Han d'Islande

“ Han d'Islande ! répéta le petit homme.
Il s'avança vers le géant.
– Est-ce que tu es Han d'Islande ? dit-il.
Le géant pour réponse leva sa hache de fer. Le petit homme recula, et le tranchant, dans sa chute, s'enfonça dans le crâne même du malheureux qui implorait le secours du géant.
L'inconnu se mit à rire.
– Ho ! ho ! par Ingolphe ! je croyais Han d'Islande plus adroit.
– C'est ainsi que Han d'Islande sauve qui l'implore ! dit le géant.
– Tu as raison.
Les deux formidables champions s'attaquèrent avec rage. La hache de fer et la hache de pierre se rencontrèrent ”

“ Han d’Islande se soulève.
— Compagnon, j’ai froid ; mon lit de pierre est dur et humide ; donne-moi une botte de paille pour dormir, et un peu de feu pour me réchauffer.
— Il est juste, reprend le guichetier, de procurer au moins ses aises à un pauvre diable qui va être pendu, fût-il le diable d’Islande. Je vais t’apporter ce que tu me demandes. — As-tu de l’argent ?
— Non, répond le brigand.
— Quoi ! toi, le plus fameux voleur de la Norvège, tu n’as pas dans ta sacoche quelques méchants ducats d’or ? ”

“ Dès les premières marches, se présente la double série de dessins originaux de ROCHEGROSSE donnant les scènes principales du premier et du dernier roman de Victor Hugo : Han d'Islande et l'Homme qui rit.
Han d'Islande, œuvre de jeunesse du poète, est, on le sait, un grand conte de fées dont le personnage principal est cet Han
d'Islande, espèce de monstre, buveur de sang humain,' qui remplit la montagne de Suède de la terreur de ses crimes. ”

“ Han d'Islande est un monstre ouvrage de la nature, l'Homme qui rit est un monstre fait de la main des hommes. Des voleurs d'enfants ont imprimé par des mutilations sur ce visage son rire grotesque et tragique. ”

“ Ordener étonné, mais toujours intrépide, chercha des yeux ce Han d'Islande, auquel il avait si vaillamment disputé sa vie le matin même, et vit, avec un redoublement de surprise, s'avancer vers lui un homme d'une stature colossale, vêtu du cos- tume des montagnards. ”

“ Son cœur noble et grand commençait à s’effrayer de la haine qu’il portait aux hommes depuis si longtemps en la voyant reproduite dans le cœur de Han d’Islande comme par un miroir effrayant. ”

“ Ainsi les traditions de la Suède, du Danemarck et de la Norwége, venaient chaque année se fixer en Islande ; ainsi la saga attirait à elle les chants du poète, les souvenirs du voyageur ; ainsi le nom des jarl, des princes étrangers, revivait dans la demeure du paysan ; et cette pauvre île d’Islande, si obscure et si faible, amassait dans son sein tous les trésors de science auxquels nous devions un jour puiser. Les peuples du Nord se modifiaient par leur contact avec les autres peuples, et l’Islande conservait son caractère primitif. ”

“ En tant que paysan de l'Islande, je ne dois hommage ni allégeance à personne; tout Islandais s'appartient à lui seul. Hors de l'Islande, c'est différent, et je tiens pour ma part à honneur, quand je visite telle ou telle contrée, d'être l'homme-lige du prince qui y règne et d'accepter le baisemain qu'il m'offre. En ce sens, nous tombons d'accord; ce n'est qu'une vassalité de passage qu'on laisse, en s'en allant, derrière soi, et qu'on peut être heureux de retrouver, parce qu'elle n'a en soi rien de servile.
—Eh bien, noble fils d'Hamund, échangeons, à cette occasion, nos présents. ”

“ C’est de quoi faire honneur à l’Islande, surtout si l’on juge par comparaison. Les Islandais à la vérité n’ont pu croire que leur île fût condamnée à subir de si nombreux et de si cruels fléaux sans l’intervention spéciale de quelques funestes puissances. ”

“ C’est là le beau temps, c’est là l’âge d’or de la littérature islandaise. C’est du xie au xiiie siècle que cette littérature a produit les œuvres qui, aujourd’hui, nous étonnent et nous charment le plus. L’Islande alors est jeune, et forte, pleine de sève et d’audace, et fière de son indépendance. ”

“ Elle vit encore aujourd’hui, si bien qu’un paysan islandais comprend sans étude le style des anciennes sagas, difficilement intelligibles à tout le reste du Nord. On peut dire sans paradoxe que l’Islande a été l’un des berceaux de la civilisation moderne : nous espérons le démontrer prochainement ”

“ Ce n’est pas le moindre charme de ces légendes islandaises que d’y retrouver, grâce à l’identité constante du cœur humain, quelques fleurs de cette poésie qui s’épanouit plus librement sans doute sous de moins rudes climats. La nature particulière de l’Islande n’exclut pas d’ailleurs la poésie ; tout au moins doit-elle ébranler et exciter l’imagination. ”

“ C'est donc à l'aurore de sa conversion au christianisme, et pendant les XIe et XIIe siècles, que l'Islande jouit d'une prospérité relative et développa toutes les facultés supérieures de son génie. A cette époque, les arts et le commerce étaient en honneur, et le code des négociants islandais peut être considérée comme le meilleur guide des hommes qui voulaient entrer en affaire avec les étrangers. ”

“ Certes, pour celui qui est habitué aux divers aspects d’une terre plus civilisée, pour celui qui veut voir des villes, des monumens, de grandes masses de peuples réunis sur un même point, cette contrée serait triste à parcourir ; mais une fois qu’on a fait abstraction des choses qui, ailleurs, nous sembleraient d’une nécessité absolue, une fois qu’on est décidé à prendre l’Islande telle qu’elle est, à la chercher là où elle existe réellement, à l’étudier dans ses misères et ses beautés, elle présente à chaque pas une source féconde d’observations. ”

“ Éclairez une pareille scène des feux sanglans d’une aurore boréale, mêlée à la lueur des volcans, se reflétant sur la neige ; qu’à ces tourmentes de l’océan du nord répondent les commotions de ces tempêtes souterraines qui soulèvent en vagues un sol de laves à demi refroidi, et vous aurez une idée de ce que peut présenter de plus terrible et de plus grand la nature septentrionale : telle est l’Islande, et l’amour de la patrie est si plein d’illusions chez tous les hommes, qu’un proverbe national dit : « l’Islande est le plus beau pays que le soleil éclaire. » ”

“ Aussi tout tombe dans l’oubli, travaux, histoire, science, littérature. Quelques Islandais apprennent encore dans les écoles à lire et à écrire, mais ceux qui se distinguent dans ces premiers élémens d’instruction sont proclamés savans, et ceux qui veulent arriver au plus haut faîte de la science, lisent les bulles des papes et les immunités de l’église. Pendant l’espace de trois siècles, on ne trouverait pas dans tout le pays, un seul homme comparable aux écrivains du xiie siècle. L’Islande ne produit que de pâles lambeaux d’annales et des prières rimées. ”

“ En effet, tous les succès des Islandais dans l'histoire et la poésie, succès si étonnants dans le siècle de ténèbres où ils firent briller ce rayon presque unique de goût et de connaissances, on doit en faire honneur aux Norvégiens, surtout à ceux de la province de Drontheim, les plus voisins de l'Islande, qui peuplèrent cette île peu de temps avant cette époque, et qui ne firent pendant longtemps presque qu'une seule nation avec les Islandais. ”

“ Au dixième siècle, l'Islande échangeait déjà ses fourrures, ses laines et son poisson contre de la farine, du miel et du vin importés de la Norwége. La piraterie était aussi un instrument de richesse; c'était par ce moyen qu'on se procurait des esclaves.
Le commerce enrichit rapidement les Islandais. Comme à Gênes et à Venise, l'aristocratie de l'île s'y adonna avec ferveur; c'était elle qui équipait les plus gros navires. « Il me semble, dit là Svarfdaela Saga, que l'homme acquiert plus d'éclat par le commerce que par le courage. » ”

“ Il n’y a point de poésie populaire en Islande, dans le sens que nous attachons à ce mot, et il ne peut pas y en avoir dans un pays où les habitans vivent isolés l’un de l’autre, où l’on ne voit pas, comme en Allemagne, de ces grandes réunions d’étudians, d’ouvriers qui se communiquent par le chant, la ballade de Schiller, ou les strophes patriotiques d’Uhland. D’ailleurs, les Islandais ont le caractère sérieux et triste. ”

“ C'est ce que lui dirent les prêtres, je le sais, dit Havard ; mais ce ne furent ni les anciens dieux, ni le Dieu chrétien qui le retinrent. Si vous voulez le savoir, seigneur, ce fut l'esprit de ces paysans, comme vous les appelez.
Aussi longtemps que durera cet esprit, aucun roi étranger
ne peut espérer de conquérir l'Islande, soit par ses navires, soit par ses vassaux. ”

“ Ce raisonnement à peine achevé, nous avions quitté Reykjawik.
Hans marchait en tête, d’un pas rapide, égal, continu. Les deux chevaux chargés de nos bagages le suivaient, sans qu’il fût nécessaire de les diriger. Mon oncle et moi, nous venions ensuite, et vraiment sans faire trop mauvaise figure sur nos bêtes petites, mais vigoureuses.
L’Islande est une des grandes îles de l’Europe. Elle mesure quatorze cents milles de surface, et ne compte que soixante mille habitants. ”

“ L’Islande, intellectuellement isolée, conserva presque intactes jusqu’à nos jours sa civilisation, ses qualités particulières et sa littérature. On y retrouve plus longtemps les goûts littéraires nationaux, l’amour de la poésie et du récit rythmé, qualités communes aux membres de la famille scandinave d’origine germanique. On y célébra, par les âges, l’esprit de franchise, les vertus parfois quelque peu rudes et les histoires des hommes célèbres des grands clans.
Les Islandais gardèrent longtemps ce besoin de mouvement, ce désir du risque et de la célébrité. ”

“ L’ancienne religion Scandinave, sans aucun doute issue de l’Orient, après avoir fleuri pendant quelques siècles dans la péninsule septentrionale, semble avoir subi, à l’époque où s’est faite la colonisation islandaise, une transformation qui devait amener sa décadence. C’est Thor, dieu de la force, et non plus Odin, ni Balder, ni Frey, que les nouveaux Islandais préfèrent, et le livre de M. K. Maurer témoigne que les traditions léguées par l’ancienne religion à l’Islande actuelle sont beaucoup moins nombreuses qu’elles ne le sont aujourd’hui même dans les autres états Scandinaves. ”

“ De même, au Xe siècle de notre ère, les émigrans Scandinaves qui, fuyant la centralisation monarchique et la civilisation chrétienne, allaient fonder en Islande une république pendant quatre cents ans florissante, emportaient sur leur navire un peu de terre norvégienne ou danoise pour édifier leurs nouveaux autels sur le sol sacré de la mère-patrie. ”

“ Mais il est une autre histoire de l’Islande à faire, c’est celle de tous les fléaux qui l’ont traversée sans relâche, de tous les volcans qui ont déchiré ses entrailles, de toutes les maladies qui ont décimé sa population. ”

“ L’Islande s’assimila complètement à la Suède et au Danemarck. Ce furent les mêmes combats, les mêmes fêtes, les mêmes réunions de famille, le même caractère hardi et aventureux. Chaque année, les Islandais s’en allaient errer sur les côtes de la Norwége ou le long de la mer Baltique. ”

“ Les Islandois sont cachez comme des blereaux dans ces maisons, où ils vivent au delà de cent ans, & ne se servent ni de Medecins, ni de medecines.
XXVIII. Il n'y a dans toute l'Islande que deux vilages, aux deux Eveschez, de Hole, & de Schalholt; dont le plus grand, qui est celuy de Hole, ne consiste qu'en fort peu de maisons contiguës. Et comme il n'y a ni viles, ni vilages dans l'Islande, il n'y a point de grâns chemins. ”

“ L’Islande ne pouvait échapper à cette recherche, elle qui joue un si grand rôle dans l’histoire générale de la race Scandinave. L’Islande, république florissante de 874 à 1264, a été pendant ces quatre siècles l’asile des institutions, des idées, des traditions et des mœurs Scandinaves. ”

“ Environ un siècle après, la littérature islandaise commençait à décliner. En 1264, la colonie d’émigrés se rejoint à la mère-patrie, l’Islande se réunit à la Norwége. Ses nouveaux rois lui conservent, il est vrai, ses lois, ses coutumes, mais ils lui imposent des gouverneurs qui ne ménagent ni sa dignité ni ses intérêts. De violentes contestations s’élèvent souvent entre les principaux habitans du pays et les envoyés de Norwége. ”

“ Restés libres, les fiers buendi d’Islande purent donc cultiver avec soin le trésor de connaissances que leurs pères avaient apporté du continent lointain. Dans chaque famille on apprenait à lire ; les professions de poète, de récitateur des poèmes antiques étaient fort appréciées, et sur chaque navire qui emportait des provisions de morue pour les longs carêmes de l’Europe occidentale voyageaient aussi des skald qui allaient aux nouvelles pour les réciter ensuite dans la patrie. Ce fut une des grandes causes du remarquable développement intellectuel des Islandais. ”

“ On appelait ainsi en Islande les hommes que l’althing avait condamnés à l’exil, et qui, plutôt que d’aller à travers les mers chercher une nouvelle patrie, aimaient mieux s’enfoncer dans le centre du pays, à peu près inhabité, pour y vivre, affamés et misérables, des seules ressources que bien souvent le vol et le crime, mais quelquefois aussi des industries habiles à exploiter le merveilleux, leur pouvaient procurer. Le centre de l’île était devenu aux yeux des Islandais une redoutable contrée de laquelle ils répétaient aux veillées mille étranges récits ”

“ « Les histoires d’Islande tiennent le milieu entre la chronique et le roman, avec un souffle d’esprit de la pure poésie héroïque. » Personnellement, d’ailleurs et à l’inverse, il pense que le caractère général des Sagas d’Islande est tel que « nous nous laissions convaincre sur le champ de leur véracité. » ”

“ En 1397, tous les États scandinaves étant réunis sous un même sceptre par Marguerite de Waldemar, d'abord reine du Danemark, l'Islande devint et resta colonie danoise. Elle eut, comme le Groenland, à souffrir des malheureuses dispositions de la nouvelle reine qui englobait les colonies dans les terres de la couronne, et elle eût certainement protesté contre ce traitement si le xve siècle n'avait pas été le plus dur de ceux qu'elle avait eu encore à traverser. La peste, le froid, la famine, les éruptions volcaniques firent plus que décimer la malheureuse population de l'Islande. ”