Charles Blanc

“ Cependant, ressuscité par l'amour d'Isis, Osiris redevient immortel. Bientôt il est vengé par son fils Horus, le dieu-soleil, qui, triomphant de l'hiver, du mal, et de Typhon, tue le serpent, arrache l'Égypte au désert, et, ne pouvant détruire le mauvais génie, le réduit à l'impuissance, le condamne à l'infécondité. Ainsi Horus symbolise par ses victoires les vérités naturelles que représente l'Apollon grec. Voilà comment l'imagination populaire conçoit les phénomènes de la nature ; voilà comment l'humanité jeune traduit son admiration en légendes et la raconte en poésies. ”

“ Les plus pressés d'entre nous prennent un sentier escarpé que les guides nous indiquent dans la montagne, et sur lequel nous grimpons à grand'peine, à la sueur de nos fronts et de nos bêtes.
Du haut des rochers, notre vue embrasse tous les monuments de Thèbes, sur les deux rives qu'illumine le soleil, et nous descendons avec joie au
temple de Deir-el-Bahari, où les chameaux du vice-roi nous ont apporté les provisions d'un grand déjeuner, provisions aussi intéressantes en ce moment que celles que nous venons de voir en peinture. ”

“ Leur désinvolture conserve une dignité qui rappelle le temps des patriarches. Il y a de l'idéal dans leurs mouvements, et sur leur tête la moindre cruche a la majesté d'une amphore. Quant aux jeunes gens, ils sont d'une élégance, d'une sveltesse qui rappelle les anciens bas-reliefs de la sculpture égyptienne ; ils ont dans les veines le feu qui anime les chevaux arabes. Aussi tous les artistes de l'expédition, Guillaume, Fromentin, Berchère, Darjou, Stop, sont-ils ivres de bonheur,
Jérôme lui aussi, bien qu'il en soit à son troisième voyage en Egypte. ”

“ Du sommet de cet édifice grandiose nous avons joui d'une superbe vue, celle que présente le contraste des rivages du Nil avec les montagnes libyques, de la fertilité la plus merveilleuse avec le plus affreux désert.
Il n'est rien de tel pour bien connaître le génie d'un peuple, que de parcourir la contrée qu'il habite. Aucun genre d'information ne vaut un voyage quand on le fait avec la volonté de chercher le vrai. On peut ici vérifier sur le vif ce que Bossuet a dit par intuition : « La température toujours uniforme de l'Égypte y faisait les esprits solides et constants. » ”

“ La mosquée d'Amrou est un monument solitaire et en ruine. Sur les quatre côtés d'une cour carrée qui mesure quatre-vingts mètres, s'élèvent des portiques ouverts, plus ou moins larges ; celui où se trouvent le sanctuaire, la chaire et la tribune, a six rangs de colonnes ;
celui du midi n'en a que deux, et celui du nord, qui est exposé au soleil, en a trois. Au centre de la cour carrée est la fontaine des ablutions.
Cela peut sembler bizarre ; mais rien n'est plus clairement écrit que ce qui s'écrit en pierre. Tout parle dans l'architecture, tout signifie. ”

“ Mais quelle idée, grand Dieu! que celle d'aligner les rues et d'élargir les voies dans un pays dévoré par le soleil! dans un pays où la nature est si avare d'ombre que les arbres même n'en donnent point, car, à l'exception du sycomore, qui est rare dans la haute Égypte, les autres essences, telles que le mimosa arabica, le tamarix, n'offrent pas d'ombrage, de sorte que l'ombre diminue à mesure qu'elle serait plus utile : « Je ne sais, dit à ce propos M. Ampère, ce que Bernardin de Saint-Pierre aurait pensé de cette harmonie de la nature. »
La descente du Nil se fait rapidement. ”

“ Le plus sûr moyen d'expression dans l'art égyptien est, en effet, la répétition. Quels que soient le naturel et la souplesse d'un mouvement, il devient cérémonial quand il est répété intentionnellement et plusieurs fois d'une manière identique, ainsi que nous le voyons si souvent dans les sculptures de l'antique Egypte. Elle appartient à l'ordre des choses sublimes, cette répétition persistante qui fait de toute marche une procession, de tout mouvement un emblème religieux, de toute pantomime une cadence sacrée. ”

“ L'architecture en est imposante et aussi grandiose que si elle datait des plus beaux temps de l'Egypte. Du plus loin qu'on le voit, on est frappé du magnifique frontispice que forme le portique du vestibule, le pronaos. On a devant les yeux une grande salle hypostyle, soutenue par
vingt-quatre colonnes en quatre rangées, et l'on regarde avant tout au chapiteau de ces colonnes, qui est une tête de femme répétée sur les quatre faces, belle tête avec des oreilles de génisse et coiffée à l'égyptienne. ”

“ L'un écoute sans entendre ; l'autre regarde sans voir.
Voilà comment cette écriture, qui a été l'objet de railleries inconsidérées, a produit tant de belles choses en produisant des artistes capables de les dessiner : des monuments superbes, des décorations imposantes, des ornements pleins de caractère, des vases pleins de grâce et d'invention, des meubles élégants, des bijoux exquis, incomparables. Voilà comment l'Égypte a été le berceau de la civilisation, voilà comment elle a inspiré à tous les grands esprits le désir de connaître son histoire, jusqu'au jour où un Français a su la lire. ”

“ Ses aïeux se perdent dans la nuit des légendes antiques. On les vit figurer autrefois, sous la forme de satyres, dans les Dyonisies qui se célébraient à Athènes, et, en Egypte, dans les fêtes qu'on y donnait en l'honneur d'Osiris.
Hélas ! combien la morale humaine contient de relatif! Vérité en Europe, erreur en Afrique, aurait dit Pascal, et s'il ne faut souvent que le trajet d'un fleuve pour faire, de ce qui est vertu sur ce rivage, un crime sur l'autre bord, comment s'étonner de la différence des farces dont on réjouit la foule dans les diverses contrées de la terre? ”

“ Puisque nous sommes au Caire, voici une belle occasion d'étudier, pour s'en bien souvenir, les principaux caractères de l'architecture arabe, en Egypte. Un des plus prononcés est la fréquence de l'encorbellement. On entend par ce mot la saillie des pierres qui, superposées de manière à dépasser progressivement le nu du mur, s'avancent sur le vide pour former des corniches, des consoles, des balcons, des galeries, et servent à élargir en haut ce qu'on ne peut élargir en bas. L'encorbellement est ce qui donne tant de grâce aux minarets du Caire. ”

“ En montrant aux yeux, dit Raoul Rochette (Cours d'Archéologie) , un corps d'homme surmonté d'une tête de lion, de chacal ou de crocodile, l'Égypte n'eut certainement pas l'intention de faire croire à la réalité d'un être pareil ; c'était une pensée qu'elle voulait rendre sensible plutôt
qu'une image vraie qu'elle prétendait offrir. Le mélange des deux natures était là pour avertir que ce corps humain servant de support à une tête d'animal était une pensée écrite, la personnification d'une idée morale et non pas l'image d'un être réel. ”

“ Mais de même que le temple fermé à la foule n'était accessible qu'aux Pharaons et aux prêtres, de même les manuscrits qui étaient sculptés sur les parois, les plafonds et les colonnes, ne devaient être intelligibles que pour un très-petit nombre d'initiés. Or ce mélange d'obscurité et de lumière est d'autant plus remarquable que l'Egypte a été prodigue de son histoire. Aucun peuple n'a été plus jaloux de se raconter, ni plus désireux en apparence de n'être pas compris. Aucun n'a été aussi avide de gloire avec un tel amour pour le mystère. ”

“ Ce qui nous étonne, c'est que la sculpture du temple d'Esneh soit si peu digne du ciseau égyptien et du ciseau grec, sans parler des jeux de mots et des calembours que les Égyptologues y ont remarqués dans les signes hiéroglyphiques.
Bien que les artistes de la Grèce soient inférieurs à ceux de l'Égypte dans l'art du bas-relief, il est difficile de ne pas attribuer plutôt à des sculpteurs romains ces marques de décadence, en fait de glyptique. Au surplus, le temple d'Esneh ne fut achevé que sous les empereurs, et ne dut être décoré que durant le second siècle de notre ère. ”

“ LES TOMBEAUX DES ROIS.
Au moment où nous partons de Louqsor pour visiter la rive gauche de Thèbes, le Nil, encore débordé, s'étend bien au delà de ses rivages. On voit briller dans la plaine de grandes flaques d'eau. L'inondation baigne les pieds des colosses de Memnon. Il ne serait plus possible d'aborder sur la rive occidentale, à la hauteur de Louqsor.
La flottille descendra donc le courant, doublera une île et, remontant le fleuve, ira nous débarquer à un endroit charmant, appelé, je crois, le Sycomore. Douce navigation, lieux enchanteurs! ”

“ Et il est si vrai que l'échiné est l'image d'une matière élastique, compressible et même vivante, qu'elle est remplacée, sur le chapiteau de la colonne ionique, par un coussinet roulé en volute
qui semble interposé pour éviter un rude contact, un froissement entre l'architrave et la colonne.
Ainsi, le membre d'architecture qui, dans l'ordre dorique, l'ordre viril, exprime la présence et la résistance d'un muscle vigoureux, devient, dans l'ordre ionique, dans l'ordre féminin, une allusion anx délicatesses que comporte la demeure d'une divinité gracieuse. Ah ! ”

“ Au moment où disparaissent, pour les nations les plus anciennes de la terre, les vestiges d'une tradition écrite ou figurée, l'Égypte est déjà en possession d'une chronologie certaine, qui embrasse au moins deux mille ans ; elle a des livres d'histoire dont les pages sont de granit ; elle exerce les arts du dessin avec une grandeur, une autorité, une délicatesse qui ne seront jamais dépassées. ”

“ Partout où le Nil a touché, la terre est plantureuse, la verdure incomparable, la végétation abonde ; tout fleurit, tout prospère. Mais à peine est-on arrivé aux dernières gouttes de cette eau de Jouvence, qu'on a le pied dans le désert, et c'est par le désert que nous allons à la vallée des tombeaux, appelée Biban-el-Molouk (les Portes des Rois) . Rien de plus morne, rien de plus mort que ce chemin qui conduit à des sépulcres. Pas un arbre, pas une
plante, pas une herbe. ”

“ Au plafond se trouvent sculptées deux figures canoniques des proportions humaines. Le corps y est divisé en vingt-deux parties et un quart, comme sur le canon de Karnak. M. Lepsius m'assure que je trouverai ces figures dans son ouvrage et qu'il est inutile de les dessiner.
A mesure qu'on approche d'Assouan, le contraste s'accentue entre la végétation et la mort du sol. Plus le désert est horrible, plus riant est le
paysage qui le borne, plus beaux sont les pâturages et les bouquets de palmiers. Les rochers ne sont plus de grès, mais de granit. ”

“ On est comme perdu dans une épaisse forêt ; le monde des figures qui sont peintes en vives couleurs et qui tournent sur la convexité des colonnes vous donne le vertige. Combien devaient être imposantes les cérémonies civiles ou religieuses qui s'observaient dans un lieu pareil, où le plus grand des arts, l'architecture, enveloppait de sa majestueuse unité les œuvres du sculpteur et du peintre incorporées à la pierre, et prêtait ses échos aux sonorités d'une musique lente, authentique et solennelle ! ”

“ Bien qu'elle soit à moitié européenne, Alexandrie est encore une ville orientale, et les deux populations qui l'habitent y sont mêlées sans être confondues. C'est un privilége de la race égyptienne et de la race arabe, qu'elles ne perdent jamais leur physionomie au contact même le plus intime des races occidentales. Nous aurons plus d'une fois l'occasion de le remarquer, l'infusion du sang étranger dans le sang de l'Égypte n'y produit rien qui marque ou du moins rien qui dure. ”

“ La dernière goutte de cette eau bienfaisante marque en effet le point où la terre devient une affreuse solitude, un océan de sable, sans un atome de vie, sans un brin de vert.
Les voyageurs qui n'ont pas une prédilection particulière pour l'architecture et les questions d'art, n'ont pas grand'chose à voir dans Minieh, jolie ville, bien bâtie, et dont la physionomie est européenne et moderne. Ceux-là regardent curieusement les gendarmes du pays, les Arnautes, qui circulent dans les rues, en costume grec, armés de sabres courbes, avec des pistolets à la
ceinture. ”

“ Oui, ce sont, pour ainsi dire, des romans de construction que les mosquées du Caire. Celles de Touloun, d'El-Azhâr, de Kalaoun nous ont pris tout une journée. Autant l'œil et l'esprit sont rassurés dans l'antique Égypte par la solidité inébranlable des appareils, autant ils sont alarmés dans l'Égypte arabe par la légèreté des supports et par une frappante disproportion entre le plein et le vide. ”