Gaston Migeon

“ La vue s'étend, et au loin le Nil apparaît coulant au milieu de son lit verdoyant; l'immense plaine de Memphis couverte d'eau semble à peine sortir de son sommeil des premiers âges du monde ; un silence infini enveloppe toutes choses. Et si l'on tourne le dos à la plaine, un paysage mort apparaît, où le travail humain semble s'être essayé à une construction fruste et primitive, première ébauche d'architecture, la pyramide à degrés de Saqqarah. ”

“ Loin du bruit, dans une retraite sûre, le paysage grandiose présentait à
leurs regards indifférents, mais béats, un spectacle toujours changeant selon les saisons et les jeux de la lumière, les matins délicats souvent embués d'une fine brume, les midis implacables où le soleil des hauteurs du ciel bleu brûlait la terre fauve, la mince ligne lointaine du Nil baignant ses bois de palmiers verts, et les admirables nuits où la lune, en nappes d'argent, noyait de mystère le paysage. La vie monacale offrait ainsi sans doute un charme puissant que n'ont pas les couvents murés de notre Europe. ”

“ Les Pyramides s'élèvent sur la rive gauche du Nil, sur le dernier degré de la chaîne Lybique qui s'abaisse vers la plaine et finit en un plateau de sable peu élevé.
La route qui va du Caire aux Pyramides est tout entière admirable, bordée de ces gigantesques acacias qui font une voûte d'ombre et de fraîcheur, entre les terres basses d'irrigation où poussent le coton, le maïs et la luzerne. Des villages de terre séchée émergent de ces plaines bourbeuses, s'étageant sur des monticules qui les garantissent de l'inondation. ”

“ Il n'est pas sur la surface de la terre de fleuve plus mystérieux que le Nil, ni qui ait exercé sur l'imagination des hommes un plus puissant attrait de curiosité. Il est sans doute, par la longueur de son cours, qui ne mesure guère moins de quinze cents lieues des grands lacs africains aux bouches de Damiette, le plus grand fleuve du globe. Jusqu'aux temps les plus modernes, l'humanité avait ignoré ses origines, et était arrêtée devant cette énigme troublante de pareilles masses d'eaux venues de contrées inconnues, troublées par ce limon qu'elles roulaient avec elles. ”

“ Ensuite c'est la solitude, le DjebelAhmar développe vers le nord-est la chaîne de ses collines rouges ; à l'ouest et un peu en contre-bas dans la plaine, le Caire incline vers le Nil ses quartiers que dominent les coupoles et les minarets.
Le groupe de monuments funéraires connus sous le nom de Tombeaux des Mammlouks se trouve au sud de la ville, derrière la citadelle. Comme toujours en pays arabe, aucun plan préconçu n'en a réglé l'ordre, et cela d'ailleurs est un charme : ils se dressent au hasard, groupés parfois, parfois isolés et séparés les uns des autres par des tombes modernes. ”

“ Un joli koursi de bois, et un beau coffret-boîte de Coran, provenant tous deux de la mosquée du sultan Châban, sont de charmants travaux de mosaïques de bois d'une grande finesse. Vers le xve siècle apparaît un autre mode d'ornementation ; l'ivoire sculpté en petits basrelief, combiné avec l'ébène, l'étain et le bois rouge, en petits panneaux assemblés et joints les uns avec les autres, fait une mosaïque souvent admirable dont les menuisiers arabes ont su tirer un étonnant parti dans les portes, les minbars, les sièges et tous les petits meubles. ”

“ On arrive alors sur le plateau où le sultan fit ériger pour sa sépulture l'immense mosquée dont les deux minarets d'un surprenant élancement se voient de tous les points de la ville. De l'esplanade la vue plonge comme d'une falaise très élevée ; très bas et à l'infini le Caire étale le prodigieux dédale de ses quartiers, de ses maisons à toits en terrasses d'où émergent les innombrables dômes et minarets de ses mosquées que le temps a dorées d'une patine vermeille. ”

“ Les cinq Pyramides de Saqqarah encore plus au sud appartiennent à la VIe Dynastie.
Les Pyramides dépassées, on descend par des pentes de sable, et le Sphinx apparaît. « Enfoui jusqu'au poitrail, rongé, camard, dévoré par l'âge, tournant le dos au désert, et regardant le fleuve, ressemblant par derrière à un incommensurable champignon, et par devant à quelque divinité précipitée sur terre des hauteurs de l'Empyrée, il garde encore malgré ses blessures, je ne sais quelle sérénité puissante et terrible qui frappe et saisit jusqu'au profond du cœur. » ”

“ Une caisse de Coran en bois, plaquée entièrement de cuivre jaune, décorée de grands caractères kouffiques à travers lesquels courent de merveilleux rinceaux incrustés en argent, provient de la mosquée du sultan El-Ghoury. Ce sont là de superbes objets d'art, d'une somptuosité rare, d'une technique surprenante, et qui justifient la renommée dont les objets de ce genre ont joui dans tout l'Orient jusqu'au XVIe siècle; ils ont alors exercé un tel prestige sur l'Europe que Venise se mit à les imiter. ”

“ L'aqueduc dépassé, on traverse une bourgade qui a emprunté l'emplacement du vieux Caire : ce fut là qu'Amrou planta sa tente sur laquelle un pigeon s'arrêta, et ce fut là qu'il construisit sa mosquée, aujourd'hui si délabrée. D'innombrables buttes de décombres l'entourent où chaque siècle est venu apporter sa couche de débris : les grandes pluies d'orage qui les ravinent entraînent parfois les terres, et laissent apparaître des débris de tout genre où brillent parfois des fragments de poterie ancienne. ”

“ Il vaut mieux alors oublier les merveilleuses navigations dans les mers de Syrie, les débarquements à Rhodes, à Chypre, sur des mers de lapis et des plages d'or fauve, dans le golfe d'Alexandrette aux cascades argentées tombant de falaises roses couronnées d'arbres toujours verts.
Aux bords du Nil les oppositions de mouvement et de vie, et de solitude absolue sont continuelles. On quitte un village, entouré d'une
verte oasis de dattiers, et de champs cultivés de maïs, de canne à sucre, et de coton. ”

“ C'est de Bedrechein, petit village au bord du Nil, que se fait le plus commodément l'excursion de Memphis. Qu'on y aille par le chemin de fer ou par le fleuve, le paysage est à peu près le même : les Pyramides de Ghizeh à Dachour s'échelonnent à l'ouest en masses roses ou violettes par delà les bois sombres de dattiers. La chaîne sablonneuse de la Lybie, la chaîne rocheuse arabique dont les carrières de Tourah fournirent les blocs énormes des Pyramides, n'ont pas l'air de montagnes, mais plutôt de remparts qui protègent la vallée. ”

“ Mais le Nil est attirant. Par la largeur de son lit, l'abondance et la force irrésistible de ses eaux limoneuses venues des grands lacs équatoriaux, par la beauté de ses rives où se groupent de grands bois de palmiers, il apparaît ainsi avec tous les prestiges dont l'imagination des hommes l'orna, depuis l'époque si reculée où les premières civilisations s'éveillèrent sur ses bords. Il invite au voyage, au plus doux des voyages, ce fleuve sacré, le plus riche en passé que l'intelligence humaine ait pénétré. ”

“ Car il n'est pas d'âne en Égypte sans ânier, que ce soit un enfant, que ce soit un jeune homme, il suit l'allure de la bête, la poussant de la voix et de la courbache, la main appuyée sur la croupe, galopant à ses côtés, soutenant ainsi des courses de plusieurs kilomètres sans essoufflement, sans sueur, prodiges d'endurance et de résistance. Mais à ces départs brillants, où brûle le désir de se dépasser, succède avec avantage le trot d'amble, délices des gens raisonnables, qui aiment à jouir du paysage, et à faire durer le plaisir longtemps ”

“ La plaine des Pyramides pendant la crue du Nil.
voir le paysage d'un peu haut. On suit des levées de terre bordées d'acacias dont le feuillage grêle frémit à la brise, de riçins sauvages, de cassies à fleurettes jaunes, de tamaris et de mimosas. Les champs en contrebas sont gras du limon que l'inondation vient d'y laisser. Mais à peine la crue a-t-elle baissé que les fellahs ont déjà repris possession de la terre ; on les voit enlisés jusqu'aux genoux qui déjà lui confient les grains de leurs granges. ”

“ Au sud du Caire, on traverse les beaux quartiers neufs d'Ismaïliyeh, où le khédive Ismaïl eut l'intuition que se ferait le grand développement futur de la ville ; de larges avenues se coupant à angles droits, selon un plan rationnel d'où le caprice arabe est banni, sont bordées d'admirables jardins où la poussée hâtive de ces grands arbres de pays chauds a apporté si vite de la fraîcheur et de l'ombrage. ”

“ La mosquée du sultan Hassan le septième fils d'En-Nassir est la perle des mosquées du Caire, et certainement après la mosquée d'Omar à Jérusalem, le plus beau monument que l'art arabe nous ait laissé. ”

“ Le Sphinx de Ghizeh.
de la main des hommes n'offre plus de force et plus de souveraine grandeur. On n'oublie plus jamais, quand on les a vus, l'intensité et la profondeur de pensée de ces yeux qui regardent si loin, par delà la réalité des choses.
C'est une des œuvres humaines les plus anciennes que nous connaissions ; il existait déjà du temps de Chéops, puisque une stèle découverte par Mariette nous apprend que ce Pharaon fit construire sa Pyramide auprès du temple du Sphinx qu'il avait fait restaurer, et où par ses ordres avaient été déposées les statues des Divinités. ”

“ Les minarets de la mosquée d'El-Azhar.
murs extérieurs de la mosquée qu'un vaste horizon de ciel dans lequel se dessine sans cesse le vol lent et circulaire des milans et des faucons. Un minaret vient seul rompre de son élancement l'horizontalité des lignes; il est en forme de tour massive et l'escalier qu'il renferme finit en colimaçon comme celui d'un donjon féodal. On découvre de la plate-forme,
une vue admirable, dont les premiers plans, fournis par les quartiers contemporains de la mosquée et tassés contre elle, ne sont pas les moins intéressants. ”

“ Beïbarsel-Bondoukari, Kalaoun-el-Mansour, Mohammed-en-Nassir, Hassan, tous princes intelligents, actifs et amis des arts, eurent des règnes glorieux et brillants : sous leur impulsion, le Caire se couvrit d'édifices d'une splendeur incomparable, et l'on peut dire du XIVe siècle qu'il fut pour l'art arabe un âge d'or. ”

“ Comme dans toutes les vallées d'alluvions, le Nil a ses berges plus élevées que les plaines qui s'étendent de chaque côté de son lit, et qui s'inclinent vers les chaînes montagneuses bordant le désert. L'eau débordant du fleuve tendrait donc à se précipiter vers les terres basses qu'elle transformerait en lacs immenses. ”

“ Un jour une rampe en pente apparut tapissée de stèles votives, et une nuit un ouvrier dévoué réveilla Mariette en lui disant : « Levez-vous, nous avons trouvé une belle porte ». Effectivement, dans la paroi sud de la rampe s'ouvrait la gueule noire d'un immense souterrain: la tombe d'Apis était ouverte. L'atmosphère qui ne s'était pas renouvelé depuis plus de mille ans, n'était pas respirable ; il fallut attendre plusieurs heures, et quand Mariette y pénétra, il se trouva en présence du désordre d'une dévastation furieuse, stèles brisées, sarcophages violés et vides. ”

“ Le tombeau de l'Imâm et celui de la mère du sultan El-Kâmel sont couverts d'extraordinaires sculptures de bois. Ici, comme au tombeau du sultan Nigmed-Dyn, dans la ville, se retrouvent les plus beaux caractères du style décoratif de l'époque des Ayoubites (commencement du XIIIe siècle) ; comme sculptures de bois, en place, le Caire ne possède rien de plus beau : il faut aller au musée de l'art arabe, où ils sont déposés, pour voir
les fragments provenant de monuments de cette époque, ou de l'époque antérieure fatimite. ”

“ Il faut admirer en ce culte du bœuf Apis une des croyances qui ont été le plus profondément enracinées au cœur de l'homme. Née sous la deuxième dynastie égyptienne, c'est-à-dire plus de quatre mille ans avant Jésus-Christ, elle traversa tous les états de civilisation de l'ancienne Egypte, se répandit dans toutes les régions du monde ancien, faisant encore des prosélytes au début de notre ère, à Rome, où exista un temple de Sérapis. ”

“ On les voit filer, les grandes barques, entre les deux rives; les bateliers qui les montent se livrent au gré du fleuve, insouciants de l'arrivée, laissant les jours couler, attendant que le vent les pousse.
Ils vivent entre le ciel et l'eau, dormant, priant, chantant, rêvant. Mais parfois le banc de sable est sournois et la barque s'enlise, il faut alors se mettre à l'eau, tirer à la cordelle, comme des chevaux de hâlage. Parfois aussi on croise des barques pleines de gens et de bêtes : on entend des chants monotones et lents qui peu à peu s'éloignent et se perdent dans la brise ”

“ Ils sont un des derniers grands luxes que les familles aristocratiques du Caire aient conservés.
Un des curieux caractères de la rue au Caire, c'est l'activité, si l'on peut dire passive de ceux qui la parcourent. Ils marchent, vont droit devant eux, absorbés en un rêve intime que vient brusquement troubler l'appel d'un cocherou d'un ânier. ”

“ Une de ces coupoles retient les regards ; elle est isolée au milieu d'un quartier étendu qui vient mourir aux collines de terre grise qui le séparent d'un vaste désert. C'est la vieille mosquée du Sultan Ahmed ibn Touloun, antérieure de près d'un siècle à la fondation du Caire, et contemporaine de la première capitale des Arabes, la primitive métropole de Fostat qui s'étendait depuis le rocher de la citadelle jusqu'au Nil, à plus de trois kilomètres de distance. Elle fut d'après l'historien arabe Makrisy une cité magnifique, riche en jardins, en palais, en mosquées splendides ”

“ Parfois des trous vaseux semblent bouger et s'animer : ce sont les buffles aux gros yeux ronds et proéminents, entièrement submergés par la vase, et dont seule la tête émerge et respire bruyamment. Tout le long du chemin des bergeronnettes sautillent devant nous. Des pluviers, des vanneaux, des ramiers volent à travers les herbes. Les culs-blancs, les bécassines et les judelles se réjouissent de toute cette terre molle et pleine de vie latente, où elles trouvent amplement à picorer. Dans le ciel les cigognes filent vite laissant traîner derrière elles leurs fines pattes. ”

“ Informes, présentant des surfaces non pas lisses, mais rocailleuses, hérissées d'arêtes vives et de saillies, elles donnent l'impression d'un gigantesque escalier aux marches irrégulières, faites d'énormes blocs de granit. Les plus fortes impressions qu'elles vous donnent, c'est le soir, à l'heure où le soleil descend derrière la chaîne Lybique, emplissant le ciel de lueurs de pourpre et d'or; c'est la nuit aussi, dans le grand silence dont la lune entoure les choses, et qui les grandit mystérieusement. ”

“ C'est ainsi que tout ce pays forme un vaste damier de cultures divisé à l'infini par des saillies qui sont les levées de terre, et des creux qui sont les canaux; sorte de grand système artériel qui permet à l'eau du Nil de circuler à travers 1 Egypte, comme le sang dans le corps d'un animal. Mais cet organisme artificiel est lui-même d'une extraordinaire sensibilité, et la moindre lésion y peut causer des calamités terribles. ”

“ On pénètre dans un jardin tout ombragé de treilles enguirlandant les piliers qui forment un couloir d'entrée. Ce jardin borde le petit bras du Nil, qu'il domine en terrasse, et sur lequel s'ouvrent aussi les chambres des derviches. ”

“ Les statues, sans avoir la grandeur et la hardiesse des belles œuvres de l'Ancien et du Nouvel Empire, prennent une élégance extrême : les proportions du corps s'allongent, il semble qu'une grâce du génie grec à peine naissant, s'y fait sentir mystérieusement : l'exécution en est poussée aussi loin que possible, l'artiste sait assouplir la pierre de façon extraordinaire. ”