousse les Américains vers l’ouest, abandonna à son tour la Pensylvanie pour l’Ohio, qui venait à peine d’être élevé au rang d’état, et se fixa à Pleasant-Point, dans le comté de Clermont, et il y épousa, en 1821, miss Hannah Simpson. Le grand homme de guerre à qui un peuple en deuil vient de faire des funérailles plus que royales, fut le premier fruit de cette union. ”

“ On ne saurait concevoir une main-mise plus complète sur les finances du pays. Si ce n’est plus au gouvernement à discerner entre les dépenses indispensables et les dépenses susceptibles de restriction ou d’ajournement, à déterminer les besoins des services, à chercher et à trouver les ressources, ou si ses propositions peuvent être remaniées et bouleversées de fond en comble, que reste-t-il à faire au ministre des finances, sinon de se croiser les bras et de laisser agir les députés qui l’ont dépouillé de ses attributions ? ”

“ Il semblait que ce fût pour le parti démocratique une obligation morale que de porter de nouveau M. Tilden, victime d’une si criante iniquité. Où trouver d’ailleurs un meilleur candidat? On ne pouvait songer à porter un homme du Sud : M. Hendricks, de l’Indiana, s’était trop compromis avec les inflationnistes pour qu’on pût espérer de le faire accepter par les démocrates de New-York. M. Tilden ne donnait prise à aucune objection de la part du Nord, et il avait été déjà accepté par le Sud tout entier. ”

“ Que le budget de la guerre doive être voté par la chambre et que le ministre de la guerre doive partager la responsabilité de ses collègues dans le gouvernement, cela ne fait doute pour personne ; mais on est frappé, d’un autre côté, des conséquences déplorables que peut avoir pour la bonne organisation et la discipline de l’armée une trop grande mobilité dans le personnel de ses chefs : chaque changement du cabinet amenant un changement de système et un remaniement des règlemens, suivant les visées du nouveau ministre, alors que l’esprit de suite et la stabilité seraient si désirables. ”

“ Soumettre l’exercice des droits de la chambre en matière de budget à des règles analogues à celles qui sont observées en Angleterre ou en Italie, serait-ce porter atteinte à ses prérogatives ? Loin de vouloir affaiblir le contrôle des représentans du pays sur les dépenses publiques, nous voudrions au contraire le fortifier et le rendre effectif. Actuellement, il est plus apparent que réel, et rien n’est plus facile que de s’y soustraire. Le ministre qui veut échapper, pour une dépense, à la nécessité d’avoir l’autorisation du parlement, se fait ouvrir par décret un crédit extraordinaire. ”

“ Les inconvéniens dont nous souffrons n’existent point ailleurs. Il y a en Angleterre un ministre de la guerre membre du cabinet et associé à sa politique ; mais ce ministre n’a dans ses attributions que le matériel et les finances de l’armée : la solde, les vivres, l’équipement, les approvisionnemens, les constructions : en un mot, tout ce qui constitue un emploi de fonds et doit relever, par conséquent, du parlement ; mais le commandement suprême des forces de terre et de mer appartient au souverain, avec tous les droits qui découlent du commandement. ”

“ Rien ne pouvait être plus explicite que les déclarations par lesquelles les hommes les plus influens du Sud, ceux même qui avaient joué le rôle le plus actif pendant la guerre civile, affirmaient qu’ils acceptaient les faits accomplis, qu’ils ne demandaient qu’à reprendre leur place au sein de la patrie commune et ne revendiquaient pour leurs concitoyens que le droit d’être administrés par des mandataires librement élus. ”

“ L’idée qu’un homme peut s’élire lui-même président, s’offrir à lui-même la candidature, est inadmissible. C’est faire injure à l’intelligence et au patriotisme du peuple que de supposer que rien de semblable soit possible. Tout homme peut ruiner ses chances pour la présidence, mais personne ne peut imposer son élection ni même sa candidature. ”

“ Depuis lors, le général Hancock a été appelé à commander la circonscription militaire du Nord; il a son quartier-général à New-York, et il s’y est concilié, par la droiture de son caractère, l’estime et les sympathies de tous. Les démocrates ne pouvaient donner une meilleure preuve de leur adhésion aux faits accomplis qu’en prenant pour candidat un de leurs plus glorieux adversaires, un des plus énergiques champions de l’unité nationale. ”

“ Aussi, point de surprises, point d’entraînemens, point de coalitions entre députés intéressés à l’accroissement d’un crédit, point de connivences entre un ministre et une commission du budget pour forcer la main au ministre des finances, point d’amendemens Philippotaux venant ajouter 14 millions aux dépenses et rompre l’équilibre du budget. L’économie de la loi de finance ne peut être bouleversée, comme en France, par les improvisations législatives : elle demeure ce qu’elle doit être, l’œuvre du gouvernement, qui en a la responsabilité. ”

“ Ceux qui ne vont point jusqu’à supprimer le pouvoir exécutif, et se bornent à lui refuser toute prérogative sérieuse, ne méconnaissent point qu’ils le mettent absolument à la merci des assemblées ; mais ils croient parer suffisamment à cet inconvénient en accordant au chef du pouvoir exécutif l’irresponsabilité comme compensation de son impuissance et de son inaction volontaire. Cette irresponsabilité que rien ne protège et ne garantit n’est qu’une vaine fiction. Une responsabilité morale s’impose à quiconque a la réalité ou les apparences du pouvoir ”

“ De même que, dans les monarchies absolues, les ministres ne veulent avoir affaire qu’au seul souverain, de même nos ministres ne se préoccupent que de se mettre d’accord avec les petits despotes de la commission du budget ; ils multiplient les concessions et les offres d’emplois, ils subissent toutes les exigences pour sauver les crédits qui leur tiennent le plus au cœur, et ils ne prennent aucun souci des embarras qu’ils peuvent créer à leur collègue des finances. ”

“ Si la France, protégée par de fortes barrières comme l’Angleterre ou l’Espagne, ou entourée de voisins faibles et paisibles, n’avait point à se préoccuper de sa sécurité extérieure, si la vie communale et départementale était chez nous aussi intense et aussi active qu’elle est inerte et paralysée, si les affaires locales se réglaient sur place par l’intervention des seuls intéressés, comme dans les cantons suisses ou les états de la confédération américaine, l’attention des citoyens se détournerait assez facilement du pouvoir central. ”