Frederick Douglass

“ J’affirme, sans la moindre hésitation, que la religion du sud ne sert qu’à cacher les crimes les plus horribles, qu’à justifier les atrocités les plus affreuses, qu’à sanctifier les fraudes les plus détestables. C’est un abri sombre où les actes les plus infâmes, les plus abominables, les plus grossiers et les plus diaboliques, des propriétaires trouvent la protection la plus sûre. Si ma destinée était de retomber dans les chaînes de l’esclavage, je regarderais comme le plus grand malheur, après celui de la perte de ma liberté, d’être l’esclave d’un maître religieux. ”

“ Quatre heures après, j’arrivais à Saint-Michel.
Les cailloux avaient percé mes pieds, les ronces avaient déchiré ma chair, le sang roidi ma chemise ; échappé du repaire d’un tigre, je n’aurais pas présenté autre aspect. Tel quel, je m’offris aux regards de mon maître chrétien. — Avec ce qui me restait de force, je lui racontai tout : comme j’avais travaillé, comme j’étais tombé, les traitements subis, les tortures endurées. Je lui montrai mes flancs, la blessure de ma tête. ”

“ Ma maîtresse avait, je l’ai déjà dit, un cœur bon et tendre ; quand j’allai d’abord demeurer avec elle, elle commença, dans la simplicité de son âme, par me traiter comme elle croyait qu’un être humain devait se conduire envers son semblable. En entrant dans l’exercice de ses fonctions, comme propriétaire d’un esclave, elle ne parut pas s’apercevoir que j’étais par rapport à elle, ce qu’est l’objet possédé par rapport au possesseur, et que non-seulement elle aurait tort, mais qu’elle s’exposerait même à un danger en me traitant comme un être humain. ”

“ Le 4 septembre 1838, moi, naguère esclave à vie, traînant cette lourde chaîne que toute ma vigueur n’aurait pu rompre, je marchais librement dans les rues de New-York.
Ébloui par le spectacle si prodigieux, si nouveau qui se présentait à mes regards, la pensée de mon indépendance dominait tout. — Que de fois j’avais rêvé cela ; que de fois mes espérances s’étaient brisées ; que de fois je m’étais vu, époux peut-être, peut-être père, vieillard, et toujours esclave, toujours, jusqu’au bout ! Découragé, perplexe, ne m’étais-je point demandé si Dieu lui-même, ne me condamnait pas à la servitude ”

“ Il me tourmentait le cœur, il le perçait incessamment, il me causait des angoisses inexprimables. En me débattant sous le poids de ces souffrances morales, je sentais qu’en apprenant à lire, j’avais acquis une connaissance qui était pour moi un mal au lieu d’un bien. L’instruction m’avait révélé l’horreur de ma condition misérable, sans me fournir aucun remède. Elle m’avait montré l’abîme affreux où j’étais plongé, sans me donner une échelle pour en sortir. Dans l’abattement du désespoir, j’enviais à mes frères esclaves leur ignorance stupide. J’ai souvent désiré n’être qu’une brute. ”

“ Je n’ai qu’une vie ; autant en finir dans les bois, ressaisi, assassiné s’il faut, qu’expirer lentement, lâchement, sous les griffes de la faim. Cent milles au nord ; et je suis libre ! Un canot, je le trouverai, je me lancerai, je suivrai la route des steamers, j’aborderai en terre de liberté ! D’autres n’ont-ils pas tenté l’aventure ? N’ai-je point des bras comme eux ? Serais-je le seul à ne rien oser ?
Puis le jour baissait, l’immensité déroulait ses profondeurs, et les ténèbres de l’esclavage se refermaient sur moi. ”

“ Il fit revenir cette confiance en moi-même qui avait disparu, et m’inspira de nouveau la résolution d’être libre. Le transport de joie que mon triomphe m’avait causé, était une ample compensation à tout ce qui pouvait s’ensuivre, à la mort même. Il n’y a que l’esclave qui a repoussé par la force le bras sanglant de son oppresseur, qui puisse comprendre la profonde satisfaction que j’éprouvais. Ce que je sentais ne ressemblait à rien de ce que j’avais senti auparavant. C’était comme une glorieuse résurrection du tombeau de l’esclavage au ciel de la liberté. ”

“ Sans énergie, un homme est sans honneur. La force est le corollaire de la dignité. Notre âme est ainsi faite, que si l’homme débile lui inspire quelque compassion, elle ne sent pour lui d’estime, que lorsqu’elle voit poindre en ce cœur, la vaillance avec la volonté.
Et maintenant, l’esprit de liberté m’avait affranchi. Esclave pour la forme, j’étais libre de fait. Quand un esclave résiste aux coups, il est à demi délivré. Mon empire, c’était mon cœur. Je comptais, dès lors, parmi les puissants ici-bas.
Pourquoi, demandera le lecteur, M. Covey ne dénonça-t-il pas son esclave ? ”

“ L’effet de l’esclavage fut aussi funeste pour elle que pour moi. À mon arrivée, je la trouvai pieuse, cordiale et tendre. Elle avait des larmes pour toutes les afflictions et pour toutes les souffrances. Elle donnait des consolations et des secours à ceux qui souffraient de la faim, de la nudité et de la douleur. L’usage de la servitude ne tarda point à prouver qu’il avait le pouvoir d’enlever ces qualités célestes. Ce cœur tendre devint, sous son influence, aussi dur qu’un rocher, et la douceur de l’agneau fit place à la férocité du tigre. ”

“ Américain par la naissance, je n’appartiens à aucune nation. Mon pays a reçu l’enfant en esclave, traité l’homme en esclave ; j’y suis étranger et voyageur, comme y furent mes pères avant moi. Que le patriotisme existe, je l’admets ; que l’amour du sol embrase l’âme humaine, je reconnais le fait philosophique ; mais sentir cette émotion, mais brûler de cette flamme, je ne le puis. Si jamais quelque velléité patriotique s’éveilla dans mon cœur, elle en fut chassée par le fouet. ”

“ Alors toute la fortune de mon ancien maître, y compris les esclaves, passa entre les mains d’étrangers, — d’étrangers qui n’avaient nullement contribué à l’amasser. On n’accorda pas la liberté à un seul esclave : tous restèrent dans l’esclavage, depuis le plus âgé jusqu’au plus jeune. Si une chose, dans le cours de mon expérience, servit plus que toute autre à fortifier ma conviction de la nature infernale de l’esclavage, et à m’inspirer une haine inexprimable pour les propriétaires, ce fut leur ingratitude basse et impardonnable envers ma pauvre et vieille grand’mère. ”

“ Quoi ! laisser les petits sans défense, quand les grands sont armés ? Quoi ! enrichir l’opulent, dévaster le pauvre ? Quoi ! livrer la race asservie au pouvoir des maîtres de la veille : de ces maîtres que la force, non la conviction, a dépouillés de leur autorité ? Quoi ! l’agneau dans les griffes du lion ? Récompenser ainsi le sang versé pour la patrie ! Embrasser l’ennemi, écraser l’allié ! Honorer la trahison, dégrader la loyauté ! Quoi ! donner raison, une fois de plus, au vieux proverbe : Les Républiques sont ingrates !
L’ignorance du nègre ! ”

“ Je la passai sans recevoir un seul coup. Je ferai à M. Freeland l’honneur de dire qu’il était le meilleur maître que j’eusse jamais connu, jusqu’à ce que je devinsse mon propre maître. Je dois en partie à la société de mes chers compagnons, la manière agréable dont je passai l’année. Ils avaient l’âme noble, et le cœur non moins brave qu’aimant. Nous étions étroitement liés. Je les aimais d’un amour plus profond que je n’en ai jamais éprouvé depuis. On dit quelquefois que, nous autres esclaves, nous ne nous aimons pas et nous ne nous fions pas l’un à l’autre. ”

“ Avec quelle liberté nous parlions de l’esclavage !
— Je voudrais être indépendant, m’écriais-je, maître de moi, comme vous, quand vous aurez vingt ans ! À vingt ans, vous irez où il vous plaira, vous ferez ce qui vous conviendra ! Moi, je suis esclave à vie. N’ai-je pas aussi bon droit à la liberté que vous ?
Une sorte de confusion les prenait. Je n’avais pas de peine à le voir : dans les jeunes cœurs, dans les consciences que n’ont pas faussées de mauvaises influences, l’esclavage est condamné. ”

“ Il est impossible de se tromper plus complètement. Plus les esclaves sont malheureux, plus ils chantent. Leurs chansons révèlent les chagrins qu’ils éprouvent ; elles les soulagent, il est vrai, mais de la même manière que les larmes soulagent un cœur malheureux. Tel est du moins le résultat de mon expérience. J’ai souvent chanté pour étouffer ma tristesse, mais rarement pour exprimer ma joie. Il m’arrivait aussi rarement de pleurer de joie que de chanter de joie pendant que j’étais sous la verge de l’esclavage. ”

“ L’esclavage tombé, leurs maux n’avaient pas disparu.
Nul ne peut s’appeler libre, qui dépend des préjugés, des haines ou des caprices d’autrui. Or, les noirs en étaient là. Jetés sans ressources aux flots de la vie : — Nage ou enfonce ! — leur avait-on dit. Ils enfonçaient. Ni terre, ni argent, ni amis ! La plantation les avait lâchés ; le grand chemin ne leur mettait sous les pieds que sa poussière. Délivrés des maîtres, ils étaient esclaves du froid, du chaud, de la faim. Abandonnés aux hasards de la misère ; aux mépris des blancs, qui ne leur pardonnaient pas d’être noirs ”

“ J’ai dit plus haut que cette coutume-là est une partie du système entier de fraude et d’inhumanité que présente l’esclavage, et c’est vrai. On étend à d’autres choses le moyen employé pour dégoûter l’esclave de la liberté, en ne lui en faisant voir que l’abus. Par exemple, supposons qu’un esclave aime la mélasse, et en vole. Que fait son maître ? Il va à la ville, en achète une grande quantité, revient, prend son fouet, et ordonne à son esclave de manger de la mélasse, jusqu’à ce que le pauvre misérable s’en dégoûte au point d’avoir envie de vomir, rien qu’à en entendre parler. ”

“ « Favoriser une race aux dépens de l’autre : ce n’est pas ainsi que vous obtiendrez la paix.
« Tant que vous maintiendrez chez vous des oppresseurs et des opprimés, vous aurez la guerre ; vous n’aurez pas la paix.
« Si vous la voulez, la paix ; si vous voulez pacifier le Sud ; si au lieu de deux races ennemies, vous voulez une famille humaine : proclamez l’égalité ! »
À dater de cette heure, la question du suffrage noir prit, en Amérique, l’importance qu’avait eue l’affranchissement général. ”

“ Que celui qui voudra en comprendre toutes les souffrances morales se figure qu’il est un esclave, parvenu à se sauver dans une terre étrangère ; — qu’il se représente cette terre comme une sorte de plaine où les propriétaires d’esclaves vont à la chasse des fugitifs ; — qu’il se dise que les habitants sont des voleurs d’hommes, dont l’infâme métier est sanctionné par la loi ; — qu’il se considère comme étant exposé à chaque instant au risque terrible d’être saisi par quelques-uns de ses semblables, et remis entre les mains de ceux qui le poursuivaient ! ”