Ernest Deseille

“ C'est la distinction la plus rare qui puisse être donné à un étranger, surtout s'il n'est pas aux affaires publiques d'Egypte.
XXII
Mariette aimait l'Egypte à tous les points de vue. Il l'aimait en artiste et en fils d'adoption, reconnaissant de la gloire qu'elle lui avait réservée. Il ne tarissait pas dans ses éloges pour les admirables monuments arabes du Caire, pour cette ville unique au monde, que le vandalisme indigène et l'haussmanisation moderne (plus laide encore et parfois plus ridicule en Orient) ont gâtée et perdue sans remède. ”

“ On a pu juger de la beauté et de l'art exquis de ces bijoux, par ceux que Mariette a exposés à l'exposition universelle de 1867; ils sont merveilleux.
Au musée de Boulaq, dans la salle de l'Ancien-empire, les Egyptiens apparaissent comme les vrais ancêtres des Grecs, du peuple artiste par excellence. Il y a des statues qui sont des portraits parlants: depuis des milliers d'années. Mais ce qui étonne, ce qui ne nous ressemble plus et surpasse ce qu'on connait des autres peuples, c'est l'idée de grandeur, c'est l'inspiration religieuse des monuments. ”

“ Le plus beau pays du monde, l'Egypte, a été l'objet des convoitises des peuples environnants, et l'esclavage qui l'attendait, l'esclavage changea ses destinées. Ce n'est plus que la terre des ruines, il n'y a plus à espérer de résurrection morale. Toutes les races, a près leur apogée, ont un déclin, une vieillesse irrémédiable. La civilisation fait le tour du monde et, l'une après l'autre, les races humaines s'en transmettent le flambeau, sans le rendre jamais à celles qui l'ont possédé à leur heure. ”

“ Mais, en mettant le pied sur le sol de l'Egypte, Mariette s'était senti libre ; il avait senti en même temps qu'il était sur son vrai terrain, qu'il n'était pas fait pour vivre dans un musée déjà formé, mais pour en créer un de toutes pièces, supérieur à tous ceux qui existaient jusque-là. La vue d'une momie lui avait révélé sa vocation égyptologique, la vue de quelques sphinx lui révéla sa vocation archéologique. ”

“ Pour ne pas faire naître une question égyptienne, il manda à Mariette de remettre aux agents du pacha toute la collection qu'il avait déjà formée.
C'en était fait des fouilles du Serapéum. Quel espoir restait-il ? Donc un autre allait profiter de ses découvertes, de ses travaux de dix mois, de son rêve réalisé !
On allait lui enlever ce qu'il aimait le plus au monde.
Et celui qui aurait dû le défendre au nom de la France, celui-là conseillait de plier. Non ! il n'en sera pas ainsi.
Mariette luttera seul, puisqu'il est seul, et s'il n'a pas la force, il rusera. ”

“ Il a beaucoup aidé Mariette pour la copie et la publication des textes du temple de Denderah, et d'un grand nombre de monuments, et il vivait dans l'intimité du maître. C'était un homme admirable comme talents, comme caractère, comme agrément dans les relations, et jamais Mariette n'a pu se consoler de sa mort. Il était artiste en tout: archéologue, dessinateur, aquarelliste aussi supérieur qu'égyptologue éminent et consciencieux. Il est mort en 1871, pendant le bombardement de Palis, pour avoir voulu rester à son poste de conservateur-adjoint au musée égyptien du Louvre. ”

“ Et M. Renan (3) après avoir rappelé que Mariette donna l'exemple d'une forte activité consacrée toute entière à un labeur immense, fait l'éloge de sa divination sagace : « Toutes ses fouilles furent la conséquence d'un raisonnement et de la connaissance exacte des textes. Jamais Mariette ne fit donner un coup de pioche sans savoir ce qu'il trouverait. L'Egypte était pour lui comme un vaste musée qu'il connaissait à fond. » M. Renan ajoute: l'énergie, la force de volonté qu'il déploya dans son œuvre, ne seront jamais assez comprises. ”

“ Tout Mariette est là, dans cette foi inébranlable qui, deux ans après, le conduira, malgré les obstacles, accumulés par les éléments et par les hommes, à découvrir le Sérapéum. Une volonté de fer, une persévérance indomptable, une vigueur morale doublant les forces physiques, la fougue, l'enthousiasme, la gaîté bruyante d'un enfant avec les brusqueries d'un géant mal réveillé, tel il était, tel il restera. ”

“ Seuls, les puissants esprits créent de ces œuvres durables; seuls aussi, ils ont cette séduction ou plutôt cette force d'attraction qui entraîne vers eux des auxiliaires dévoués. Et Mariette savait les retenir et s'en faire aimer, tant il y avait de prestige en sa personne, de poésie dans ses créations et ses découvertes, de charme presque surnaturel dans sa nature qui, en son bon temps, animait, entraînait, électrisait, déridait tout autour de lui. ”

“ « Comment percer ? disait-il alors à l'un de ses amis.
Par le professorat ? c'est si long. Par les lettres ? la foule des aspirants est si grande. De nos jours il faut une spécialité. » L'égyptologie lui parut d'un facile accès par le manque de concurrents. Elle le tenait par ses obscurités mêmes ; il ne lui semblait pas impossible de s'assimiler en peu de temps la science de Champollion, de recueillir rapidement tout ce que les anciens avaient dit de l'Egypte et d'apprendre le copte comme il avait appris le grec. Il se mit résolument à l'œuvre : tout était décidé. ”

“ « Tous les bâtons de maréchaux de l'égyptologie se trouvaient libres, la chaire au collège de France, la direction de la section du Louvre, le siège à l'Institut : nul ne pouvait les disputer au conservateur de Boulaq. Précisément le bey venait de traverser une période de mécomptes et de froissements, je le trouvai se promenant à grands pas dans son jardin et répétant d'un ton joyeux : Enfin, je vais partir, je vais les quitter : voilà ma place marquée en France ; c'est une affaire finie. » ”

“ Dans ce puits était installé l'atelier d'emballage pour le Louvre, et là, dans le retrait invisible d'un caveau funéraire, on pouvait à toute heure empaqueter éternellement les 500 objets, en grossir indéfiniment le nombre et les expédier pour le consulat d'Alexandrie. Exaspéré par une année de privations, de souffrances, de luttes contre les caprices administratifs, M. Mariette aurait rendu au désert ses trésors scientifiques plutôt que de les voir disparaître pour toujours entre les mains des agents turcs. ”

“ A peine avait-il quitté l'Egypte, en 1854, que M. Ferdinand de Lessepsy venait pour la concession et les études préparatoires du canal de Suez, et, tout en visitant la vallée du Nil, formait le projet de conseiller au vice-roi la création d'un service spécial pour la conservation des monuments antiques. Mais ce n'était pas chose facile, même pour M. de Lesseps, que de faire entrer une idée aussi neuve dans l'esprit d'un Turc, futil Saïda-Pacha ! Par une coïncidence heureuse, le viceroi, à la fin de 1857, préparait une réception au prince Napoléon qui lui avait annoncé sa venue en Egypte ”

“ Si l'on mesurait les hommes au cœur, ce qu'il y aurait de plus grand chez Mariette ce ne serait pas le génie ; ou plutôt, les mots nous égarent: où le génie puise-t-il sa force, si ce n'est dans le cœur ? ”

“ Enfin il a réussi; il a trouvé et voilà qu'il faut et c'est le plus difficile faire sortir d'Egypte les monuments recueillis. Cet exode est la plus curieuse page de son histoire mouvementée. Il faut ruser, trouver l'un après l'autre des expédients. Mariette, servi par ce qui restait en lui de l'espiègle d'autrefois, mystifie ses surveillants et leur souverain; il enlève presque à leurs yeux ce qu'ils convoitent et, jusqu'au bout, jusqu'à l'entrée en France de ces reliques du passé le plus lointain, il est incomparable dans sa vigilance, dans les ressources qu'il trouve en son génie. ”

“ Tout conspirait contre lui : les éléments, le désert, les hommes (i) , la maladie, l'ophtalmie, cette plaie
mal pour M. Mariette. En proie à une agitation fébrile, il se disait que le Serapéum aura sans doute été détruit de fond en comble par les chrétiens, que cette avenue trompeuse l'a conduit au néant : mais il ne se rebute pas, il remue le sable, le fait enlever dans un rayon de 20 mètres de surface sur 12 de profondeur. Enfin le cent trente-cinquième sphinx se montre au soleil, Yurœus dressé sur le front ; l'avenue fléchissait vers le sud par un coude de 85 dégrés. ”

“ Mariette accourt; on dégage la porte, et la torche des fellahs illumine pour un moment de profondes galeries des sarcophages géants, des chapelles couvertes de pages d'histoire; tout un monde, celui qu'espérait et qu'avait pressenti le chercheur. ”

“ Il n'a pas le cœur au bon endroit.
Le cœur au bon endroit, c'est le cœur qui se place à la Bourse, dont les facultés, dont le génie, rapportent de gros intérêts : Foin des chevaliers de la science qui pensent à la science et négligent la fortune !
Autre tort de Mariette, suivant le verdict bourgeois : il lui eut été si facile de détourner de jolis bibelots des galeries de Boulaq, pour orner les étagères de celui-ci, de celui-là ! Eh bien, non ! Personne n'a pu lui arracher rien. Si parfois, fatigué par les importunités, il donnait.
une promesse, elle restait placée sur les sables du Nil. ”

“ M. de Vogüé retrace ainsi son aspect : « Un homme de grande taille, de forte carrure, vieilli plutôt que vieux, athlète pris rudement en plein bloc comme les colosses qu'il gardait. La figure, haute en couleur, avait une expression songeuse et bourrue, bon enfant au demeurant, on le prenait volontiers pour un pacha turc.
(1) De Vogüé, op. cité.
(2) Le texte primitif portait : qui lui font des yeux apocalyptiques.
Il m'est revenu que cette expression originale, que l'auteur changea en publiant son ouvrage, plaisait singulièrement à Mariette : « ça fait mon bonheur ! » disait-il. ”

“ Mariette avait une autre habitation, la Villa Mariette, à Saqqarah, un composé de huttes de terre battue, et de ruines antiques dans lesquelles il s'est formé un campement pour les années que durèrent les fouilles. Que l'on se représente une suite de chambres nues, obscures et délabrées, si même on peut appeler cela des chambres. Un verandah improvisée plutôt que construite, et peuplée de petits singes turbulents, vient seule ajouter un peu de gaîté à ce sombre dédale où s'ouvraient, dit-on, des puits de momie béants ”

“ Cependant, les embarras financiers du pays ne tardèrent pas à restreindre les moyens d'agir dont Mariette disposait encore, et sa santé, atteinte dès 1860, par les fatigues excessives de ses premières campagnes, déclina rapidement vers 1872. De grands chagrins laccablèrent en foule et minèrent ses forces : la tristesse, l'isolement, envahirent peu à peu cette vie naguère si pleine de gaîté et d'activité. ”

“ Pendant ce temps, les vraies stèles des Apis s'empilaient dans des sacs de sorgho, et les bons petits ànes d'Egypte, trottant toute la nuit dans les sentiers détournés du delta, les mettaient en sûreté au consulat de France, à Alexandrie. ”

“ Serrés de plus près par les surveillants, les travailleurs employèrent alors leurs journées à transporter les plus lourds des monuments, à faire d'interminables emballages ou à dormir. Mais quand les Turcs étaient partis et que la nuit venait, M. Mariette qui ne pouvait se résigner à abandonner ses fouilles au moment suprême d'en atteindre le but, gardait avec lui quelques ouvriers dévoués ; alors, jusqu'au matin, on poussait activement le travail de déblaiement, et l'on descendait au fonds d'un puits à momie les objets les plus importants à conserver. ”

“ Le gouvernement, dans sa juste sollicitude pour les progrès d'une science qui compte aussi peu d'adeptes que l'archéologie égyptienne, accorde des subventions à quelques savants, dans les recherches doivent rivaliser avec celles des nations voisines. Si M. Mariette obtenait la même faveur, je le connais assez pour être convaincu que ses protecteurs n'auraient pas à le regretter. ”

“ Ce dernier, par un sentiment qui l'honore, avait fait paraître le matin même, 19 janvier, un supplément de Y Economiste pour annoncer la mort de Mariette-Pacha et prendre l'initiative d'un monument à élever à sa mémoire, par voie de souscription, dans la ville du Caire.
Trois cents voitures de deuil suffisaient à peine pour recevoir la foule accourue pour rendre les derniers devoirs à l'homme dont le nom était aussi bien connu de la masse que des savants. Non moins grande était la foule sur tout le parcours du cortège qui, de Boulaq, s'est dirigé vers l'église de Terre-Sainte. ”

“ Les Egyptiens n'ont, du reste, qu'un superbe dédain pour les antiquités pharaoniques : une partie d'entre eux vivent du commerce interlope des « curiosités », et détruisent systématiquement les tombeaux pour tirer parti des débris.
Mariette, qui savait vouloir, se raidit contre toutes les entraves : rien ne put l'empêcher de poursuivre la tâche glorieuse qui lui avait été donnée à remplir. ”

“ Abbas lui-même semble s'humaniser. Il semble, disons-nous. En effet, ne suivait-il pas l'inspiration des envieux, que Mariette sentait planer comme des vautours rapaces sur son œuvre, lorsqu'en accordant, le II février 1852, l'autorisation de reprendre les fouilles, il réservait, comme sa propriété exclusive, les monuments à découvrir. ”

“ Il se jura de garantir son trésor, même au prix de sa vie, et il tint son serment.
Au prix de sa vie ! Elle fut en danger souvent, principalement à cette époque. Le bruit courut que « l'homme du désert » trouvait de l'or, et bientôt après, la convoitise allumée, Mariette et son fidèle Bonnefoi eurent à sortenir un siège en règle contre des Bédouins pillards, à essuyer un feu de mousqueterie ; mais il reçurent leurs ennemis de façon à leur ôter l'envie de recommencer. ”