Khenchela

“ Lorsque les voyageurs venus d’Europe, pénètrent dans l’Asie-Mineure, les khans deviennent leur seul asile pour se reposer de leurs fatigues. Dans tous les lieux où il n’existe point de khans, où la fortune ne vous fait point rencontrer le toit d’un café, cet Orient si hospitalier ne vous offre d’autres ressources que l’eau de ses fontaines, d’autre abri et d’autre toit, que le dôme de ses platanes et l’azur sont beau ciel. Nous en ferons bientôt l’épreuve ; vous recevrez quelquefois de nous des, lettres écrites dans le désert, à l’ombre d’un cyprès ou d’un sycomare. ”

“ Kennybol l’interrompit :
— Sa courtoisie dit vrai, seigneurs juges ; car c’est elle qui s’est chargée de nous amener le fameux Han d’Islande, dont je souhaite que le nom ne me porte pas malheur. Je sais que c’est ce jeune seigneur qui a osé l’aller trouver dans la caverne de Walderhog, pour lui proposer d’être notre chef. Il m’a confié le secret de son entreprise au hameau de Surb, chez mon frère Braal. Et, pour le reste encore, le jeune seigneur dit vrai ; nous avons été abusés par ce Hacket maudit ; d’où il suit que nous ne méritons pas la mort. ”

“ Le khan porte comme eux le lourd bonnet de peau de mouton, les grosses bottes garnies de longues bandes de tulle, les vêtements de soie ou de coton chaudement doublés. Ce costume, qui conviendrait parfaitement dans les régions où le froid est excessif, fait éprouver un véritable supplice au monarque et à ses sujets pendant les chaleurs torrides de juillet et d'août.
En somme, le sort du khan de Khiva est peu enviable.
Dans un pays où l'anarchie et l'absence de lois sont érigées en système de gouvernement, le prince ne peut régner que par la terreur. ”

“ Le but de cet usage est de fortifier l'union de la tribu.
Les Chîns sont connus pour leur cupidité. Chacun d'eux a un endroit secret dans la montagne où il cache son argent, ainsi que ses vases de cuivre, les parures de ses femmes, en un mot, ses objets les plus précieux. De temps en temps les Chîns font une visite à leurs richesses ainsi cachées ; ils ne les sortent jamais, sauf dans les grandes circonstances. ”

“ Le chambellan, ne comprenant rien au désir de son maître, dit qu’il n’y avait aucun moyen de s’en emparer, Kohlhaas n’étant probablement plus en Saxe. Puis voyant que le prince se cachait avec désespoir dans ses coussins, il lui demanda ce que contenait cet étui et par quel hasard il en avait eu connaissance. Le prince, blessé de la froideur du chambellan, ne lui répondit point, et, les yeux fixés sur le mouchoir de poche qu’il tenait à la main, il lui ordonna d’appeler un jeune chasseur dont il s’était déjà souvent servi pour des commissions délicates. ”

“ « Les Kenhàs sont pauvres, mais les étrangers sont toujours bien reçus par eux, les visages pâles sont nos hôtes, tout ce que nous possédons leur appartient. »
Le comte et ses compagnons remercièrent le chef qui leur faisait aussi gracieusement les honneurs de la tribu, puis, sur un, geste de Natah-Otann, les deux troupes se confondirent en une seule et s’élancèrent ensemble dans la direction du village, qui s’élevait à cinq cents pas à peine de l’endroit où ils se trouvaient, et à l’entrée duquel on apercevait une foule bigarrée de femmes et d’enfants rassemblés. ”

“ A Khiva comme dans tout le reste de l'Asie centrale, on les trouve naturelles et on n'y attache aucune importance ; on n'y voit aucune cruauté.
Les moeurs, les lois et la religion les tolèrent.
Le khan actuel tenait à mériter le titre de protecteur de la religion, et il espérait l'acquérir en punissant des peines les plus barbares les moindres infractions religieuses.
Un simple regard jeté à une femme voilée suffisait pour mériter la mort. En ce cas, l'homme est pendu ; la femme est enterrée vivante jusqu'au milieu du corps et lapidée ”

“ Cette province, entrecoupée de hautes montagnes et de vallées profondes, a un climat très inégal ; aussi ses habitans sont plutôt pasteurs que laboureurs, et mènent volontiers la vie nomade, surtout les mahométans. Toutefois le Karabagh produit du vin, du coton, de la soie, du riz ; on y trouve aussi une race de chevaux très estimée. Au nord du Karabagh et à l’ouest du Chirvan, est le Cheki qui était aussi gouverné par des khans sous la protection de la Russie. Le dernier de ces khans, Ismaïl, étant mort sans enfans, en 1820, sa principauté fut incorporée à l’empire. ”

“ Les Kenhàs reçurent alors le nom d’Indiens du sang qu’ils conservèrent toujours, et dont ils tirent honneur en disant que nul ne les insulte impunément.
Du reste, les Kenhàs sont les plus remuants des Pieds-Noirs et les plus indomptables ; ils ont toujours, et dans toutes les circonstances, montré des dispositions plus sanguinaires et plus rapaces que les autres membres de leur nation, et surtout que les Piékanns qui passent à juste titre pour être, comparativement, fort doux et fort humains. ”

“ Il est évident que Notre-Seigneur est né dans un khan.
Or le khan, en Orient, n’est même pas une auberge, c’est quelque chose de beaucoup plus inférieur : un édifice sans toit, aux murailles grises, souvent bâti en pleine campagne, appuyé contre une roche ou une grotte ; quelquefois, quand le khan est très luxueux, il possède un auvent. C’est un endroit de repos, fait surtout pour les chevaux, les mules ou les ânes ; il y a des râteliers, il y a du foin et de l’orge, il y a de l’eau, et les animaux peuvent manger et boire. ”

“ La forme est élégante mais les vases sont fragiles. De quinze à vingt-cinq ans, ces femmes du Chenoua sont souvent très belles. Elles sont plus grandes et plus fortes que les femmes arabes. La teinte de leur peau est jaune clair sur tout le corps.
Tipaza, un village de pêcheurs perdu dans l'immensité des ruines romaines, occupe à peine la dixième partie de la ville ancienne. Ce fut autrefois un poste romain surveillant la rude population du Chenoua, qui aujourd'hui encore, dans sa fierté montagnarde, se prétend d'une race spéciale : « Ni Kabyles, ni Arabes, disent-ils, Chenouas. » ”

“ Deux états musulmans s’étaient peu à peu arrogé une suprématie effective sur tous les nomades de l’Asie centrale. Le khan de Khiva se considérait comme le souverain de tous les Kirghiz établis entre la mer Caspienne et la mer d’AraL Les khans de Khokaad, depuis que ce pays s’était soustrait à la domination chinoise, avaient assujetti au tribut tous les Kirghiz établis au nord de la mer d’Aral et du Syr-Daria, l’Iaxarte des anciens. ”

“ Nos belles résolutions d'économie dans les bazars s'en vont en fumée et nous passons de bonnes heures entre une turquoise, un poignard, un abbayeh et une ceinture de soie. Un vieux fripier a des broderies qui nous font tourner la tête, et un peu plus loin, au khan Hassad-Pacha, ce sont les tapis tout frais arrivés de Perse et de Caramanie. Et puis, ce khan est si joli, avec sa porte finement sculptée, ses colonnes et ses petites coupoles en marbre blanc et noir! ”

“ Tantôt c’est au loin, cheminant aux méandres de la montagne, comme une gigantesque chenille, une colonne serrée de mulets surchargés de ballots, ou encore des caravanes de marchands arméniens et persans, haut perchés sur les charges de leurs animaux, qui nous saluent au passage d'un salam solennel. Et aussi des khanouns (femmes) à califourchon derrière leur seigneur et maître, ou plus souvent portées en kedjavê 1 dont les rideaux se referment avec affectation à notre vue.
Il est d'usage en Perse de ne jamais regarder une femme. Or, comme nous voyageons pour voir, nous dévisageons ferme. ”

“ Le chambellan, qui jugea tout-à-fait inutile d’opposer son jugement à celui du prince, lui conseilla de chercher un moyen de se rendre maître du billet, puis d’abandonner l’homme à son destin. Le prince, désespéré, l’assura qu’il ne savait plus qu’imaginer.
Le chambellan était obligé de se rendre à Berlin pour la succession de l’oncle de sa femme, l’archi-chancelier comte de Kallheim. Il promit au prince de faire une dernière tentative auprès de Kohlhaas ”

“ Aussitôt les habitans de Khounzakh, fondant sur les murides, les massacrèrent ; les murs de la maison de Dieu furent rougis de sang. Ceux qui échappèrent coururent chercher un asile dans le palais en bois des khans ; le feu y fut mis aussitôt, et tous périrent dans les flammes ou sous les coups de la fusillade dirigée contre les fuyards qui tentaient de se précipiter par les fenêtres. D’après un renseignement inexact, recueilli par M. Bodensted, Schamyl aurait été du nombre des murides qui s’étaient renfermés dans le palais des khans et se serait enfui inaperçu et sain et sauf ”

“ Généralement, ils sont très vieux, toujours sales, et le Khansamah y est aussi vétuste que le bungalow. Tantôt, il est affecté de loquacité sénile, tantôt, il tombe dans les longues somnolences de l’âge.
Dans ces deux états, il n’est bon à rien.
Si vous vous fâchez, il vous parlera d’un sahib défunt et enterré il y a quelque trente ans, et il vous dira que quand il était au service du sahib, pas un khansamah de la province ne l’égalait.
Après quoi il bafouille, il grimace, il tremblote, il s’agite parmi les plats et vous regrettez votre irritation. ”

“ L’excuse du haïdouk était généreuse et sensée, celle du knèze n’était ni moins sage ni moins patriotique. On ne s’était soulevé que contre l’oppression des dahis, on ne songeait pas encore à engager la lutte avec le sultan, et il pouvait arriver telles circonstances où les knèzes, représentans des raïas auprès du réformateur Sélim, auraient besoin de conserver leur influence morale. Qu’ils prissent part à la lutte, rien de mieux, pourvu qu’ils n’eussent pas la direction et par conséquent la responsabilité des événemens. ”

“ Tout à coup on aperçoit Chella et la silhouette désolée de son enceinte croulante qui court sur la colline. Des pans de murs déchiquetés se dressent çà et là sur la base mieux conservée du rempart ; il y en a qui semblent toujours en train de tomber et l'un d'eux, comme désarticulé, se dresse lamentablement au-dessus des autres en un geste de désespoir. Tout autour la nature verdoie, la sève gonfle les bourgeons, la végétation monte à l'assaut des ruines et, dans ces campagnes fécondes, Chella, de loin, semble symboliser la stérilité et le délabrement de l'Islâm. ”

“ Ce palais si commode n’a pas encore fait oublier au khan des Kirghises les habitudes séculaires de sa race ; il ne l’habite que pendant l’hiver, et dès qu’un souffle de printemps a fait fondre les neiges, il reprend son existence nomade. Le khan n’a plus alors d’autre demeure que sa kibitke, transportée par les chameaux de l’occident à l’orient et du nord au sud de la steppe. M. Hansteen partage les goûts de Dschanger-Khan. ”

“ Sur le même rang marchait le clerc Francois Chenallet, tenant élevé au-dessus de la tête du prêtre un large parapluie rouge en limoge, comme ceux des plus riches paysans du pays. De l’autre main restée libre, le clerc agitait de temps en temps une grosse sonnette qui avait un son sourd et voilé.
Tout cela, nous ne l’avions jamais vu ; aussi la bande de marmots qui m’avait suivie, s’arrêta-t-elle interdite, cherchant quelque trou de haie pour disparaître. Une vieille femme se trouvait dans la cour en ce moment :
— Mettez-vous à genoux, petits, nous cria-t-elle. le bon Dieu va passer. ”

“ Il m’explique ensuite le détail des dieux inférieurs dont les niches entoureront la statue de Krichna. Je remarque qu’il appelle celui- ci, non le dieu, mais Dieu. « Voici, dit-il, la salle à manger de Dieu. Tous les jours, on lui présente pour 100 ou 200 roupies de nourriture, selon l’ordre du rajah, puis on la fait manger aux pauvres. »
Voilà un rajah intéressant : car c’est un homme civilisé, dit-on, et Jeypore lui doit une université. Pourquoi fait-il élever ce temple à Krichna? ”

“ Indigènes du Khondistan. — Dessin de Castelli d’après sir John Campbell. Je retrouve dans mes notes de cette époque ce fait assez curieux que quatre montagnards khonds épris d’autant de femmes mériahs vinrent avec elles chercher asile dans mon camp, préférant ainsi quitter leur pays et leurs familles, plutôt que de faire courir à leurs femmes, plus ou moins légitimes et aux enfants qu’ils avaient d’elles, le risque de tomber sous le couteau des prêtres. ”

“ Ton lait est le plus doux qu’un sein pur et fertile
Ait jamais fait couler dans mon vase d’argile.
La fille d’Inachus, quand le maître des dieux
La fit mugir aussi près du pâtre aux cent yeux,
Était moins que toi belle et de grâces ornée ;
Et pourtant, près du Nil, de lotos couronnée,
Elle voit aujourd’hui, dans son temple divin,
Ses prêtres revêtir des tuniques de lin.
↑ Éd. G. de Chénier. — Le poète a indiqué que ces vers seraient mis dans la bouche d’un bouvier (bubulcus) . ”

“ Les khanats de Boukharie, de Khiva, de Khokhand et les autres peuplades, répandues dans l'immense région connue à tort sous le nom de Tartarie indépendante, forment des étapes pour le commerce entre la Russie, la Chine, la Perse et l'Inde. Quoique gouvernées par de petits tyrans, la plupart de ces tribus n'obéissent à aucune loi, vivent de guerre, de vol, de pillage, et sont la terreur des caravanes. ”

“ L’homme à terre, allongeant le bras pour donner une poignée de main ou offrir quelque chose à l’homme monté sur son chameau, est un des plus beaux gestes orientaux ; surtout au départ, il y a là quelque chose de solennel et de gravement triste. Les habitants de Keneh ne sont pas encore levés ; sur leurs portes, les almées, couvertes de piastres d’or, balayent leur seuil avec des branches de palmier, en fumant le chibouk du matin. Le soleil, sans rayons, est voilé par la vapeur du khamsin. À gauche, montagnes arabiques comme des falaises ; devant nous le désert grisâtre ”