Justin Taylor

“ Toutes les traditions, tous les monuments ont cédé au temps et au fanatisme. Le désert, libre dans ses envahissements, s'est jeté sur la ville comme sur une proie; il a enterré les pilastres, recouvert les colonnades et les chapiteaux, comblé les ports, les canaux et les aqueducs, enfin stérilisé cette campagne, jadis si animée et si vivante.
Aujourd'hui, sur ce sol bouleversé par tant de mains et durant tant de siècles, il ne subsiste plus que deux monuments de l'ancienne Alexandrie : la colonne dite de Pompée et les obélisques ou aiguilles de Cléopâtre. ”

“ Tout atteste au Caire une splendeur ancienne, facile à ressusciter. Des bazars considérables, des okels (entrepôts) garnis de marchandises, où se trouvent étalés des châles de Kachemyr et d'Egypte, des étoffes et des tapis de Perse, des tissus de Barbarie, des plumes d'autruche, des dents d'éléphant, de la poudre d'or; des milliers de barques se croisant sur le Nil, une population nombreuse encombrant les berges du fleuve, tout ce mouvement et ce bruit signalent encore une capitale puissante, riche d'éléments d'une inépuisable prospérité. ”

“ La tendre Abla mettait un appareil sur sa blessure, qu'elle arrosait de ses larmes. Dans ce moment Djérir entre et dépose aux pieds de son frère le corps d'Ouézar,
avec son arc et ses flèches. A peine Antar a-t-il jeté les yeux sur ce visage mutilé, où la férocité est encore empreinte, qu'il reconnaît l'implacable ennemi qui avait tant de fois conjuré sa perte. Il ne doute pas que le coup fatal ne soit parti de sa main et que la flèche qui l'a atteint ne soit empoisonnée. Alors la douce espérance abandonne son cœur, et l'image de la mort se présente seule à ses yeux. ”

“ Dans les différents travaux qui ont illustré l'ancienne Egypte, le canal de communication entre la Méditerranée et la mer Rouge mériterait la première place, si les efforts du génie en faveur de l'utilité publique étaient secondés par les générations destinées à en jouir, et si les fondements du bien social pouvaient acquérir la même solidité que les préjugés qui tendent à les détruire. Sans ces continuelles destructions, la position la plus heureuse aurait dicté des lois immuables, et le canal de la mer Rouge eût été constamment la base du droit public des nations. ”

“ La richesse et l'originalité du style arabe éclatent partout dans cette belle mosquée. On ne peut s'empêcher d'admirer la hardiesse de la coupole, les vastes proportions de l'édifice. Les murs intérieurs et les pavés y sont incrustés de marbre d'une grande beauté. De tout côté les ornements, répandus avec prodigalité, offrent cette simplicité élégante qui est le caractère de ce genre d'architecture ; des dessins d'arabesques, des versets du Coran, en lettres gigantesques, sont les seules peintures qu'on y voie. ”

“ Déjà à Minieh, à Syout, nous avions rencontré quelque chose de ce style, qui s'assombrit et dédaigne les accessoires. Ici la beauté n'a plus le même caractère. Le minaret qui, dans la basse Égypte et au Caire, porte vers le ciel ses triples galeries entourées de colonnes, d'arceaux, de balustres, et présente toutes ses faces travaillées comme un ouvrage de fantaisie, n'est plus à Kéneh qu'une tour en pain de sucre, espèce de pyramide ronde, qui n'a d'autre mérite que sa solidité. ”

“ Ils s'étonnaient de voir étendu sans vie sur la poussière celui qui a fait trembler l'Arabie, et ne pouvaient se lasser d'admirer sa taille gigantesque. Renonçant à l'espoir d'atteindre la caravane qui avait dû arriver pendant la nuit à la tribu des Benou-Abs, ils se contentèrent de dépouiller Antar de ses armes pour les emporter chez eux comme un trophée. En vain ils voulurent saisir son coursier. Après la mort de son maître, Abjer n'aurait plus eu de cavalier digne de lui. Plus rapide que l'éclair, il disparaît à leurs yeux et s'enfonce dans les déserts. ”

“ Pour entretenir ce luxe de monuments, de fondations, d'établissements divers réunis dans Alexandrie, il fallait de grandes ressources.
Le commerce de la cité suffisait à tout. Touchant à l'Inde par la mer Rouge, à l'Europe par la Méditerranée, partie intégrante du continent africain, et presque limitrophe de l'Asie, Alexandrie était alors le point central du monde connu. Les vaisseaux grecs, romains et carthaginois venaient se rencontrer dans ses ports avec les caravanes arabes qui se pressaient sur les quais de cette ville. L'Orient s'y trouvait en présence de l'Occident. ”

“ La ville de Rosette se développe sur la rive occidentale du Nil dans une étendue d'une demi-lieue environ. Les murailles de briques rouges dont elle est entourée, la forêt qui lui forme une ceinture verdoyante, au travers de laquelle on voit percer les flèches élancées des minarets, la beauté du fleuve roulant ses ondes majestueuses dans un lit large ét encaissé, la variété et la fraîcheur de ses jardins, en font une des villes les plus agréables de la basse Égypte. Tous le ans, les eaux du Nil viennent baigner ses maisons sans les endommager. ”

“ Rien n'est plus imposant que les ruines de la ville égyptienne. Leur étendue, leur couleur sombre et noirâtre frappent d'abord le regard.
Partout on voit des blocs immenses, ornés de moulures et de sculptures ; des entablements, des fûts de granit, des bases antiques; mais, au milieu de ces débris, ce qu'on remarque surtout, c'est un portique de douze colonnes debout et en parfait état de conservation. Ce portique, dont les dimensions sont colossales, garde le caractère des plus antiques monuments égyptiens. ”

“ Dans un siècle que l'on ne précise point, un pharaon nommé Mœris, visitant ses États, trouva, à l'ouest du Nil, une vallée enfermée par la chaîne libyque, et il résolut, en y amenant les eaux du fleuve, d'arracher ce terrain au désert. Sans doute en plusieurs endroits la nature avait commencé ce travail gigantesque; la main de l'homme fit le reste. Des milliers de bras déblayèrent un vaste espace qui allait devenir une plaine d'eau douce, un lac factice, et, quand ce travail fut achevé, on creusa, pour compléter l'œuvre, un canal de cinquante lieues de long et de trois cents pieds de large. ”

“ Le marbre, le fer, l'eau, tout participe à cette chaleur. L'atmosphère est du feu ; la vie alors est intolérable. Aussi, tant que règne le kamsin, l'un de ces vents, la population cherche-t-elle à se mettre à l'abri de son influence. Les habitants des villes et des villages s'enferment dans leurs maisons, ceux du désert dans leurs tentes ou dans des puits.
Quand une caravane est surprise en route par cette haleine meurtrière, elle imite les chameaux qui plongent leurs narines dans le sable ; on parvient quelquefois à éviter le kamsin en fuyant devant lui de toute la vitesse des chevaux. ”

“ La butte factice sur laquelle s'élèvent les ruines de Karnak est au centre d'une plaine cultivable de deux lieues de circuit. Karnak, au milieu des débris de Thèbes, frappe tout d'abord par l'imposante grandeur de son aspect. C'est là que la puissance des pharaons, le génie des anciens Égyptiens se montre dans son caractère le plus élevé. La longue avenue de sphinx de ce palais, qui semble avoir jadis abouti au fleuve, ses pylônes, ses propylées, ses obélisques, ses colonnes immenses, tout saisit et commande l'admiration. ”

“ Le bruit de la chute est tel, qu'il plonge dans un état de stupeur et de vertige, et que le spectateur n'a plus ses facultés pour observer le phénomène avec attention. La nappe d'eau qui se précipite a un pied d'épaisseur et plus d'un demi-mille de large; elle s'élance d'environ quarante pieds dans un vaste bassin d'où le fleuve rejaillit avec fureur et répand en diverses directions des flots bouillonnants et pleins d'écume. ”

“ Toute cette plaine, silencieuse aujourd'hui, réveille la pensée d'une grande existence éteinte qui a marqué sa place entre les villages de MitRahineh, d'Abousir, de Bedra-Chein. Les restes de Memphis sont surtout caractérisés par les pyramides encore debout à Midoun, à Bakahel-Kébir, à Metanieh, à Sakkarah, au village d'Abousir et à Dachour, l'ancienne Achantus dont parlent Strabon et Diodore, ville célèbre par un temple d'Osiris et par un bois sacré, formé d'acacias épineux, arbre vénéré des Égyptiens, parce qu'il défendait le littoral du Nil contre
l'envahissement des sables du désert. ”

“ Quand on promène ses regards autour du Caire, on est frappé des contrastes que présentent les environs de cette métropole. Des sables arides, le désert étreignant une végétation puissante ; une cité silencieuse, morte, auprès d'une ville animée, pleine de bruits, des monuments magnifiques au milieu de huttes et de masures ; la richesse unie à la pauvreté, et ce qu'il y a de plus grand à côté de ce qu'il y a de plus mesquin ; tels sont les alentours de la capitale de l'Egypte ; telle est l'Égypte elle-même, qui se résume parfaitement dans ce coin de terre. ”

“ Silencieuse et immobile, la ville des tombeaux est bien morte comme les cendres qu'elle recèle. Un seul jour de la semaine elle a sa population vivante, sa foule qui circule dans les rues et vient prier dans les mosquées. Tous les vendredis, les familles du Caire ne manquent pas de la visiter. C'est surtout le rendez-vous des femmes, qui s'y ménagent quelquefois des rencontres galantes.
On y arrive par la porte voisine de la citadelle, après avoir traversé un terrain couvert de décombres et rempli d'excavations. ”

“ Djérir se dépouille de ses vêtements et s'élance dans les ondes ; bientôt il arrive au rivage opposé. Il cherche dans l'obscurité, et trouve gisant sur le sable un corps inanimé auprès duquel sa main rencontre un arc et un carquois. Incertain si ce corps sans mouvement peut être rappelé à la vie, mais espérant tirer quelque éclaircissement de la vue de sa figure, il charge-le cadavre sur ses épaules et le porte à la tente de son frère. ”

“ Un jour, après une longue marche, il fut rejoint par quelques cavaliers de Zobéir, et s'étant réuni à eux, il attaqua la tribu de Cathan, immola ses guerriers, et s'empara de ses immenses troupeaux, riche dépouille qui allait égaler sa fortune à celle des Arabes pasteurs les plus opulents. Mais l'instinct du héros l'emporte en lui sur l'amour et l'orgueil des richesses ; il échange tout ce butin contre un cheval persan fameux dans le désert sous le nom d'Abjer, et ce coursier sans égal est désormais associé dans l'histoire à tous les dangers et à tous les triomphes de son cavalier. ”

“ Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Arabes ont tous entretenu une garnison à Éléphantine, qui a toujours passé pour l'une des clefs de l'Égypte.
Sa fécondité, la beauté de son paysage lui ont fait donner le nom de Jardin du Tropique. On est délicieusement surpris, en arrivant dans cette île, de trouver, auprès des sables étincelants qui commencent la Nubie, une terre qu'on dirait enchantée. Du milieu de l'île, la vue est ravissante. Le fleuve apparaît étroitement serré de tous côtés; au sud, il se fraye en mugissant un passage à travers les rochers et les terrasses de granit. ”

“ Les mœurs de ces diverses races ont pris cette sorte d'uniformité qui se produit toujours parmi les hommes habitant la même contrée et vivant sous le même ciel. Chez les fellahs, c'est la patience et la résignation d'hommes de tout temps exploités par la cupidité et par la violence. Le cultivateur ne jouit pas en Egypte du fruit de ses sueurs.
Il n'y a pour lui ni sûreté, ni aisance possibles. Placé entre des maraudeurs nomades et des collecteurs impitoyables, le fellah traîne une vie éternellement tourmentée et misérable. Le riz et le blé passent sur la table de ses maîtres ”

“ On vit tour à tour s'élever des mosquées, chefs-d'œuvre de l'art arabe, des portes magnifiques, des palais somptueux, des habitations charmantes, des universités, des hôpitaux, des collèges, des prisons, des entrepôts, des bazars. Dans cette ère de prospérité nouvelle, le Caire était un point central de commerce et d'industrie. Ville intermédiaire entre l'Asie et l'Afrique, elle servait de rendez-vous aux caravanes syriennes et bar
baresques, trafiquait avec l'Inde par la mer Rouge, et avec l'Europe par Alexandrie. ”

“ Sur d'autres points un peu plus éloignés, les environs du Caire ont un aspect beaucoup moins sévère, surtout vers le nord, dans la partie voisine du Nil. Sur la rive qui fait face à l'île de Roudah s'étendent des vergers, des bois où croissent pêle-mêle des arbres de haute et de petite futaie coupés par quelques ruisseaux, semés de berceaux et de kiosques, et projetant avec vigueur une végétation puissante. Le vent du désert, si brûlant au dehors, arrive frais et pur dans ces retraites favorisées. Là on se sent vivre, on se laisse aller à une existence molle et paresseuse. ”

“ Bientôt la bataille commença ; mais les musulmans ne purent soutenir le choc des pèlerins.
Les chrétiens restèrent inébranlables comme un mur d'airain, et leur courage était animé par ces paroles : Si Dieu est pour nous, qui sera contre nous? L'ennemi entreprit en vain de brûler un pont de bateaux établi sur le fleuve, l'assistance de Jésus-Christ et la valeur des croisés parvinrent à éloigner l'incendie. La ville fut pressée de tous les côtés ; les assiégeants s'emparèrent de toutes les avenues, et leur armée s'étendit sur un espace de plus de trois lieues. ”

“ Les rues de cette ville sont peu nombreuses ; elles sont tortueuses, étroites et le plus souvent pleines d'ordures, comme toutes les villes de l'Orient. Les chiens y errent en grandes troupes sans qu'on y fasse attention ; c'est surtout sur les quais qu'on les rencontre en quantité considérable. En vain, après la prière du soir, chercherait-on âme vivante dans les rues de Rosette; tout le monde est rentré chez Ébil et la ville est une solitude. ”

“ Mais de toutes les affections morbides, la plus développée, la plus fatale à la population égyptienne, c'est la peste. La peste est endémique en Egypte. D'ordinaire, elle éclate d'abord à Alexandrie, passe de là à Rosette, de Rosette au Caire, pour se répandre dans tout le pays.
Tantôt c'est Alexandrie qui la réveille à Constantinople, tantôt Constantinople qui la réveille à Alexandrie. Alexandrie et Constantinople sont
les deux plus grands foyers de peste qui existent sous le ciel. ”

“ Une enceinte de murailles, flanquées de tours, faisait sa défense. Aujourd'hui, l'île sur laquelle elle s'éleva ne contient que des vestiges insignifiants de la ville antique. Quelques débris de bains, des souterrains voûtés avec art, des fragments d'une cuve rectangulaire de granit rouge, voilà les seuls objets qui aient une forme au milieu d'un amas de briques brisées, de faïences, de poteries et de verreries de toutes les couleurs. Les habitants des pays voisins ont épuisé ces ruines en leur empruntant des matériaux pour bâtir leurs maisons. ”

“ El-Haris, chef des Beni-Kilab, le plus habile cavalier de son temps, dans une de ces expéditions si fréquentes que font les Arabes contre les tribus voisines, emmena captive une jeune fille d'une éclatante beauté, nommée Er-Rabah, et l'épousa. Bientôt Er-Rabah se vit sur le point d'être mère, et une nuit elle rêva qu'une flamme la brûlait intérieurement, et, se répandant ensuite au dehors, consumait ses vêtements. ”

“ Le style brillant de l'architecture arabe s'y développe dans toute sa richesse. Ses nombreuses coupoles ondulant à la base de la rotonde comme un feston de broderie, ses galeries, découpées en arcades légères, son dôme gigantesque qui s'élève du milieu de l'enceinte, son minaret délié, lancé dans les airs comme une flèche, seraient dignes, sans contredit, d'embellir la capitale de l'Egypte.
La population de Boulak est évaluée à vingt mille âmes; une grande partie de ses habitants vivent du produit des dattes qu'ils cultivent. ”

“ Le cap de Bonne-Espérance, doublé par les navires de Gama, venait d'ouvrir au commerce de l'Inde une route nouvelle. Désormais réduite à des échanges avec l'Arabie et l'Afrique, frappée à mort dans son industrie comme elle l'avait été dans ses monuments, pressurée par des pachas avides, Alexandrie fut conduite jour par jour au dernier degré d'abaissement. Sa dépopulation fut si rapide, que la ville arabe devint à son tour trop vaste pour ses habitants ; il fallut l'abandonner. Les sables, empiétant sur la mer, avaient agrandi le môle qui unissait l'île de Pharos au continent ”

“ On pourrait dire qu'en Égypte toutes les classes ont leur chant particulier. Si vous longez les bords du Nil, vous entendez le matelot chanter sa chanson familière en agitant la rame ; au désert, le chamelier vous distrait ou vous berce par un chant favori qu'il redit au milieu des sables. Peuple, ouvriers, tous ont leurs chansons propres qu'ils ne changent jamais. Creuse-t-on un canal, élève-t-on un édifice, les travailleurs entonnent par groupes l'air consacré, le refrain vulgaire qui les charme et soutient leur'activité. Toutefois, il n'en est pas de l'Égypte comme de l'Italie. ”

“ Voilà ce qu'est Thèbes de nos jours. Du haut de la crête libyque, entre ce bassin jadis si vivant et le désert montueux de la Libye, l'œil saisit un spectacle magnifique par ses contrastes. Le regard plonge à pic sur le Rhamesséum. A gauche est le temple de Kournah, à droite sont les deux statues colossales, plus loin, Médinet-Abou se dessine avec son palais à deux étages, ses pylones grandioses et son hippodrome imposant ; de l'autre côté du Nil, Karnak déploie ses colonnades, Louqsor ses obélisques ”

“ Les seuls droits sacrés aux yeux de ces Arabes sont ceux de l'hospitalité. Quand un étranger s'est assis dans leur tente, qu'il y a bu, mangé et fumé, il est à l'abri de toute insulte. Quant à la foi du serment, il est illusoire ; un traité juré sur leur tête, ou même par Allah, n'est pour eux qu'un engagement sans valeur, qu'ils violent à la première occasion.
Ces Arabes semblent regarder l'Égypte comme leur propriété. Quand on leur reproche leur vie de pillage, ils répondent qu'ils ne font que reprendre leur bien. ”

“ Dans une de ses coupures primitives, elle a formé le bassin du Fayoum, espèce d'oasis intérieure que féconde un lac célèbre dans les temps antiques.
Telle est l'Egypte, une vallée d'alluvions étendues sur un lit de sable.
Partout où les eaux du fleuve ne viennent pas déposer leur limon fécondant, le désert règne avec son arène mouvante et stérile. Entre le désert et le Nil, c'est un combat perpétuel, une lutte incessante, que les anciens Égyptiens avaient idéalisée par le combat allégorique de Typhon et d'Osiris. ”

“ Le percement de l'isthme de Suez, dont l'exécution est attendue avec tant d'impatience par tous les hommes éclairés de l'Europe et de l'Orient, fixe en ce moment sur l'Egypte l'attention du monde. Cette grande entreprise, en rapprochant l'Inde de l'Europe, en donnant une impulsion immense aux relations commerciales de tous les peuples, ne peut manquer de féconder les germes excellents qui subsistent toujours dans la vallée du Nil, et d'ouvrir à l'Égypte une ère nouvelle de richesse et de grandeur par le développement du commerce et de l'industrie de toutes les nations. ”

“ Depuis l'avènement de Saïd-Pacha, élevé en France, à Paris, on espère encore de plus heureuses modifications. L'éducation européenne qu'il a reçue, la dignité de son caractère, sa sagesse, sont la garantie d'une véritable régénération pour l'Egypte.
Si la population actuelle a subi si longtemps ce système d'oppression, ce n'est pas que le courage et l'énergie lui manquent, comme on le croit en Europe. Les fellahs égyptiens sont des hommes d'une persévérance et d'une activité incroyables ; aucun travail ne les rebute, aucune fatigue ne les abat. ”

“ C'est là que paraît Damiette, qu'on peut appeler le chef-lieu de l'Egypte orientale. Située au milieu d'une campagne délicieuse sur les rives du Nil, et non loin des bords du lac Menzaleh, elle a le droit de se dire privilégiée entre toutes les villes de la vallée. Sa position à quelques lieues de la mer est pour elle la cause de grandes ressources commerciales, tandis que le territoire qui l'entoure lui procure ses richesses agricoles. Des chrétiens d'Alep et de Damas, des Grecs, des Barbaresques, ont su y conquérir sur l'indolence turque le monopole des transactions industrielles. ”

“ La domination des Perses dura jusqu'à l'invasion grecque (331 ans avant J. C.) . Alexandre parut en Égypte comme un guerrier modérateur qui fonde plus qu'il ne détruit, et qui sème la prospérité et l'opulence sur les pas de la conquête, il la dota d'une ville magnifique, Alexandrie, qui a gardé son nom et qui s'est maintenue depuis tant de siècles comme la plus favorisée et la plus industrieuse de toute la vallée du Nil. Aujourd'hui encore, c'est la clef littorale de l'Égypte et l'âme de son commerce. ”

“ Les lacs dont il est semé, surtout vers le littoral, le long cours du Nil dans lequel les prises d'eau sont d'une exécution facile, serviraient d'éléments à un grand système de canalisation qui pourrait tripler tout d'un coup la masse des récoltes et les richesses productives de la vallée.
Créateur du pays qu'il traverse, le Nil ne peut pas être regardé comme un fleuve ordinaire. Le mystère de ses sources, la régularité périodique de ses crues, tout, dans les temps anciens, contribua à en
faire le principal agent de la prospérité de l'Égypte. ”

“ On laissa se dégrader les vieux monuments sans en reconstruire un seul nouveau. Dans les premiers temps de l'occupation musulmane, un canal existait, réunissant la mer Rouge au Nil; on le laissa s'ensabler à tel point qu'aujourd'hui on en retrouve à peine le tracé. Les sables du désert interceptèrent la navigation; l'ignorance et le fanatisme tuèrent l'industrie. Le dernier coup qui frappa le Caire fut la découverte du cap de Bonne-Espérance. L'Europe ayant trouvé le chemin de l'Inde, l'Egypte fut abandonnée à elle-même. ”

“ Au sud-ouest de la moderne capitale de l'Egypte, en avançant vers le désert, du côté opposé aux pyramides, on rencontre une cité monumentale, cité muette et solitaire, ville des morts, vaste nécropole où vous ne voyez que le marbre et la pierre qui vous font oublier la cité des vivants. ”

“ Le Turc est fier, grave et indolent; l'Arménien est l'homme du commerce ; le Grec est fin et rusé ; le Copte a les mœurs monacales; le Juif est avide et rampant; le Nubien est, par profession, servile; quant aux Arabes mahométans, qui forment le fond de la population égyptienne, ils tranchent d'une façon particulière au milieu de tous les autres.
Toutefois, il y a un point où tous ces éléments divers s'harmonisent dans la capitale de l'Egypte; c'est sous le rapport de l'élégance des manières et de la corruption des mœurs. ”

“ Au delà de ce désert, l'ennemi était rangé en bataille : il fallut vaincre son avant-garde à Chébreis, et détruire sa flottille avant que d'engager, dans la plaine d'Embabéh, la bataille mémorable qui devait livrer l'Egypte aux conquérants lointains. Là, le 29 juillet 1798, en face des pyramides, et à la suite d'une de ces brèves et poétiques harangues dont Napoléon possédait si bien le secret, notre armée formée en carrés reçut le choc des plus vaillants et des plus habiles cavaliers du monde ; elle les dispersa, les accula vers le Nil et les précipita dans ses eaux. ”