Andrew Johnson

“ Il est impossible qu’un pareil homme ait pu, dans le pays de la concurrence politique par excellence, s’élever ainsi patiemment, laborieusement, par degrés, sans avoir donné la preuve d’aptitudes sérieuses. M. Johnson appartenait autrefois au parti démocrate, au parti à l’aide duquel le sud a si longtemps maintenu sa supériorité artificielle sur la confédération. ”

“ Soit calcul d’une politique habile, soit penchant naturel d’un caractère modeste, il était devenu sans effort l’homme le plus populaire et le plus influent des États-Unis. Tous les partis le désignaient pour la présidence, et tous attendaient de lui le salut de la république.
Tel était l’homme que M. Johnson essayait de rattacher à sa cause. Il voulait s’en servir à la fois comme d’un appui contre les radicaux extrêmes et d’un appât pour les républicains modérés ”

“ Par malheur, l’expérience nous a trop bien appris que dans notre vieille Europe si délicate, et dont toutes les aristocraties, après tout, ne sont recrutées que de parvenus, les belles manières s’acquièrent plus facilement que les vertus politiques.
A mesure que se dessine la politique intérieure de M. Johnson, on comprend mieux que sa politique extérieure ne sera point faite pour donner des inquiétudes à la France et à l’Angleterre. ”

“ Le peuple américain traitait son président comme un public mal élevé traite en province les malheureux acteurs qui lui ont déplu. Bientôt les deux factions en vinrent aux mains : les radicaux se ruèrent sur les démocrates, éteignirent leurs torches et déchirèrent leurs lanternes. Un coup de pistolet fut tiré, suivi d’une vingtaine d’autres. Les gourdins et les couteaux se mirent à l’œuvre, et en quelques minutes les radicaux restèrent maîtres du terrain. Cependant M. Johnson, après avoir vainement essayé d’apaiser l’émeute, était rentré sagement chez lui. ”

“ Alors il illustre la fin de sa présidence par des messages où il propose une multitude de réformes constitutionnelles ; les messages, bien entendu, sont mis aux archives. La lutte continue ainsi. Après cela, ce serait peut-être un danger pour M. Johnson de trop s’enhardir. Il n’en faudrait pas beaucoup pour faire revivre le procès intenté contre lui et suspendu plutôt que définitivement abandonné. Le congrès ne le quitte pas de l’œil, et n’a voulu s’ajourner que jusqu’au mois prochain : lutte singulière, si l’on veut, qui n’empêche pas les États-Unis de marcher d’un pas ferme. ”

“ Jamais un président des Etats-Unis n’avait été traité de la sorte; mais peut-être pouvait-on répondre qu’il n’y avait jamais eu encore de président tel qu’André Johnson. Quand du rôle impartial et digne de premier magistrat d’un grand pays on s’abaisse au métier vulgaire d’un démagogue, on perd ses droits même à cette déférence qui s’attache encore à la position, quand elle n’est plus commandée par le respect. Les radicaux auraient pu comprendre qu’on ne gagne jamais rien à oublier la courtoisie, même envers un ennemi qui en manque, surtout quand il est le président des États-Unis. ”

“ Il en est ainsi aux États-Unis. Ce n'est pas parce que M. Johnson a été ouvrier qu'il est aujourd'hui président de l'Union américaine, mais parce qu'il ne l'est plus, parce que d'ouvrier il s'est fait légiste. On ne peut raisonnablement demander rien de plus.
Je n'exagère donc rien quand je soutiens que la démocratie, pour exercer une influence utile, doit être contenue. L'histoire offre cent témoignages, chez les anciens comme chez les modernes, des déplorables résultats amenés par son action prédominante dans la direction politique. ”

“ La première magistrature de la république était occupée par un homme d’état capricieux, joignant à un patriotisme sincère un caractère ombrageux et despotique qui le rendait impropre à exercer le pouvoir exécutif dans un pays où le chef du gouvernement n’est que le serviteur de l’opinion publique. Infatué d’un mérite ordinaire, le président Johnson croyait pouvoir tailler du grand homme et faire le dictateur aux dépens de la souveraine autorité du congrès. ”

“ Le président Jackson, l’inventeur du système, le premier qui ait osé dire que l’administration tout entière devait être renouvelée à chaque changement de présidence, et que les dépouilles des vaincus appartenaient légitimement au vainqueur, le grand Jackson lui-même n’eût été qu’un novice auprès de son successeur et imitateur André Johnson. L’honnête et regretté président Lincoln disait lors de sa réélection à la présidence qu’il considérait le renouvellement de son mandat comme une injonction que lui faisait le peuple de ne pas toucher à l’administration établie. ”

“ On n’a point à redouter de M. Johnson des mesures révolutionnaires ou tyranniques ; mais il restera à la Maison-Blanche ce qu’il a été dans son état, le défenseur énergique de l’Union et l’ennemi résolu de l’esclavage.
S’il n’est pas besoin d’offrir à la république américaine, frappée dans l’élu de son choix, mais déjà groupée autour d’un chef nouveau, les témoignages d’une inquiète pitié que sa fierté repousse, on peut du moins plaindre ce rude travailleur qui n’a pas reçu le prix de sa tâche, et qui pendant toute sa vie n’a pas connu le repos. ”

“ S’il examine les questions religieuses à la lumière naturelle du gros bon sens, il se délecte en revanche à mêler aux questions les plus simples de la politique quotidienne les abstractions les plus raffinées. Les argumens de M. Johnson en faveur des états du sud étaient assurément plus dignes d’un métaphysicien allemand que d’un président des États-Unis. Ces pauvretés formaient pourtant le credo du parti conservateur qui allait être pendant six semaines prôné, discuté, commenté dans les meetings et dans la presse par tous les coryphées du parti. ”

“ Le président Johnson, on le sait, est un homme excessif qui provoque par de systématiques bravades les excès contraires de ses adversaires. Les élections partielles de cette année annoncent que l’opinion publique aux États-Unis incline à se séparer du parti radical et penche vers les démocrates. ”

“ Toutefois on ne pourra juger de la portée du débat que lorsque M. Gladstone et M. Disraeli auront pris la parole.
La crise des États-Unis approche du terme. L’influence malfaisante de l’excentrique président Johnson ne tardera point à être définitivement comprimée. Nous avons toujours en France, et surtout dans la presse officieuse et dans les organes du gouvernement, des esprits mal faits qui ne comprennent rien aux civilisations étrangères, et qui, dans leur ignorance, non-seulement défendaient le président Johnson, mais prédisaient sa victoire sur le congrès. ”

“ En rassemblant tous ces élémens épars sous le nom de parti national unioniste, le président voulait exploiter à la fois les rancunes des vaincus et le sentiment patriotique qui animait les vainqueurs. Il résolut d’assembler à Philadelphie une convention monstre, appelée de tous les quartiers de l’horizon. Les républicains y seraient admis comme les démocrates, les hommes du sud comme les hommes du nord, tous ceux enfin qui voudraient s’enrôler sous la bannière du président Johnson et voter un programme favorable à sa politique. Avec une pareille machine de guerre, il espérait être invincible. ”

“ Johnson est le plus heureux des hommes, il ne quitte son affût que pour grimper sur les barres de misaines, d’où il regarde courir le Fantôme, sous la pression des voiles. Il en a presque les larmes dans les yeux, d’admiration. ”

“ Qui n’est frappé de la lutte véhémente engagée depuis un an entre le président Johnson et le parti républicain, le parti qui a empêché la dissolution des États-Unis, et qui est représenté par la majorité du congrès ? L’épisode le plus caractéristique de cette lutte est ce curieux voyage du président Johnson dans les états du nord et de l’ouest qui vient de se terminer. Il est difficile à des étrangers de prendre parti dans les discussions intérieures d’un peuple. ”

“ III. L’attitude hardie des radicaux tenait moins encore à la certitude du succès qu’au sentiment de la justice de leur cause. Ils en étaient venus peu à peu jusqu’à ce degré de concession extrême au-delà duquel on ne peut plus reculer sans s’affaiblir. Abandonnant toutes les prétentions exagérées de la première heure, ils ne réclamaient plus à présent que l’exécution sérieuse du plan de restauration conçu l’année dernière par le président. Il n’y avait pas une ligne de leur amendement qui ne pût être appuyée sur les propres paroles de leur adversaire. M. Johnson avait la mémoire trop courte. ”

“ En face de la constitution, il n’y a plus de parti victorieux ni de parti vaincu, il n’y a que des états égaux devant la loi commune et des concitoyens qui se relèvent dans leur propre estime par le respect mutuel de leurs droits. Les inspirations de la raison se rencontrent ici avec celles du sentiment : M. Johnson, répondant aux plus intimes inquiétudes des délégués du sud, a pu leur déclarer avec une noble confiance qu’il croyait à leur sincérité, et il a pu, en leur montrant la place que la constitution leur assure, relever leurs espérances. ”

“ Le destin ne semble-t-il pas quelquefois se railler de l'homme et l'environner exprès des plus absurdes contrastes?
Au milieu de l'été, la fortune ne se lassant point de ses rigueurs, Johnson alla passer trois mois à Lichfield, auprès de son épouse. Mais il n'avait plus d'institution et devait se créer d'autres ressources. Il emmena sa femme dans la capitale, résolu probablement à vaincre ou à mourir. Cette fois, sa collaboration fut agréée par l'éditeur du Gentleman's magasine : on lui fit rédiger des articles de toute sorte, pour de maigres honoraires ”

“ Les dernières nouvelles des États-Unis sont une véritable consolation donnée à l’humanité. Nous disions, au moment même où la guerre civile allait se terminer, que le gouvernement de l’Union étonnerait le monde par la générosité de sa clémence envers les vaincus ; nous avons eu le bonheur de ne point nous tromper. Le président Johnson et ses ministres déploient dans l’œuvre de la reconstruction de l’Union une application d’esprit et de cœur, un dévouement, une intelligence, une droiture, qui réjouissent tout ce qu’il y a d’hommes de bonne volonté dans le monde. ”

“ Charles Johnson s’était adapté à son milieu, il était façonné à la vie interlope, mais de sentir autour de lui une sympathie qu’il crut sincère, surtout de la part d’un homme qui l’instant d’avant l’envoyait au pays des rêves, lui réchauffa le cœur, et il en conçut beaucoup d’amitié pour André Dumas, qui lui apparut un être d’une trempe supérieure. ”

“ De tous ses ouvrages, c’est celui que le temps a le moins maltraité. Commencé en 1777, à la demande de quelques libraires qui voulaient des préfaces pour une collection de poètes anglais, il a gardé, malgré les changemens du goût, une valeur réelle. A vrai dire, Johnson, comme la plupart de ses contemporains, n’y considère la poésie qu’au point de vue de la raison et de l’enseignement moral, ce qui rend ses jugemens trop fréquemment étroits. ”

“ Il s’était chargé d’enseigner à ses compatriotes ce qu’un homme doit croire, doit penser, mépriser ou respecter pour être lui-même respectable. Au commencement du siècle, Addison avait exercé, lui aussi, un grand empire sur l’opinion ; mais, comme l’a dit encore M. Filon, « Addison était un monarque constitutionnel, libéral, affable, le chapeau à la main, le sourire aux lèvres. » De 1760 à 1784, Johnson est un tyran. ”

“ Nous ne pouvons nous passionner avec l’impétuosité et la violence américaine ni contre Johnson et Seward, ni contre Thaddeus Stevens et Sumner. Ces vigoureux partisans se combattent par des accusations calomnieuses auxquelles nous ne saurions nous joindre ni d’un côté ni de l’autre. Il nous est plus facile et plus agréable de discerner, les mobiles honnêtes qui font agir chacun des deux partis. Johnson s’est placé sous la domination d’une idée simple bien propre à toucher un honnête homme chargé de la responsabilité d’un grand pouvoir. ”

“ N’importe : la célébrité couvre tout, et devant le célèbre lexicographe, devant l’auteur d’Irène, de la Vie de Savage et de Rasselas, le riche brasseur et son intelligente moitié s’agenouillèrent dévotement. À partir de cette première rencontre, Johnson dîna chez eux très régulièrement tous les jeudis, et la saison finie, il se crut autorisé à les aller rejoindre à Brighthelmstone, où il les croyait établis. ”

“ Ce qui est certain, c’est que Johnson les acceptait avec tout le monde et que, s’étant attaché à Richard Savage, il a fait de l’aventurier un portrait qui répond bien au roman de sa vie. Sous sa plume, le sujet s’est agrandi ; ce n’est plus seulement l’existence assez méprisable d’un médiocre écrivain qu’il raconte, c’est encore toute une société, avec ses mœurs brillantes à la surface, au fond singulièrement grossières, qu’il révèle à son lecteur. ”

“ Et c’est à l’aide de ce sens spécial que les Américains trouveront, pour les problèmes sociaux, des solutions simples et nouvelles auxquelles l’Europe peut-être ne s’attend pas.
Quand Lincoln eut expiré, le vice-président Johnson lui succéda et tant bien que mal joua son rôle. Un conflit d’attributions entre le chef de l’État et le Congrès n’entrava pas la politique de « reconstruction ». Les uns après les autres, les États rebelles reprirent leur place dans l’Union. La prospérité matérielle s’affirma de nouveau. ”

“ Tout montre que le radicalisme est en décadence, et que le nouveau congrès va probablement secouer son joug. Le renfort gagné par les démocrates à l’élection dernière inspirera aux républicains des réflexions sages. La retraite de M. Johnson leur rendra d’ailleurs le sang-froid que ses provocations leur avaient fait perdre. Tôt ou tard l’opinion publique prévaudra sur leurs passions et sur leurs rancunes. A moins d’événemens extraordinaires et d’acci-dens imprévus, les prochaines élections représentatives affaibliront encore le parti radical et affermiront l’ascendant des modérés. ”