Charles Hertz

“ L'île Adélaïde, dit le compte rendu du voyage, offre un aspect imposant; un pic élevé s'enfonce dans les nuages et se montre tantôt au-dessus, tantôt au-dessous, tandis qu'une chaîne de montagnes plus basses s'étend sur un espace d'environ quatre milles du nord au sud. Leur sommet n'est revêtu que d'une légère couche de neige; mais leur base, ensevelie dans une masse de glaces de l'éclat le plus éblouissant, descend doucement vers la mer et se termine en falaises de dix ou douze pieds de hauteur, sapées et déchirées à une certaine distance du bord. ”

“ Le pauvre et impuissant navire avait été transformé en une sorte de trophée monumental par les glaces du pôle. Il y figurera longtemps sur son piédestal, à moins qu'une débâcle ne le conduise vers d'autres cieux.
Les hommes n'emportèrent, en fait de vêtements et de provisions, que le strict nécessaire. Cependant le début de la route à travers le chaos des glaces était si pénible qu'après deux mois d'efforts on n'avait pas avancé de quatre kilomètres. Il fut un instant question de revenir au Teghettoff, qui restait toujours en vue, et d'y attendre la mort. ”

“ L'Amérique du Nord a relié les deux Océans par ses voies ferrées et figuré, pour la première fois dans les cartes, les véritables traits de ses immenses contrées du Centre et de l'Ouest; l'Amérique du Sud laisse entrevoir l'orographie du massif de ses Gordillières et l'hydrographie si complexe de ses immenses bassins fluviaux. Les océans eux-mêmes découvrent leur lit à des milliers de mètres de profondeur et permettent à la science d'ébaucher pour la première fois les grands traits d'un relief que noyaient des masses d'eau dont on osait à peine se faire une idée. ”

“ Si la surface du globe s'est modifiée dans ses grandes lignes, chaque région prise à part, et étudiée dans ses détails, fait surgir à son tour des révélations nombreuses. Le pôle arctique que nous venons de décrire n'est
plus le pôle arctique d'il y a dix ans; il a perdu sa mer libre dont l'existence semblait indiscutable; il a fait surgir des terres d'une étendue égale à celle du Spitzberg; la Nouvelle-Zemble a changé de forme et de contours; l'immense étendue des deux tiers du littoral sibérien a vu se déplacer ses côtes ”

“ Le soleil se leva sur une scène d'agonie. Les naufragés étendus sur la glace, sans souffle, sans ressort, se laissant aller aux oscillations de leur îlot mouvant, appélaient la mort. Tout à coup on signala une autre voile.
Hans sauta dans son kayak et épuisa ses dernières forces à se rapprocher autant qu'il le pourrait du navire. C'était la Tigresse, baleinier à vapeur de Terre-Neuve, qui naviguait sous pavillon anglais. La Tîgresse aperçut les signaux et procéda immédiatement au sauvetage. ”

“ En 1397, tous les États scandinaves étant réunis sous un même sceptre par Marguerite de Waldemar, d'abord reine du Danemark, l'Islande devint et resta colonie danoise. Elle eut, comme le Groenland, à souffrir des malheureuses dispositions de la nouvelle reine qui englobait les colonies dans les terres de la couronne, et elle eût certainement protesté contre ce traitement si le xve siècle n'avait pas été le plus dur de ceux qu'elle avait eu encore à traverser. La peste, le froid, la famine, les éruptions volcaniques firent plus que décimer la malheureuse population de l'Islande. ”

“ Rien de plus terrible pour le marin que de se voir subitement désemparé de toutes ses ressources. On louvoyait au hasard, avec la seule idée de retarder le moment où l'Astrolabe allait être jetée sur la banquise et s'y abîmer. La nuit du 24 au 25 janvier, surtout, fut affreuse; les matelots ne pouvaient se maintenir sur le gréement qui était recouvert de glaçons tranchants; il peine si quelques-uns parvenaient à rester sur le pont.
Dumont d'Urville, sombre et désespéré, calculait les heures qui le séparaient de la catastrophe. ”

“ Nous habitons donc un globe très-légèrement aplati à deux points opposés qu'on appelle pôles. Les pôles sont les extrémités de l'axe autour duquel la Terre tourne sur elle-même en vingt-quatre heures. L'un est le pôle Nord ou arctique; l'autre le pôle Sud ou antarctique.
Comme tous les points d'un globe se ressemblent, pour les distinguer les uns des autres on a imaginé la Terre enveloppée d'un filet très-régulier présentant un assemblage d'échelles juxtaposées qui se recourbent à leurs extrémités vers chaque pôle. ”

“ Si les attraits des filles du détroit de Smith firent des ravages dans les cœurs à bord de l'Advance, j'ai de bonnes raisons de croire qu'en dépit des difficultés qui rendent l'existence si pénible au 80° de latitude, et tout en laissant fort à désirer sous le rapport de la propreté, les beautés de Murchison Sound sont aussi coquettes sous leurs vêtements de peau de phoque que, dans les contrées plus méridionales, leurs sœurs aux larges jupes. En nous façonnant, la main de la nature nous a tous faits parents. ”

“ Si la France n'a figuré que d'une manière indirecte dans la série des expéditions que les nations voisines ont dirigées vers le pôle nord, il n'en est pas de même pour le pôle sud, où un brillant officier de notre marine militaire, célèbre par sa gloire et sa triste fin, Dumont d'Urville, a su porter le drapeau français aussi haut et aussi ferme qu'a pu l'être celui de l'Angleterre et des États-Unis. ”

“ Il atteignit l'extrémité sud du Groënland dont il essaya de longer les côtes occidentales; mais la débâcle le rejetant en pleine mer, il se décida à incliner vers l'ouest par 63° 8' de latitude. Là, rencontrant un semblant de passe entre les deux détroits qui prirent plus tard les noms d'Hudson et de Davis, il prétendit avoir ouvert la route des Indes. Il revint après avoir entrevu l'impasse à laquelle il a laissé son nom; enchanté d'avoir noué connaissance avec des indigènes que les Européens ne connaissaient plus depuis longtemps : les Esquimaux. ”

“ La conquête de ce point géométrique que les géographes désignent sous le nom de 90° parallèle nord, ou plutôt Vassaut du Pôle, a beaucoup plus préoccupé nos contemporains que nos pères et nos ancêtres. Aux irritations de la curiosité personnelle sont venues s'ajouter les sollicitations de l'orgueil national. Notre peuple, il est vrai, s'est amplement désintéressé de la question ; il lui importe peu que le drapeau tricolore aille chercher pour hampe l'axe du globe. Son équateur est au boulevard des Italiens, sa zone polaire entoure les lacs du bois de Boulogne. ”

“ La détermination du pôle magnétique trancha la question jusque-là restée pendante entre les savants. La presqu'île Boothia n'était point un bloc minéral ; sur son sol même, la boussole verticale ou d'inclinaison avait peu à peu atteint la position perpendiculaire. A partir de cette constatation, on pouvait considérer la théorie du magnétisme terrestre comme fondée.
Personne ne s'avisa d'avancer que quelques huttes d'Esquimaux, bâties sur un sol infécond, avaient, par leur seule vertu, rassemblé les mailles du réseau des courants électro-magnétiques du globe. ”

“ J'avoue cependant, continue Cook, que la plus grande partie de ce continent austral, en supposant qu'il y en ait un, doit être en dedans du cercle polaire, où la mer est si remplie de glaces qu'elle est inabordable. Le danger qu'on court à reconnaître une côte dans ces mers inconnues et glacées est si grand que j'ose dire que personne ne se hasardera jamais à aller plus loin que moi, et que les terres qui peuvent être au sud ne seront jamais reconnues. ”

“ Voici maintenant l'aube, et avec elle ces recrudescences de froid que nous avons déjà signalées. Le thermomètre descend à-50 degrés le 20 janvier, au moment où l'aube se transforme en aurore, l'aurore de midi.
On peut voir un homme à 125 mètres, en regardant vers le Sud; à 175 mètres, en regardant du côté du Nord. Le soleil n'apparaîtra que dans deux mois, mais la lune va le précéder. Le 1er février, elle apparaît, gravissant avec lenteur la longue spirale de l'horizon, essoufflée, enflée, comme un vieil astre qui revient d'un long voyage ”

“ Nous avons vu que James Ross, dans la belle expédition polaire qui précéda de quelques années la catastrophe de John Franklin, avait déterminé l'emplacement du pôle magnétique, c'est-à-dire le point de notre globe vers lequel se tourne l'inséparable guide de tous les navigateurs, la boussole. Nous savons également que ce point central d'aimantation s'est déplacé considérablement depuis deux siècles. Il se déplace encore, mais aucun navire n'a visité, depuis, les parages reconnus par Ross; il est donc impos. ”

“ Si faible que soit la pente d'écoulement, le glacier marche sans cesse ; le bloc qui remplissait il y a deux ans l'entonnoir où il semblait éternellement emprisonné, a glissé en dix-huit mois à des centaines de mètres de sa position primitive; il a changé de forme, il s'est allongé ou élargi, mais sans se détacher de la masse commune. On dirait d'une pâte qui va s'allongeant sans cesse, jusqu'à ce qu'elle arrive au point où la chaleur la réduit en eau, — à moins que, comme dans les régions polaires, elle ait tracé son chemin jusqu'à la mer. ”

“ Les commotions du pôle se répercutent dans le monde entier, de la surface des ports aux dernières profondeurs des mers, du niveau des plaines aux plus grandes hauteurs de l'atmosphère. Le pôle est le centre des vents et des courants, le dispensateur du chaud et du froid, le trouble-fêtes universel.
Si un humble observatoire établi au Pic du Midi suffit à prévenir des désastres dans la modeste zone de notre versant pyrénéen, quels services ne rendrait pas un observatoire placé au centre des frimas du globe? ”

“ On découvrit également vers le nord les traces d'un campement d'Esquimaux.
Si l'hivernage avait été satisfaisant, il n'en fut pas de même des reconnaissances en traîneaux qui lui succédèrent. En réalité, la nuit polaire avait exercé-sur les explorateurs une influence sourde, mais fâcheuse. Ils avaient perdu leurs couleurs et étaient devenus blêmes: le retour du soleil les ranima un peu, mais il n'effaça que lentement les impressions extérieures de la longue nuit. ”

“ Unmarchand vénitien, Jean Cabot, établi à Bristol, en Angleterre, convaincu, ainsi que la plupart de ses contemporains, de la rotondité de la terre et par conséquent de la diminution des distances en latitude à mesure qu'elles se rapprochent du pôle, eut le premier l'idée qu'en cherchant un passage au nord, il arriverait plus promptement à la terre promise. Riche, influent, rompu à l'art difficile de se mettre bien en cour, il obtint du roi d'Angleterre, alors Henry VII, l'autorisation d'aller à la découverte de « toutes les terres de l'ouest, de l'est et du nord ». ”

“ L'entrée de Tliingvellir est étrange et sauvage comme les lieux où elle aboutit. Le voyageur ne la gravit qu'avec peine; puis, une fois parvenu au bas de cet escarpement, le voilà dans la crevasse de lave, saisi tout à coup et attiré par l'aspect de cette grande et horrible solitude. De chaque côté, on ne voit que les deux parois de roc qui bordent le défilé, le ciel gris qui les recouvre comme la toile d'une tente. La voix des hommes ne vient plus troubler le silence de ces lieux déserts. ”

“ L'approche du pôle est défendue par les glaces; non par des glaces fixes et permanentes, mais par des glaces de débâcle, qui se sont brisées, pressées, soulevées et accumulées dans des entassements chaotiques. Les glaçons ne présentent pas au ciel leurs faces planes, mais leurs tranches ébréchées, séparées souvent les unes des autres par d'énormes et profondes fissures que relient de fragiles ponts de neige trop souvent effondrés nous le poids des explorateurs. ”

“ Je découvris la terre lorsqu'on était à prendre un ris dans les huniers. Je l'annonçai au lieutenant Wilkes; il regarda quelque temps et dit : Il n'y a pas d'erreur làdessus; c'est la terre. Avant qu'on eût achevé de prendre le ris, le navire fut chassé par un coup de vent et une tempête de neige. Mes remarques sur le livre de loch sont : à neuf heures quarante-cinq minutes, découvert la terre au sud-sud-ouest, ou ce qui présente l'aspect le plus prononcé d'une terre élevée et couverte de neige. ”

“ Il est probable que les luttes avec les Esquimaux, les dévastations des pirates, et la fatale décision de Marguerite de Waldemar qui confisquait les revenus de la colonie au profit des domaines de la couronne créèrent la solitude au Groenland. Humboldt, cependant, imagina une explication aussi invraisemblable que pathétique. Un môle de glaces aurait enfermé toute la colonie norvégienne pendant plusieurs années et l'aurait anéantie par le froid et par la faim jusqu'au dernier homme. ”

“ Nous avons adopté en effet le genre de vie et les coutumes des Esquimaux
et des Indiens pour nos voyages, et il ne nous fut pas difficile de voir combien la nature les a pourvus de moyens bien supérieurs à ce que nous donneraient les raffinements de la civilisation. Les vêtements de peau, les mocassins ou les bottes en peau de phoque formaient notre accoutrement; le pemmican, notre nourriture exclusive; des traîneaux avec ou sans chiens, des moyens de transport pour les vivres et notre mince bagage, et une hutte construite en neige notre abri pour la nuit. ”

“ On retrouve les mêmes divisions en sens inverse et à égales distances au sud de l'équateur; le tropique du Sud prend le nom de tropique du Capricorne, la zone tempérée celui de zone tempérée australe, la calotte du pôle Sud celui de zone polaire glaciale Sud, Australe ou Antarctique.
Dans la zone tempérée du Nord, le Soleil ne s'élève jamais jusqu'au zénith; mais il y a toujours une nuit et un jour en vingt-quatre heures. Il en est de même pour la zone tempérée du Sud, avec cette différence qu'ici le Soleil incline toujours du côté du Nord. ”

“ Un fait plus important pour nous que la question oiseuse de la navigabilité aux abords du pôle, était la découverte de terres considérables qui se dessinaient dans les profondeurs les plus lointaines de l'horizon, au delà même du 83° de latitude, et qui semblaient enfermer une mer intérieure, excepté du côté de l'ouest. Ajoutons à cette importante remarque que d'innombrables icebergs flottent dans l'intérieur de tous les détroits de la Terre François-Joseph, tandis qu'ils sont absents plus au sud dans la mer de la Nouvelle-Zemble. ”

“ Pour mieux affirmer que la banquise, au nord du canal de Smith, n'ouvrirait jamais un passage vers le pôle, le capitaine Nares imagina de la baptiser d'un néologisme barbare en la qualifiant de mer palœocrystique ( 1) , ou mer des glaces séculaires sans songer que Markham s'estima fort heureux de n'avoir pas vu le pack s'entr'ouvrir sous ses pieds au commencement même de l'été.
Au nombre des critiques fondées, il en est deux que nous ne pouvons passer sous silence.
La première est la précipitation avec laquelle on procéda aux explorations des traîneaux à la fin de l'hivernage. ”

“ Pythéas voulait désigner par là l'effet que lui produisit une brume épaisse constellée de glaces, où le regard de l'homme plonge indécis, sans pouvoir reconnaître ni le ciel, ni la terre, ni l'eau. Là, dit Pythéas, le plus long jour d'été est de vingt-quatre heures. C'est encore là que Plutarque place les îles des génies ou démons qui donnaient naissance aux tempêtes, faisaient surgir les météores lumineux et recevaient les âmes des héros.
Il appartenait aux hardis navigateurs scandinaves, pères des Norvégiens et des Normands, de mettre les premiers le pied sur ces terres mysté-
rieuses. ”