Architecture arabesque

“ Les Arabes demeurent indifférens en face des ruines et ne bâtissent que de fragiles édifices. Leur architecture, qui donne aux constructions l’apparence de palais aériens, s’harmonise avec cette fragilité. On sent que les hommes qui l’ont conçue sont mobiles comme le sable : l’illusion leur suffit. L’âme d’un peuple est empreinte sur ses monumens. ”

“ Tout le reste étoit d'une architecture égyptienne ou arabesque; la derniere, comme on sait, faite de boue et de crachat ; car c'est ainsi que les Arabes construisent aujourd'hui.
L'architrave du portail a deux frises l'une sur l'autre : il est uni et forme une ouverture assez grande, mais le frontispice est fort délabré. J'y reconnus pourtant des ailes de dragon telles qu'on en voit à quantité d'autres édifices , et j'y remarquai aussi les restes de cette sorte de cartouche ou ornement si familier aux Egyptiens ”

“ La religion du musulman, ses idées, ses songes, sa vie, devenue cachée et sédentaire après avoir été errante, ses moeurs lascives, tout cela est exprimé à merveille par l'architecture arabe.
Au dehors, elle n'offre que de grandes lignes et des pleins formidables, elle est austère et nue. Si parfois le mur extérieur se décore d'arcades en fer à cheval ou en ogive, comme on en voit au palais de la Cuba et de la Zisa, près de Palerme, ces arcades sont aveugles ; elles représentent une ouverture qui aurait été bouchée après coup pour s'opposer à la curiosité du passant, pour murer la vie intime. ”

“ Chez eux, les diverses branches de l'art n'ont, pour ainsi dire, pas de vie propre en dehors de l'architecture; le peintre et le sculpteur se résignent à n'être que de simples auxiliaires du constructeur. C'est pour cette raison que l'architecture arabe put prendre un essor considérable et créer des formes d'une rare perfection. ”

“ Mais bien avant ce glorieux essor du génie chrétien, se manifestant par l'architecture, le génie arabe avait élevé de nombreux monuments. Je n'examine pas quelles objections peuvent s'adresser, sous le rapport de l'art, à cette architecture arabe ; mais sa variété, ses coupes hardies et capricieuses, toutes ses pompes devaient puissamment saisir l'imagination des peuples vaincus ; et les Arabes, à certains égards, leur apparaissaient comme des maîtres protégés par ces génies heureux de l'Orient, qui les aidaient à construire tant de magnifiques édifices brillants de marbre et d'or. ”

“ L’Occident, qui se trouvait en communication avec l’Italie, où l’art arabe a survécu même à la conquête normande, ne tarda pas à subir l’influence de l’architecture arabe, qui a contribué au développement de plusieurs autres arts occidentaux [64] .
[64] M. Emile Bertaux, dans ses études sur les monuments de l’Italie méridionale, démontre clairement cette influence.
[p. 163] Les décorateurs arabes, artistes puissants, réalisèrent des prodiges de décoration en réseaux, en polygones et en stalactites. ”

“ A côté de la philosophie et des sciences, le seul art dans lequel aient excellé les Arabes, c'est l'architecture. Par suite d'une assez étrange superstition, les autres arts leur étaient à peu près complètement interdits. ”

“ La richesse et l'originalité du style arabe éclatent partout dans cette belle mosquée. On ne peut s'empêcher d'admirer la hardiesse de la coupole, les vastes proportions de l'édifice. Les murs intérieurs et les pavés y sont incrustés de marbre d'une grande beauté. De tout côté les ornements, répandus avec prodigalité, offrent cette simplicité élégante qui est le caractère de ce genre d'architecture ; des dessins d'arabesques, des versets du Coran, en lettres gigantesques, sont les seules peintures qu'on y voie. ”

“ A partir de cette époque, l'architecture arabe ne changea pas, mais elle cessa subitement et complètement d'exister. Il serait impossible, je crois, de trouver aujourd'hui un architecte natif du Caire, ayant la moindre idée de l'art de construire comme l'entendaient ses aïeux. Les quelques maisons bâties dans ce qu'on appelle le «style arabe moderne» ont été construites par des architectes européens et ce sont des chrétiens qui dirigent les travaux de restauration des vieux monuments. ”

“ Le goût artistique des Arabes n'était pas suffisamment formé pour faire progresser l'architecture; la grande mobilité de leur imagination les porta à réunir diverses formes originales dans leur manière de bâtir. Par suite de l'étendue donnée aux cours des mosquées, ils employaient souvent les colonnades avec voûtes en cintre, en
arc aigu, et plus souvent en fer à cheval. ”

“ Parfois cependant ingénieurs et architectes ont eu à construire des édifices destinés aux Indigènes, et alors obligés d'entrer de plain-pied dans une branche de l'art que peu d'entre eux possédaient parfaitement, il leur a fallu reproduire les grands motifs de l'architecture arabe, retrouver la grâce merveilleuse et l'inépuisable fécondité des ornemanistes orientaux. ”

“ Lorsqu'il fut importé en Perse, le style arabe y devint ce qu'était l'ancienne architecture persane, un art de pure décoration. Ces mêmes Arabes qui avaient élevé au Caire des constructions colossales, notamment la mosquée du sultan Hassan, parce qu'ils avaient à leur portée des matériaux énormes, bâtirent en Perse des édifices composés de petits matériaux, qu'ils revêtirent de plâtre peint et de faïences, faisant disparaître les accents de la construction sous un art essentiellement décoratif, tout de surface. ”

“ Au résumé, l'architecture à l'européenne de nos colonies de
l'Afrique du Nord s'est inspirée de l'art arabe, tout au moins pour certains monuments publics. Elle a pris la coupole, le minaret, la tour, la fenêtre en bois ciselé, la porte cloutée, la terrasse et les arabesques intérieures.
Il demeure encore en Algérie, au Maroc comme en Tunisie, un style officiel qui, par respect des coutumes plutôt que par commodité, a adopté le genre arabe dont l'architecture privée, néanmoins, tend à s'affranchir. ”

“ A la partie supérieure des murs, des arabesques en plâtre (nakch hadida) comme des ouvriers spécialistes en fabriquent au Maroc (surtout) et à Tunis, parfois rehaussées d'or et dont les vides intérieurs sont garnis de carreaux de couleurs, complètent l'agrément décoratif de l'ensemble.
Au reste, pour la physionomie caractéristique de l'architecture comme de l'ornementation arabe, nous embrasserons toujours la vision typique de nos gravures, pour une référence plus ou moins modeste. ”

“ C'est là, on le sait, un des caractères de l'architecture arabe ; c'est le cachet d'un peuple originaire des pays chauds : se défendre des ardeurs du soleil et des clartés trop vives du jour est sa première préoccupation ; trouver sous de triples plafonds et des lambris vernissés l'ombre, le silence, la fraîcheur des eaux, est une des voluptés qu'il recherche le plus. De là aussi des appartements relativement petits ; les vastes salles de nos palais y seraient un contresens. ”

“ Au dire de certains voyageurs, l'architecture arabe ne mérite pas l'éloge qu'on en a fait; c'est, selon eux, l'art d'un peuple efféminé, un art sans grandeur et sans idéal1. A mon avis, c'est là une appréciation très injuste. Sans doute il ne faut comparer l'architecture arabe ni à celle des Grecs ni à celle des Romains : elle n'a ni la perfection de la première, ni la grandeur de la seconde. ”

“ Il y a des races qui, sans jamais avoir occupé un rang tout à fait supérieur, réussirent à se créer un art absolument personnel, sans parenté visible avec les modèles antérieurs. Tels furent les Arabes. Moins d'un siècle après qu'ils eurent envahi le vieux monde gréco-romain, ils avaient transformé l'architecture byzantine adoptée par eux tout d'abord, au point qu'il serait impossible de découvrir de quels types ils se sont inspirés, si nous n'avions encore sous les yeux la série des monuments intermédiaires. ”

“ Au neuvième siècle, dans la mosquée de Touloun, les colonnes sont devenues arabes et les arcs en ogive sont recouverts d'une admirable dentelle. Dès cette époque, et dans ce milieu favorable du Caire, où les khalifes riches et puissants avaient le goût de la belle architecture, un art spécial et très complet se développe de toutes pièces, ayant son évolution très particulière. Ainsi, les cordons qui encadrent les motifs d'architecture ou d'ornementation, et les stalactites, d'un emploi si fréquent et d'un effet décoratif si pittoresque, semblent bien spéciaux à l'art arabe. ”

“ Les Arabes qui avaient suivi les étendards du calife s'emparèrent de l'Égypte ; de là, s'avançant le long des côtes de l'Afrique, ils passèrent en Espagne, et remplirent de palais enchantés Grenade et Cordoue. C'est donc au règne d'Omar qu'il faut faire remonter l'origine de cette architecture arabe dont l'Alhambra est le chef-d'oeuvre, comme le Parthénon est le miracle du génie de la Grèce. La mosquée du Temple, commencée à Jérusalem par Omar, agrandie par Abd-el-Maleck, et rebâtie sur un nouveau plan par El-Oulid, est un monument très-curieux pour l'histoire de l'art chez les Arabes. ”

“ L’art par excellence de l’Égypte, c’est l’architecture. Avec les matériaux admirables dont elle dispose, la nature lui fournit partout l’exemple de la grandeur, de la simplicité, de la force qui marquent ses créations. Les nobles proportions de ses monumens, la beauté de leurs lignes, la stabilité qui les caractérise, offrent, avec l’aspect même de la contrée, un accord si complet qu’il frappe tous ceux qui la parcourent. ”

“ La formidable architecture égyptienne a défié les âges ; si les Assyriens n’ont pu rien élever de durable, nous sommes à même pourtant de reconstituer, par la pensée, leurs longs palais de briques crues, aux toits plats, gardés par des taureaux ailés et ornés de bas-reliefs d’albâtre. ”

“ Ce qui fait la grandeur unique de l’art égyptien, en effet, c’est que seul, et cela pendant cinq ou six mille ans - les deux tiers, les trois quarts peut-être de l’histoire humaine - il est resté jusqu’à sa mort plongé dans l’architecture - je veux dire dans une conception architecturale infrangible de l’univers. ”

“ Quoi qu'il en soit, dans les chapitres consacrés à chaque art en particulier, nous nous efforcerons de donner une idée aussi complète que possible du génie national, en nous servant soit des échantillons que le Musée a pu recueillir, soit des monuments que le temps a respectés. C'est par l'architecture surtout que nous pourrons concevoir le tempérament artistique des Arabes. Les
merveilleux monuments que nous admirons encore ne sont pas seulement de muets témoins des âges disparus ”

“ L'Art Arabe brilla jadis d'un éclat exceptionnel. Depuis quatre ans, des tentatives de rénovation ont été faites ; elles sont en très bonne voie au point de vue de l'architecture, de la fabrication des tapis, des broderies, des travaux sur bois et sur cuivre. Des écoles sont subventionnées par la Colonie, les modèles anciens sont repris et perfectionnés. ”

“ Ces relations exercèrent en outre une grande influence sur les arts. L'architecture, toutefois, ne paraît pas en avoir bénéficié; elle reste indécise ; les monuments présentent de profondes divergences. Ce n'est que sous le règne suivant que nous voyons l'art architectural se préciser, se cristalliser, pour ainsi dire, et revêtir un caractère définitif. Avant comme après le sultan Mohammed en-Nâssir, fils de Kalaoun, jamais l'art ne prit un pareil essor. ”

“ Il est impossible de faire comprendre à celui qui ne l'a pas ressentie lui-même, l'émotion qu'éprouve le voyageur plongé depuis des mois dans la barbarie haineuse de l'Islam lorsque, fatigué de l'indigente architecture arabe, il retrouve le style simple, la belle solidité et l'exécution soignée de ces beaux monuments qui durent comme la marque éternelle du génie latin. ”

“ Nous confondons malgré nous l’architecture arabe et l’architecture turque, qui n’ont aucun rapport, et nous faisons involontairement de tout sérail un alhambra, ce qui est fort loin de la réalité. Ces observations refroidissantes n’empêchent pas le vieux sérail de présenter un aspect agréable, avec sa blancheur étincelante et sa verdure sombre, entre le ciel clair et l’eau bleue dont le courant rapide lave ses murailles mystérieuses. ”

“ En Égypte, l'art copte, c'est-à-dire chrétien-égyptien, avec ses innombrables couvents de moines, ses églises et ses cimetières, ne manqua pas d'influencer l'art musulman en maint détail, surtout de décoration ornementale. On sait d'ailleurs combien les Arabes utilisèrent les services des architectes et des ouvriers coptes.
Et toutes ces influences combinées, faciles à constater sur les monuments de l'architecture, se retrouvent également dans les produits des arts industriels, tissus, bois, bronzes, céramiques, qui eurent dans toutes les contrées islamisées une si prodigieuse floraison. ”

“ Les chevaliers arabes visitaient les cours des rois chrétiens ; plusieurs étaient à la fois poètes et guerriers, comme les troubadours.
Je ne veux rien dire ici de l'architecture des Arabes : l'occasion d'en parler se présentera plus naturellement ailleurs. Je me bornerai à une remarque : c'est que, avec la poésie, l'architecture est l'art où le génie arabe a montré le plus d'originalité. La grandeur, il est vrai, lui a manqué; mais quelle grâce, quelle élégance, quelle variété merveilleuse! ”

“ La vie arabe, la civilisation arabe, est si fortement empreinte dans cette architecture ; elle y a trouvé une expression si exacte et si complète ; ces monuments étaient si bien en harmonie avec le génie, les
idées, les mœurs de la race, que les conquérants, tout en les admirant, n'en ont rien su faire ”

“ L'architecture exprime ici des pensées qui ne seront pas révélées à la multitude. Le mystère est la condition de son éloquence.
Que l'Égypte soit un jour conquise par les Arabes : le génie des races sémitiques va modifier l'architecture en y mettant l'empreinte de leurs habitudes et de leurs mœurs, qui elles-mêmes auront été formées sur un autre sol et sous l'influence d'un autre climat. La vie nomade des Arabes leur a donné le goût du changement. Ce qui était grave, mono-
tone, immobile en Égypte, devient, sous la domination musulmane, égayé, mouvementé, varié par les alternances. ”