Frederick Douglass

“ Esclavage et richesse, n’étaient-ils pas synonymes ? Ne regardait-on point, en Maryland, comme un misérable sans sou ni maille, tout homme blanc qui ne possédait pas de noirs ? Les gens de cette espèce, ne se voyaient-ils point flétris du sobriquet de : friperie blanche ? Et si, dans le Sud, on les tenait pour maigre fretin, type d’indigence et d’ignorance ; le Nord tout entier, ce Nord privé d’esclaves, ne devait-il pas présenter un lamentable aspect de pauvreté, de désordre, d’ânerie, d’abaissement général ! J’allais écrire de dégradation. Dans le Sud, le mot se prononçait. ”

“ Je n’ai qu’une vie ; autant en finir dans les bois, ressaisi, assassiné s’il faut, qu’expirer lentement, lâchement, sous les griffes de la faim. Cent milles au nord ; et je suis libre ! Un canot, je le trouverai, je me lancerai, je suivrai la route des steamers, j’aborderai en terre de liberté ! D’autres n’ont-ils pas tenté l’aventure ? N’ai-je point des bras comme eux ? Serais-je le seul à ne rien oser ?
Puis le jour baissait, l’immensité déroulait ses profondeurs, et les ténèbres de l’esclavage se refermaient sur moi. ”

“ Or, la société faisant avec mon maître un seul et même corps, j’ai sur ses biens à elle, les droits que j’ai sur ses biens, à lui ! Maître et société m’ayant, sous prétexte de leur avantage particulier, volé mon corps, mon âme, ce qui m’était le plus précieux ; j’ai droit de prendre chez eux, ce que réclame mon avantage personnel. Dès que l’esclave appartient à tous, ce qui appartient à tous appartient à l’esclave.
Ainsi s’obscurcissaient mes notions morales. S’en étonnera-t-on ? L’esclavage tue la moralité. Pour l’esclave, voler n’est plus un péché, tuer n’est plus un crime ”

“ Le chenil contenait une meute, dont la prébende aurait réjoui le cœur d’un bataillon d’esclaves.
Considérée du point de vue de la Grande Maison — non de celui des champs, entendons-nous — l’hospitalité du colonel était royale. Quel hôte, convié à l’un de ces prodigieux festins, respirant ces parfums, les yeux éblouis de cet éclat, l’esprit charmé de cette bonne grâce, aurait osé prétendre qu’en ce séjour enchanté, quelque chose manquât à quelqu’un ? La Grande Maison ne regorgeait-elle pas d’invités heureux ? Être esclave d’un tel maître, le nègre pouvait-il aspirer à plus glorieuse fortune ? ”

“ Sans énergie, un homme est sans honneur. La force est le corollaire de la dignité. Notre âme est ainsi faite, que si l’homme débile lui inspire quelque compassion, elle ne sent pour lui d’estime, que lorsqu’elle voit poindre en ce cœur, la vaillance avec la volonté.
Et maintenant, l’esprit de liberté m’avait affranchi. Esclave pour la forme, j’étais libre de fait. Quand un esclave résiste aux coups, il est à demi délivré. Mon empire, c’était mon cœur. Je comptais, dès lors, parmi les puissants ici-bas.
Pourquoi, demandera le lecteur, M. Covey ne dénonça-t-il pas son esclave ? ”

“ L’esclavage tombé, leurs maux n’avaient pas disparu.
Nul ne peut s’appeler libre, qui dépend des préjugés, des haines ou des caprices d’autrui. Or, les noirs en étaient là. Jetés sans ressources aux flots de la vie : — Nage ou enfonce ! — leur avait-on dit. Ils enfonçaient. Ni terre, ni argent, ni amis ! La plantation les avait lâchés ; le grand chemin ne leur mettait sous les pieds que sa poussière. Délivrés des maîtres, ils étaient esclaves du froid, du chaud, de la faim. Abandonnés aux hasards de la misère ; aux mépris des blancs, qui ne leur pardonnaient pas d’être noirs ”

“ L’histoire de l’ami — je n’avais jamais entendu Captain parler d’une relation quelconque dans l’Alabama — celle de l’émancipation, me laissèrent incrédule. Maître Thomas, soigneux de sa renommée de saint, répugnait à encourir le blâme qui, même chez les planteurs, flétrissait la vente d’un chrétien, par un autre chrétien, aux trafiquants du Sud.
Quoi qu’il en soit, Captain Thomas, qui pouvait ou me vendre ou me battre, ne fit ni l’un ni l’autre. La loi lui donnait le droit de me maltraiter ; il n’usa pas du droit. — Que cela lui soit compté là-haut. ”

“ Maître Hugues Auld s’en aperçut, m’interdit ces visites, et me menaça du fouet si je les renouvelais.
Mais le vieux oncle, le patriarche m’avait dit : — Dieu te réserve une grande œuvre ! — Cette œuvre : annoncer l’Évangile à mes frères, j’étais résolu d’y marcher. Pour cela, il fallait connaître les Écritures ; je ne pouvais arriver à les connaître, sans le secours d’oncle Lawson. Oh ! comme sa foi me réchauffait ; comme elle transforma en une soif intense de servir Dieu, d’être utile aux hommes, cette ardeur de savoir dont j’étais embrasé ! ”

“ Fouillés, les passes trouvées, mon sort était fixé. — Grâce à la résistance de Henry, je jetai, inaperçu, la mienne au feu.
Nous allions, tous liés, prendre le chemin de Saint-Michel, lorsque mistress Betzy Freeland parut sur le seuil. Elle aimait — à la façon du Sud — John et Henry, nés dans la maison, et qu’elle avait dressés. Leur tendant ses mains chargées de galettes — le déjeuner était resté dans la bagarre — pointant sur moi son doigt osseux :
— Toi, diable ! cria-t-elle, toi diable jaune ! (pourquoi jaune ?) c’est toi qui leur a mis la fuite dans le cerveau ! ”