Richard Hildreth

“ C'est peut-être mon devoir, mais ce n'est pas mon droit. Un esclave n'a pas de droits ; sa femme, son enfant, son travail, son sang, sa vie, rien de ce qui donne du prix à la vie n'est à lui : il tient tout du bon plaisir de son maître; il ne peut rien posséder, et, s'il semble avoir quelque chose, c'est par pure tolérance de son propriétaire. ”

“ Je devais, sans nul doute, ce bon office à mes compagnons d'esclavage. L'un des plus énergiques instincts de l'homme est le désir de posséder; et cette possession, l'esclave n'a d'autre moyen de la satisfaire que le pillage. L'essence de la servitude est de détruire dans le cœur de l'homme jusqu'à la moindre notion du bien. Si l'oppression ôte la raison à l'homme sage, elle fait, trop souvent aussi, de l'honnête ”

“ Si nous émancipions nos nègres, ils ne seraient ni plus mauvais ni plus malheureux que nos blancs pauvres. La liberté et le sentiment de la dignité humaine sont les seules causes de la différence entre ceux-ci et les esclaves. Il y a beaucoup de ces blancs dont la condition n'est guère meilleure que celle des noirs, et je crois vraiment que, parmi nos riches planteurs, il y en aurait qui ne demanderaient pas mieux que de réduire ces blancs eux-mêmes en esclavage ; mais je doute qu'il y en ait d'assez courageux pour jamais proposer une telle énormité. ”

“ Lorsque le pauvre malheureux comprit qu'on allait le vendre, il fut saisi d'un tel tremblement qu'à peine put-il se soutenir sur ses jambes. Il frémit des pieds à la tête et une indicible expression de terreur et de désespoir se peignit sur son visage. Les deux principaux enchérisseurs, entre qui paraissait s'engager une lutte sérieuse, étaient un gentleman du voisinage, semblant connaître le pauvre esclave mis en vente, et un jeune homme pétulant et arrogant, qu'on disait être un marchand d'esclaves de la Caroline du Sud. ”

“ Les enivrements de l'amour sont les mêmes dans l'âme de l'esclave et dans celle du maître. Ce sentiment exquis , tant qu'il dure, absorbe tous les autres et se suffit à soi-même. J'en fis l'expérience. Dans la condition la plus misérable, je me trouvai heureux, et l'excès de ma passion me rendait insensible à tout ce qui n'était point l'amour. ”

“ Le major Thornton n'était pas ce qu'on nomme un planteur ; il ne cultivait pas le tabac et se donnait à luimême la qualification de fermier. Sa principale récolte était le froment, et il était grand partisan de la culture du trèfle, qu'il avait entreprise et qui lui avait réussi à merveille. Il possédait trente ou quarante travailleurs; y compris les enfants et les vieillards, la totalité de ses esclaves était de quatre-vingts à peu près. Il n'avait pas de contre-maître et il exploitait lui-même. C'était une de ses maximes favorites, qu'un contre-maître suffit à
ruiner un homme. ”

“ Çà et là j'avais rencontré une misérable maison, et une fois, dans l'espace de cinquante lieues, un village tout délabré avec un palais de justice, une ou deux boutiques et un rassemblement d'oisifs devant la porte d'une taverne.
J'étais désireux de voir Philadelphie ; mais je craignais que cette ville, si proche de la frontière des Etats à esclaves, ne fût infestée de leur esprit; car les pires fléaux sont les plus contagieux. Je la laissai donc de côté et me hâtai vers New-York. Je traversai le noble
Hudson et j'entrai dans la ville. ”

“ Nous avions tous des souliers, et abondamment de quoi manger. La nuit, nous campions sur le bord de la route ; nous allumions un grand feu, nous faisions cuire notre hominy, et construisions une hutte de branchages pour y dormir. Plusieurs d'entre nous déclarèrent qu'ils n'avaient jamais été si bien traités de leur vie ; et ils marchaient en riant et en chantant, plutôt comme des hommes qui voyagent pour leur plaisir que comme des esclaves qu'on mène vendre. L'esclave est si peu accoutumé à aucune espèce de douceurs, que la plus petite bagatelle suffit pour le mettre en extase. ”

“ J'aurais voulu, dans leur intérêt comme dans le sien, que tout le reste des esclaves de M. Carleton eussent été aussi bien traités que moi. Ceux qui étaient attachés au service de la maison, il est vrai, n'avaient pas à se plaindre, si ce n'est de ces maux inséparables de la servitude, et que nulle indulgence de la part du maître ne saurait empêcher. Mais les ouvriers de la plantation (au nombre d'une cinquantaine) étaient dans une condition bien différente. M. Carleton, comme une grande partie des planteurs américains, n'entendait rien à l'agriculture et n'en avait aucunement le goût. ”

“ Il y a des gens, continua-t-il, qui, faute de connaître la matière, prétendent que, dans les pays à esclaves, la loi ne protège pas la personne de l'esclave contre les violences des hommes libres, et qu'un blanc peut fouetter n'importe quel nègre, suivant son bon plaisir. C'est une grande erreur, sinon une fausseté volontaire. La loi ne permet rien de semblable. Elle étend l'égide de sa protection également sur les nègres et sur les blancs. Sous ce point de vue, la loi n'admet aucune distinction. Si un homme libre est maltraité, il a son action en dommages contre l'offenseur ”

“ La jeune dame qui mange de grand appétit un quartier d'agneau ne peut se défendre d'une sentimentale horreur pour le boucher qui a tué l'innocent animal servi pour sa réfection ; de même le planteur, qui vit luxueusement du travail de ses esclaves, a de l'éloignement, malgré lui, pour l'homme qui tient le fouet et conduit le bétail humain. Il est assez semblable au recéleur qui ne volerait pas lui-même, mais qui encaisse volontiers les profits du vol. Or un voleur n'est qu'un voleur; mais un contre-maître est. ”

“ Tels sont les désastreux effets du système de l'esclavage , que, dans beaucoup trop de cas, le bon vouloir le plus sincère et les efforts les mieux intentionnés en faveur de l'esclave n'aboutissent qu'à le plonger plus avant dans le malheur. Il est impossible d'édifier rien de bon sur une base si mauvaise. La bienveillance d'un propriétaire d'esclaves est aussi peu méritoire que celle du bandit qui, après avoir dépouillé un voyageur, tire généreusement de son porte-manteau de quoi couvrir sa nudité. ”

“ Ce n'est pas que je n'eusse trouvé délicieux de passer ma vie dans la solitude et la retraite avec Cassy, car, si nous étions privés des plaisirs et du commerce de nos semblables, nous échappions ainsi aux maux bien plus grands qui en résultent. Mais c'était là chose impossible : le climat américain n'est pas propre à la vie d'ermite. Notre retraite actuelle était passable pour l'été, mais, en hiver, elle fût devenue intenable, et l'hiver approchait. Notre unique espérance était de pouvoir fuir dans les États libres, et je savais que le nord de la Virginie était un pays sans esclaves. ”

“ La plantation de Carleton-Hall, au lieu d'être épuisée et sur le point d'être abandonnée, comme tant d'autres dans ce voisinage, était, à ce que je vis, dans un bien meilleur état de culture que lorsque je la vis jadis. Les bâtiments étaient soigneusement entretenus, et les maisons des nègres étaient si bien groupées et avaient si bonne mine, avec leurs petits jardins, qu'au lieu d'être d'un aspect désagréable, comme c'est le cas ordinaire, elles embellissaient réellement le paysage.
Dissimulés comme le sont les esclaves, il est bien difficile de pénétrer leurs véritables sentiments. ”

“ L'esclavage, selon ce même gentleman, est un abus absolument insoutenable. Malheureusement, il possède des esclaves, et, sans eux, il ne pourrait vivre en gentleman. Au reste, il les traite excessivement bien, si bien, même, qu'il n'hésite pas à les déclarer plus heureux dans leur présente condition que ne pourrait les rendre la liberté, sous quelque forme que ce fût!
Quand nous voyons des gens de sens et d'éducation se payer de ces misérables sophismes, nous sommes tenus
d'avoir de l'indulgence pour ceux du pauvre Jemmy Gordon. ”

“ Le système de l'esclavage ayant rendu le travail dégradant aux yeux des blancs pauvres , vous concevez combien il doit leur être difficile de se procurer assez d'argent pour commencer un état. Et néanmoins, malgré les obstacles et les empêchements sans nombre qui existent, ils sont encore la vraie pépinière des planteurs et des propriétaires. Mais vous ne sauriez croire jusqu'où est tombée cette classe de blancs par suite de l'esclavage. Peut-on s'étonner, après tout cela, que nous soyons si inférieurs aux États du
Nord pour tout ce qui est industrie, intelligence, richesse et dignité ? ”

“ Ses cris attirèrent bientôt à son secours des gens de la taverne ; on le porta dans sa chambre, on bassina ses contusions, et on le mit au lit.
Il ne put se lever que tard le lendemain matin ; mais il ne fut pas plutôt debout qu'il résolut de tirer ample vengeance de son désappointement et de ses contusions.
Il arriva en boitant à la porte de la taverne, une béquille d'une main et un fouet de l'autre. Il avait fait ranger tous ses esclaves devant la maison, et deux des plus vigoureux tinrent Cassy par les bras tandis qu'il la frappait. ”

“ Tout l'argent de M. Gordon s'en allait régulièrement en dissipation et au jeu. Il était, non-seulement pauvre, mais sans cesse en quête des moyens de satisfaire ses penchants. L'argent était pour lui ce qu'est le whisky pour le palais d'un ivrogne. Le désintéressement est difficile à un homme dans cette situation, et ma défiance tomba envers celui qui me donnait une preuve si irrécusable de son désir de m'assister. Je lui souhaitai le bonsoir et m'en retournai près de Cassy, le cœur sensiblement allégé. ”

“ Le fait est que, tout jeune, il avait été instruit par des méthodistes de son voisinage, dont les leçons lui avaient laissé une impression si profonde qu'on aurait dit qu'ils étaient parvenus
à déraciner en quelque sorte de son cœur les sentiments les plus forts de la nature.
Ses maîtres en religion avaient fait entrer dans son âme fière et énergique cette foi à l'obéissance passive et cette patience à toute épreuve qui, inspirées par le sentiment religieux, font plus que le fouet et les fers pour
compter les pauvres esclaves. ”

“ Le moindre mot, un simple regard, la moindre action qui puissent donner à penser que l'esclave a la conscience de l'injustice qui lui est faite, sont qualifiés d'insolence et châtiés avec la plus implacable sévérité.
C'était, en vingt-quatre heures, la seconde fois que je recevais le fouet, et je n'en trouvai pas la seconde dose beaucoup plus agréable que la première. Parmi les hommes libres , un coup est regardé comme le plus
grand des outrages, et l'esclave ressent cette impression, si bas que l'ait placé son oppresseur. ”

“ N'est-ce pas là une preuve que la nature n'a jamais voulu faire de l'homme un tyran? L'avarice, un aveugle besoin de domination, les suggestions mensongères, mais spécieuses, de l'ignorance et de l'emportement, s'unissent pour le rendre tel, et la pitié finit par être bannie de son âme. Alors elle cherche un refuge dans le cœur de la femme, et, lorsque les progrès de l'oppression l'en chassent, avant de prendre son essor vers le ciel, elle s'arrête, triste et hésitante, dans le sein de l'enfant ! ”