La gloire des pyramides : l'éternel débat entre génie et servitude

“ Mariette lui fit servir, près de Memphis, un repas tout romantique, où trois momies parurent sur la table, dans leur carton" peint, regardant les convives de leurs grands yeux doux.
les découvertes dites préhistoriques, qui me tiennent en éveil et attirent mon attention. Je voudrais trouver le point chronologique où l'Egypte a cessé d'être sauvage, pour entrer dans l'état civilisé. Les pyramides, les tombes de Saqqarah, la pyramide à degrés elle-même, qui est de la re dynastie, prouvent une civilisation qui n'est plus dans l'enfance. ”

“ Songez que les pyramides d'Egypte, rigoureusement orientées, précèdent toutes les époques certaines de l'histoire ; que les arts sont des frères qui ne peuvent vivre et briller qu'ensemble ; que la nation qui a pu créer des couleurs capables de résister à l'action libre de l'air pendant trente siècles, soulever à une hauteur desix cents pieds des masses qui braveraient toute notre mécanique (1) , sculpter sur le granit des oiseaux - dont un voyageur moderne a pu reconnaître toutes les espèces (2) ”

“ Le plus remarquable par sa taille et la beauté de sa robe est l’aspic, qui ne quitte jamais le Nil, à moins d’y être forcé.
(28) L’Égypte, sous bien d’autres rapports, mérite l’attention de l’observateur ; et nous ne pouvons passer sous silence la colossale structure de ses temples et de ses pyramides, qu’on a rangées parmi les sept merveilles du monde. Hérodote nous apprend ce que leur construction a coûté de temps, et offert d’obstacles à surmonter. Larges à la base, aigus au sommet, ces édifices s’élèvent à une hauteur que jamais n’atteignit aucune autre construction de main d’homme. ”

“ Il se proposa l'imitation des miraculeuses pyramides de Memphis, que les Egyptiens (ces diuins esprits à qui nous auons l'o bligation de la connoissance de tant de beaux arts) auoient autres fois dressées à la memoire & aux cendres de leurs Roys, qu'on eust dit, à voir cette grandeur si démesurée de leurs tombeaux, auoir esté des géants, & comme des Dieux entre les hommes. ”

“ Chemin faisant, de çà de là, il plante sa tente, explore le pays, dresse des autels et fait des offrandes au Tout-Puissant qui le dirige 3.
Arrivé-au terme de ce voyage entrepris et accompli sous la garantie des promesses de Dieu, ce qu'il trouve, c'est la famine. Et l'élu du Seigneur, pour ne , point mourir de faim avec les siens sur la terre prédestinée de Chanaan, se dirige vers l'Egypte 4.
4.—A cette époque reculée, l'Egypte était déjà un pays renommé pour sa civilisation; les arts y florissaient, et l'industrie et la science y avaient fait la fertilité régulière et l'abondance certaine. ”

“ Tu as vu peut être aussi ces pyramides d'Égypte qui sont l'effrayant témoignage de l'esclavage des nations, ou ces dolmens sur lesquels le sang humain coulait par torrents pour satisfaire la soif inextinguible des divinités barbares. Mais vous autres artistes , vous ne considérez, pour la plupart, dans les œuvres de l'homme que la beauté ou la singularité de l'exécution, sans vous pénétrer de l'idée dont cette œuvre est la forme. Ainsi votre intelligence adore souvent l'expression d'un sentiment que votre cœur repousserait s'il en avait conscience. ”

“ Il n’avait jamais quitté les parages de son île ; jamais il n’avait vu autre chose que la figure formidable du Colosse dominant Rhodes, l’écrasant presque sous son talon de bronze, géant à l’ombre duquel aucune fleur ne pouvait pousser ; depuis qu’il avait pris place dans la capitale nouvelle, ce Colosse d’airain avait tout tiré à soi ; l’âme des habitants s’était modelée à son image, et il n’était peut-être pas un éphèbe dans toute la cité qui ne préférât les jouissances matérielles dont il était le symbole au culte de la pure beauté. ”

“ Il faut s’être arrêté vers Gizeh, devant ce sphynx gigantesque noyé jusqu’au cou dans le sable ; il faut avoir vu le monstre avec sa face immobile, son œil béant qui plonge dans le vide, ses lèvres de granit, ses lèvres épaisses de Maure qu’habite l’éternelle énigme de l’histoire du monde, pour savoir ce que c’est que l’Égypte. Ce sphynx, c’est l’ame pétrifiée de l’Orient. Qui déchiffrera son énigme ? Devant lui ma douleur s’amoindrit et se tait, misérable douleur qui tiendra dans le court espace d’une existence humaine. ”

“ De quoi s’honore donc, continua Milord Edouard, cette noblesse dont vous êtes si fier ? Que fait-elle pour la gloire de la patrie ou le bonheur du genre humain ? Mortelle ennemie des loix & de la liberté qu’a-t-elle jamais produit dans la plupart des pays où elle brille, si ce n’est la force de la tyrannie & l’oppression des peuples ? ”

“ La parfaite transparence de l'air, l'absence d'objets intermédiaires pour rompre la monotonie de la plaine ou marquer par comparaison la distance et la grandeur.colossale des pyramides, nous avaient fait croire que nous étions arrivés. A mesure que nous avançons, elles grandissent; vues du pied du plateau, elles réalisent pleinement notre attente. Nous n'éprouvons pas le désenchantement exprimé par beaucoup de voyageurs. ”

“ En ton honneur, ô Soleil, les habitants de Rhodes ont élevé vers l’Olympe ce colosse d’airain lorsqu’ayant calmé les tempêtes de Mars ils ornèrent leur ville des dépouilles de leurs ennemis. Car, à la face du ciel, ils font briller les rayons de la liberté ; et c’est à eux, fils d’Hercule, qu’appartient à titre d’héritage l’empire de la Terre et des Mers. ”

“ On trouve en Egypte, comme ailleurs, des âges divers dont la physionomie est bien tranchée. L'esprit humain a échappé sur plusieurs points à cette immobilité contre nature que des règles trop rigoureuses avaient établie dans le domaine des arts. Indépendamment de la variété qu'amène nécessairement le choix des nuances, le génie ne peut rester stationnaire quant à la beauté de ses oeuvres; il ne se soutient pas sans effort à un certain niveau, et l'on trouve de rapides décadences à des époques où on ne les eût pas soupçonnées. ”

“ Est -ce que les peuples les plus barbares ne se font pas gloire de venir à notre école , et de copier notre administration ? Pour plaire à quelques ambitions chagrines et jalouses , faut -il renverser ce glorieux édifice qui abrita nos ancêtres et qui protégera nos descendants ? ”

“ Alors toute la fortune de mon ancien maître, y compris les esclaves, passa entre les mains d’étrangers, — d’étrangers qui n’avaient nullement contribué à l’amasser. On n’accorda pas la liberté à un seul esclave : tous restèrent dans l’esclavage, depuis le plus âgé jusqu’au plus jeune. Si une chose, dans le cours de mon expérience, servit plus que toute autre à fortifier ma conviction de la nature infernale de l’esclavage, et à m’inspirer une haine inexprimable pour les propriétaires, ce fut leur ingratitude basse et impardonnable envers ma pauvre et vieille grand’mère. ”

“ Plus on donne à un esclave, dit-il, plus il veut avoir. Laissez lui prendre un pied, il en aura bientôt pris quatre. Un nègre ne doit rien savoir, si ce n’est obéir à son maître, et faire ce qu’on lui commande. Le savoir gâterait le meilleur nègre du monde. ”

“ Moi, je suis laissé dans les tourments affreux d’un esclavage interminable. Oh ! mon Dieu ! sauve-moi ! Oh ! mon Dieu ! délivre-moi ! Fais que je sois libre ! Y a-t-il un Dieu ? Pourquoi suis-je esclave ? Je m’enfuirai. Je ne veux pas supporter plus longtemps la servitude. Qu’on me rattrape, qu’on ne me rattrape pas, je l’essaierai. Autant mourir d’une manière que d’une autre. Je n’ai qu’une vie à perdre. J’aime autant être tué en courant, que de mourir debout. Oh ! quand j’y pense ! Cent milles au nord, et me voilà libre ! ”

“ M. Hopkins n’était jamais embarrassé quand il fallait trouver une excuse pour fouetter un de ces malheureux. Celui qui n’est pas accoutumé à vivre parmi les propriétaires d’esclaves serait étonné de voir avec quelle facilité surprenante un maître mal disposé sait faire naître l’occasion de fouetter un esclave. Un regard, un mot, un mouvement, une méprise, un accident, un manque de force physique, toutes ces choses-là peuvent en tout temps servir de prétexte pour infliger un châtiment. Un esclave a-t-il l’air mécontent ”

“ On étend à d’autres choses le moyen employé pour dégoûter l’esclave de la liberté, en ne lui en faisant voir que l’abus. Par exemple, supposons qu’un esclave aime la mélasse, et en vole. Que fait son maître ? Il va à la ville, en achète une grande quantité, revient, prend son fouet, et ordonne à son esclave de manger de la mélasse, jusqu’à ce que le pauvre misérable s’en dégoûte au point d’avoir envie de vomir, rien qu’à en entendre parler. On se sert du même procédé pour obliger les esclaves à ne pas demander plus de nourriture que la quantité qui leur est régulièrement allouée. ”

“ L’effet de l’esclavage fut aussi funeste pour elle que pour moi. À mon arrivée, je la trouvai pieuse, cordiale et tendre. Elle avait des larmes pour toutes les afflictions et pour toutes les souffrances. Elle donnait des consolations et des secours à ceux qui souffraient de la faim, de la nudité et de la douleur. L’usage de la servitude ne tarda point à prouver qu’il avait le pouvoir d’enlever ces qualités célestes. Ce cœur tendre devint, sous son influence, aussi dur qu’un rocher, et la douceur de l’agneau fit place à la férocité du tigre. ”

“ Il arrive très-souvent que le maître est obligé de vendre les esclaves de cette espèce, par déférence pour la sensibilité de sa femme blanche. Quelque cruelle que puisse sembler l’action de vendre ses propres enfants à des marchands de chair humaine, c’est souvent l’humanité qui l’y porte ; car s’il ne le fait pas, il doit non-seulement les fouetter lui-même, mais il faut encore qu’il soit spectateur, pendant qu’un fils blanc attache son frère, dont le teint n’est plus foncé que le sien que de quelques nuances, et avec un fouet sanglant déchire le dos nu de sa victime ”

“ Une chose qui mérite d’être remarquée, c’est que ces esclaves-là ont toujours plus de peines et de souffrances à supporter que les autres. En premier lieu, ils sont pour leur maîtresse une sorte d’insulte permanente. Elle est toujours disposée à trouver à redire à ce qu’ils font. Ils ne peuvent lui plaire que rarement ; elle n’est jamais plus contente que lorsqu’elle les voit frapper à coups de fouet, surtout quand elle soupçonne que son mari accorde à ses enfants mulâtres des faveurs dont ses esclaves noirs ne jouissent pas. ”

“ On remarque à la ville sous ce rapport un certain degré de décence, un sentiment de honte qui sert à réprimer en partie les explosions de cruauté atroce qui éclatent si souvent dans la plantation. Il faut qu’un propriétaire d’esclaves soit terriblement endurci pour ne pas hésiter à déchirer ces malheureux à coups de fouet, au risque de blesser par leurs cris l’humanité de ses voisins qui ne sont pas propriétaires comme lui. Il est bien rare d’en trouver un qui veuille s’exposer à la haine qui s’attache à la réputation de maître cruel ”

“ Ce n’est pas une chose inconnue que des propriétaires aient envoyé des espions parmi leurs esclaves pour découvrir leurs projets et pénétrer leurs sentiments au sujet de leur état nbsp; aussi les noirs, instruits par l’expérience, ont-ils adopté cette maxime : « Langue tranquille, tête sage. » Ils s’abstiennent de dire la vérité plutôt que de courir le risque qui en pourrait résulter ; et en cela ils montrent qu’ils font partie de la famille des hommes. ”

“ Il est impossible de se tromper plus complètement. Plus les esclaves sont malheureux, plus ils chantent. Leurs chansons révèlent les chagrins qu’ils éprouvent ; elles les soulagent, il est vrai, mais de la même manière que les larmes soulagent un cœur malheureux. Tel est du moins le résultat de mon expérience. J’ai souvent chanté pour étouffer ma tristesse, mais rarement pour exprimer ma joie. Il m’arrivait aussi rarement de pleurer de joie que de chanter de joie pendant que j’étais sous la verge de l’esclavage. ”

“ Plusieurs étaient portés à croire qu’il n’y avait guère à choisir entre la liberté et l’esclavage. Nous sentions avec raison qu’il valait presque autant être esclaves de l’homme que de l’ivrognerie. Ainsi, à la fin de nos vacances, nous nous relevions avec effort de la fange de la débauche, nous respirions lentement, et nous marchions aux champs, en sentant, après tout, une espèce de joie à sortir de ce que la tromperie de notre maître nous avait fait prendre pour la liberté, et à nous rejeter dans les bras de l’esclavage. ”

“ les deux faces de la statue ! Quelle est celle qu’illuminera la gloire, soleil des vivants ? ”

“ Des figures de toile et des statues de marbre peuvent-elles remplacer des milliers de malheureux, condamnés par l'injustice la plus barbare à l'exil et à la mort ? Et tandis que vous allez vous extasier, avec toute la pompe de vos cérémonies civiques, sur des simulacres de sentimens et des expressions en couleur, comment ne rougissez-vous pas de rester insensibles aux cris naturels, à la douleur trop véritable d'une multitude de femmes, de vieillards et d'orphelins qui vous redemandent leurs époux, leurs enfans,
leurs pères ? ”

“ En effet, n’y voit-on pas l’homme qui, pendant la semaine, est armé d’un fouet ensanglanté, monter dans la chaire le dimanche et aspirer à remplir les fonctions de ministre du doux et humble Jésus ? Celui qui vole les gages de ses esclaves à la fin de chaque semaine, ne se présente-t-il pas à eux le dimanche matin, en qualité de maître de classe, à l’école du dimanche, pour leur montrer le chemin qui mène à la vie éternelle, et leur indiquer la voie du salut ? ”

“ C’est un abri sombre où les actes les plus infâmes, les plus abominables, les plus grossiers et les plus diaboliques, des propriétaires trouvent la protection la plus sûre. Si ma destinée était de retomber dans les chaînes de l’esclavage, je regarderais comme le plus grand malheur, après celui de la perte de ma liberté, d’être l’esclave d’un maître religieux. Car de tous les propriétaires que j’ai jamais connus, les propriétaires pieux sont les pires. ”

“ Autant j’admire l’un, autant je méprise l’autre. Précisément parce que j’aime le christianisme du Christ, dont la doctrine respire la paix, la pureté et la justice, je crois devoir détester cette fausse religion des propriétaires d’esclaves, qui n’inspire que la corruption, l’injustice, l’hypocrisie, la méchanceté, et qui permet à ceux qui la professent de posséder des hommes, comme on possède des bestiaux, de fouetter des femmes et de voler des enfants !!! En un mot, je ne peux découvrir aucune raison, pour donner le nom de christianisme à la religion de cette partie des États-Unis. ”

“ Comment ces gouverne' ments ne donneraient-ils pas lieu à des guerres plus ira' placables que ne le sont les guerres excitées par les éga" rements de l'ambition ou par le sentiment d'une fauss¡; gloire, puisque l'homme alors devient assez stupide pouf se persuader que la main de Dieu le conduit au combat et que sa voix terrible l'excite au carnage et lui prescrIt de répandre jusqu'à la dernière goutte du sang de seS ennemis ? ”

“ Mais à ses pieds l’artiste avait mis un Amour blessé dont les ailes palpitaient encore.
— Comprends-tu ce que cela signifie ? demanda-t-il à la jeune femme.
Et, comme Lyssa hésitait, il expliqua :
— Hercule, ce héros triomphal, ce colosse qui porte le monde, Hercule n’a pu réussir à porter l’Amour ; il l’a laissé échapper de ses bras, et l’enfant divin, surpris par cette chute brutale, se débat prêt à s’envoler.
Praxitas se tut et reprit au bout d’un instant :
— Toute l’île est pleine du même symbole. Partout est consignée la lutte de la Force contre l’Amour. ”

“ C'est le cri spontané que pousse la vengeance, Lorsqu'un joug oppresseur pèse dans la balance D'un peuple libre et fier ; c'est l'accent solennel Qui s'élève du globe, et monte à l'Eternel Pour invoquer son aide, et demander justice Contre l'iniquité qui vient d'entrer en lice. ”

“ Ton impiété se flatte ; ce néant que tes passions réclament, ta raison ne l'admet pas ; quand l'esclave dévoré dans le cirque, quand le tigre qui l'a mangé et le tyran qui applaudissait à l'un et à l'autre viennent tomber pêle-mêle dans un même trou, tu te dis malgré toi qu'une main providentielle viendra un jour séparer tout cela, consoler l'esclave et punir le bourreau ?... ”

“ Quiconque n'est pas maître de soi est fait pour être l'esclave des autres; voulez-vous savoir quels sont les ambitieux? examinez quels sont ceux qui protègent les fripons, qui encouragent les contre-révolutionnaires, qui excusent tous les attentats, qui méprisent la vertu, qui corrompent la morale publique: c'était la marche des conspirateurs qui sont tombés sous le glaive de la loi. Faire la guerre au crime, c'est le chemin du tombeau et de l'immortalité; favoriser le crime, c'est le chemin du trône et de l'échafaud! ”