Ulysses S. Grant

“ Comme tous les officiers de l'armée et de la marine qui ont servi avec le général Grant et vécu dans son intimité, j'ai été saisi d'indignation en lisant et en entendant l'accusation dirigée contre lui !.
Laborieux, puritain, d'une probité sévère, d'une énergie qui n'a d'égal que son sang-froid, Grant n'est pas un de ces chefs d'Etat dont le principal agent de pouvoir est la sympathie. On l'estime on a confiance en lui ; on sent que, sorti du peuple travailleur, il en a gardé les goûts-simples et qu'il veut surtout être utile à son pays. ”

“ Il y a toujours eu un président des États-Unis ; mais la charge de lieutenant-général est vacante depuis la guerre de l’indépendance : Grant est le successeur immédiat de Washington. C’est une de ces fortunes immenses, comme la démocratie en élève pour les abaisser le lendemain.
L’Amérique en ce moment célèbre un de ces héros éphémères dont elle change toutes les semaines. Grant a un rival dans l’admiration publique, c’est le capitaine Winslow ; le vainqueur de l’Alabama est littéralement porté en triomphe d’un bout à l’autre des États-Unis. Boston vient de le recevoir en prince. ”

“ Messieurs, répondit Ayrton, je suis réellement Tom Ayrton, le quartier-maître du Britannia. J’ai quitté Glasgow sur le navire d’Harry Grant, le 12 mars 1861. Pendant quatorze mois, nous avons couru ensemble les mers du Pacifique, cherchant quelque position avantageuse pour y fonder une colonie écossaise. Harry Grant était un homme à faire de grandes choses, mais souvent de graves discussions s’élevaient entre nous. Son caractère ne m’allait pas. Je ne sais pas plier ; or, avec Harry Grant, quand sa résolution est prise, toute résistance est impossible, mylord. ”

“ Il n’est pas rare qu’il plane à vingt mille pieds au-dessus du sol, c’est-à-dire à cette limite que l’homme ne peut pas franchir. De là, invisible aux meilleures vues, ce roi des airs promène un regard perçant sur les régions terrestres, et distingue les plus faibles objets avec une puissance de vision qui fait l’étonnement des naturalistes.
Qu’avait donc vu ce condor ? Un cadavre, celui de Robert Grant ! « Qui sait ? » répétait Glenarvan, sans le perdre du regard. L’énorme oiseau s’approchait, tantôt planant, tantôt tombant avec la vitesse des corps inertes abandonnés dans l’espace. ”

“ La découverte de la trahison d’Ayrton détruisait tout espoir. Le convict, pour entraîner Glenarvan, avait supposé un naufrage. Dans leur conversation surprise par Mac Nabbs, les convicts l’avaient clairement dit. Jamais le Britannia n’était venu se briser sur les écueils de Twofold-Bay! Jamais Harry Grant n’avait mis le pied sur le continent australien! ”

“ Là où la ferme volonté, le caractère loyal et l’esprit d’ordre du général Grant s’étaient trouvés en faute, il n’était guère possible d’espérer rien de mieux d’un homme de lettres personnellement honnête, mais capricieux et intempérant, sans autorité, sans esprit de conduite, et livré à toutes les influences par les fantaisies d’une imagination facile à séduire. ”

“ La fin de la journée se passa dans un repos complet. On parla un peu de tout, des chères absentes, du Duncan, du capitaine John Mangles, de son brave équipage, d’Harry Grant qui n’était pas loin peut-être.
Quant à Paganel, il ne quittait pas l’Indien ; il se faisait l’ombre de Thalcave. Il ne se sentait pas d’aise de voir un vrai Patagon, auprès duquel il eût passé pour un nain, un Patagon qui pouvait presque rivaliser avec cet empereur Maximin et ce nègre du Congo vu par le savant Van der Brock, hauts de huit pieds tous les deux ! ”

“ On en revint à ce thème inépuisable du capitaine Grant. Si les eaux se retiraient, le Duncan, avant trois jours, reverrait les voyageurs à son bord. Mais Harry Grant, ses deux matelots, ces malheureux naufragés, ne seraient pas avec eux. Il semblait même, après cet insuccès, après cette inutile traversée de l'Amérique, que tout espoir de les retrouver était irrévocablement perdu. Où diriger de nouvelles recherches? Quelle serait donc la douleur de lady Helena et de Mary Grant en apprenant que
l'avenir ne leur gardait plus aucune espérance! ”

“ Jamais aucun citoyen, si ce n’est peut-être le glorieux fondateur de la république, n’avait occupé cette situation supérieure d’où il commandait aux partis sans même leur communiquer ses desseins. Dans ce pays de libre langage, de publicité permanente et sans réserve, la taciturnité un peu dédaigneuse qui réussissait si bien au général Grant aurait été regardée chez tout autre comme une insolence intolérable et une espèce de lèse-majesté populaire ”

“ Mais l’adversaire le plus redoutable allait être encore le général Grant, avec la puissante armée du Potomac, forte à elle seule de cent quarante-huit mille soldats. Menaçant au nord les cinquante-deux mille hommes, dernier espoir des États du Sud, que le général Lee rassemblait à grand’peine pour lui opposer, Grant annonçait déjà quel serait son plan dans cette campagne dont il voulait faire la dernière de la guerre. « J’userai les forces de Lee avant qu’il n’use les miennes » disait-il, en homme qui a conscience de ses immenses ressources. ”

“ Mary Grant, songeant que son père était prisonnier d’indigènes aussi grossiers, sentit les larmes lui venir aux yeux. Elle se représentait tout ce que devait souffrir un homme tel qu’Harry Grant, esclave de ces tribus errantes, en proie à la misère, à la faim, aux mauvais traitements. John Mangles, qui l’observait avec la plus inquiète attention, devina les pensées dont son cœur était plein, et il alla au-devant de ses désirs en interrogeant le quartier-maître du Britannia. ”

“ Les hommes qui ont tenu, ne fût-ce qu’un instant, dans leurs mains les destinées de leur nation, sont toujours peu nombreux, et ils sont plus rares encore dans les pays de vaste démocratie, comme l’Amérique du Nord. Les États-Unis ont perdu récemment un de ces hommes, le général Grant, qui, après avoir connu toutes les fortunes, après avoir été un chef d’armée victorieux, un président élu et réélu de la république américaine, vient de s’éteindre, victime d’un mal vulgaire, au milieu des embarras financiers qui ont troublé et terni les dernières années de sa vie. ”

“ Si les idées de repos et de compromis avaient eu leur heure, les événemens se chargèrent de rappeler tout le monde au sentiment de la réalité. Vaincus là où Grant, Sherman et Porter unissaient leurs talens, les confédérés venaient de remporter ailleurs des succès décidés, et trois mois ne s’étaient pas écoulés que Sherman d’abord, puis Grant, étaient appelés en toute hâte sur un nouveau théâtre pour y réparer des désastres et remédier à une situation fort compromise. ”

“ Le congrès vota donc, au mois de mars 1864, sur l’initiative de M. Washburne, un bill qui rétablissait en faveur de Grant le poste de lieutenant-général, supprimé à la mort de l’illustre général Scott. Ce titre conférait à Grant le commandement suprême, après le président de la république, de toutes les forces de terre. Ces forces s’élevaient, à ce moment, à près de 500,000 hommes. Grant dut se rendre immédiatement à Washington, et tout le long de la route, il reçut des populations l’accueil le plus flatteur. ”

“ Lorsque tout fut dit et redit mille fois, Glenarvan instruisit Harry Grant de ce qui concernait Ayrton. Grant confirma les aveux du quartier-maître au sujet de son débarquement sur la côte australienne.
« C’est un homme intelligent, audacieux, ajouta-t-il, et que les passions ont jeté dans le mal. Puissent la réflexion et le repentir le ramener à des sentiments meilleurs ! » ”

“ À côté de cet enfant trouvé de la politique, Grant et Sherman ont été les fils de leurs œuvres. Soldats par éducation, mais ne connaissant de l’art militaire que les principes, ils ont eu à faire face tout à coup aux difficultés d’une grande guerre sans aucune tradition pour les guider, mais aussi sans routines du passé pour les retenir ; ils ont résolu ces difficultés avec une sagacité, une originalité que tout le monde peut étudier avec fruit, et leur carrière se mesure au nombre et à l’éclat de leurs succès. Grant, mieux servi par les occasions au début de la guerre, a devancé Sherman. ”

“ Ils en jugent par des analogies lointaines et peu flatteuses pour la république ; ils se trompent de temps et de contrée. Qu’ils l’apprennent, puisqu’ils l’ignorent, l’esprit républicain est tellement puissant dans le cœur des citoyens de ce pays, l’habitude de la liberté est tellement inséparable de leur nature même, que celui qui essaierait de la leur prendre, fût-il cent fois plus populaire que le général Grant, tomberait à l’instant même au rang des plus criminels. ”

“ Après avoir fait l’éloge de sa propre administration pendant les quatre années qui venaient de s’écouler, le président ajoutait : « J’ai l’intime conviction que le monde civilisé tend au républicanisme, et que notre gouvernement doit servir d’étoile conductrice à toutes les nations. » Revenant un peu plus loin sur le même sujet, le général Grant complétait ainsi sa pensée : « Je crois que notre grand Créateur prépare le monde à devenir une seule nation, parlant la même langue, résultat qui rendra inutiles les armées de terre et de mer. » ”

“ Il ne sera pas à plaindre, ce coquin d'Ayrton ! s'écria-t-il dans son enthousiasme. C'est un paradis que cet îlot.
— Oui, répondit Harry Grant, un paradis pour trois pauvres naufragés que le ciel y garde ! mais je regrette que Maria-Thérésa n'ait pas été une île vaste et fertile, avec une rivière au lieu d'un ruisseau et un port au lieu d'une anse battue par les flots du large.
— Et pourquoi, capitaine? demanda Glenarvan.
- Parce que j'y aurais jeté les fondements de la colonie dont je veux doter l'Écosse dans le Pacifique. ”

“ Un autre des héros de la guerre de Sécession, le général Sherman, — qui paraît bien, celui-là, avoir été un véritable héros, — disait de Grant qu’il était « aussi brave, aussi patriote, aussi juste que le grand prototype, Washington ; aussi simple, aussi bon, aussi loyal que l’honnête homme idéal » ; et qu’il avait une foi dans le succès « comparable seulement à la foi du chrétien dans le Sauveur céleste. » Ses compatriotes l’ont aussi mis en parallèle avec Annibal, avec Frédéric le Grand, avec Napoléon. ”

“ En présentant comme le prélude d’un renouvellement de la lutte la rentrée dans les assemblées locales et dans la chambre des représentans de la plupart des hommes qui avaient joué un rôle dans le mouvement séparatiste, on réveillerait les passions hostiles au sud ; l’appréhension d’un danger pour l’unité nationale jetterait dans les bras de Grant les populations affolées du nord et de l’ouest. Le plus pressant intérêt des démocrates était donc de rendre la candidature du général Grant impossible en ruinant sa popularité. ”

“ Quoi qu’il arrive, un pareil danger n’est pas à craindre aux États-Unis, moins que jamais sous la présidence du général Grant. Ceux qui lui attribuent charitablement des projets de dictature connaissent bien mal et le génie des institutions américaines et le caractère du grand citoyen qui est chargé maintenant de les défendre. ”

“ Ils disent non sans raison que ce n’est pas le parti républicain qui a fait nommer le général Grant, que c’est le choix de Grant au contraire qui a fait réussir les républicains. Le nouveau président ne représente pour eux que le sentiment de l’honneur national et la réaction du bon sens populaire contre le fanatisme des doctrines radicales.
Que représente au contraire le congrès ? Composé d’hommes élus pendant la guerre, à une époque où le patriotisme se mesurait à la violence du langage, il appartient presque tout entier aux idées extrêmes contre lesquelles on se révolte à présent. ”

“ On appelait M. Greeley « notre second Franklin, » le général Grant « notre nouveau Washington. » « Grant était ivre tel jour, écrivait la Tribune, journal de M. Greeley, vingt personnes l’ont vu. — Greeley est un escroc, répliquait le Times, journal républicain, cent personnes peuvent l’attester. » Toutes ces grossièretés calomnieuses inspiraient au général Butler, lui-même accoutumé de longue date à recevoir de pareils horions, la réflexion suivante : « si la presse des deux partis ne ment pas, il faut croire que politiciens et candidats sont sortis tout exprès des galères. » ”

“ L' impassible major lui-même avait l' œil humide d' une larme qu' il n' était pas en son pouvoir de retenir . Quant au digne Paganel , il pleurait comme un enfant qui ne pense pas à cacher ses larmes .
Harry Grant ne se lassait pas de regarder sa fille . Il la trouvait belle , charmante ! Il le lui disait et redisait tout haut , prenant lady Helena à témoin , comme pour certifier que son amour paternel ne l' abusait pas . Puis , se tournant vers son fils :
« Comme il a grandi ! C' est un homme ! » s' écriait -il avec ravissement . ”

“ Un conflit éclata, à ce sujet, entre M. Stanton et le président, et Grant prit ouvertement parti pour le ministre de la guerre, jetant dans la balance tout le poids de son influence personnelle.
Combien il était mieux inspiré, au lendemain de la prise de Vicksburg, lorsque sa popularité grandissante amenait à son quartier-général une foule de politiciens et qu’il répondait à ceux qui lui demandaient son avis sur les affaires publiques : « Je suis incapable de parler politique ; s’il y a une matière sur laquelle je puisse donner des conseils, c’est la façon de tanner le cuir. » ”

“ Grant, élu président, une nouvelle affaire : l’annexion de Saint-Domingue, vint préoccuper les esprits.
Sumner combattait le projet ; Grant l’appuyait. Mes amis s’étonnèrent de me voir abandonner la position que tenait Sumner : notre protecteur, notre défenseur ; l’homme à la puissante intelligence, au large cœur, celui que depuis si longtemps j’aimais ; pour me joindre à Grant, sur le terrain de l’annexion ! ”